断锚湾，这座建立在锈海边缘残破船骸与锈蚀钢铁之上的幸存者堡垒，从未像现在这般，同时被希望与绝望两种截然相反的情绪如此剧烈地撕扯着。
“龙宫”行动的胜利消息，如同在死寂的潭水中投入了一块巨石，最初激起了狂喜的涟漪。人们奔走相告，脸上洋溢着久违的光彩——那是希望的光芒。他们带回了“深渊吞噬者”被封印的消息，带回了“龙宫”这座传说中的生命方舟正向他们敞开大门的可能性。人类，似乎终于在无尽的黑暗隧道尽头，看到了一丝微光。
但这光芒，很快便被更为沉重、更为现实的阴影所覆盖。
胜利的代价，是以血与火篆刻在断锚湾纪念碑——那面刻满了牺牲者名字的锈蚀钢板上。李振邦将军，在末日崩塌初期便收拢残部，建立起秩序，带领他们挣扎求存的领袖，他的名字如今冰冷地列在首位。紧随其后的，是山狼、铁砧、灰隼、麻雀、小周……一个个曾经鲜活，支撑着基地战斗脊梁的名字。基地的广播用沉痛而庄严的语调念出这份长长的名单时，断锚湾陷入了一片死寂，只有锈海永不停歇的风，呜咽着穿过钢铁的缝隙，犹如无数亡魂的合唱。
几乎一代最精锐的战士，折损在了那片幽暗的海底。基地的武装力量，遭到了前所未有的重创。军营里空出了许多床位，饭点时食堂里熟悉的面孔少了大半，巡逻队的人员编制被迫缩编，哨塔上的观察视野也因人手不足而出现了令人不安的空白。一种无形的虚弱感，仿佛瘟疫般在基地内部蔓延。
而他们带回的“胜利象征”，那位躺在“远航者”号医疗舱内，生命体征平稳却意识沉寂的吴锋，更是加剧了这种复杂的情感。关于他在龙宫核心的“神迹”，以及返回后那些无法解释的现象——稳定能源、催生植物——早已通过幸存者们的口耳相传，添上了各种或敬畏或恐惧的色彩。他成为了一个传说，一个符号，但不再是那个可以并肩作战、可以简单定义的“吴锋少校”。
权力的真空，在领袖牺牲的那一刻便已形成。如今，这真空正在吸收着各种不安、疑虑与野心，酝酿着风暴。
临时指挥中心，由原本的船舶调度室改造而成，墙壁上还残留着模糊的海图痕迹。空气中弥漫着铁锈、机油和一丝若有若无的消毒水气味。此刻，这里正进行着一次决定断锚湾未来走向的会议。
长条桌的一侧，坐着以林薇为首的原科研团队及部分支持她的行政、后勤人员。她穿着洗得发白的科研服，外面套着一件战术背心，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧清澈而坚定。她的身后，仿佛站着那些渴望秩序重建、技术复兴，对未来抱有一丝浪漫期许的人们。
另一侧，则以原李振邦的副官，赵刚中校为核心。赵刚年近四十，脸庞线条硬朗如斧凿，常年的军旅生涯在他眉宇间刻下了深深的纹路。他坐姿笔挺，即使在室内，风纪扣也一丝不苟地扣着。他的身边，聚集着大部分残存的军事主官、警卫部队负责人，以及一些经历过最残酷生存筛选、信奉绝对武力的老兵。他们的眼神中，充满了对不确定性的警惕和对“软弱”的不耐。
会议的气氛，从开始就充满了火药味。
“……综上所述，”林薇尽量让自己的声音保持平稳，将一份手写的资源分配草案推向桌子中央，“基于我们目前极度匮乏的现状，以及‘龙宫’可能提供的长期支持，我建议，在保证基本防御的前提下，将部分人力、物力向科研探索和基础生产倾斜。我们需要尽快组织一支精干队伍，在相对安全的窗口期重返龙宫外围，尝试建立前哨，系统性地获取其基因库和部分低风险技术资料。同时，基地内的无土栽培车间必须扩大，我们需要更多的食物，而不是仅仅依赖日渐减少的储备罐头和口感像木屑的合成营养膏。”
她的话音刚落，赵刚便用手指关节重重敲了敲桌面，发出沉闷的响声。
“林博士，你的想法很美好，但恕我直言，这完全是空中楼阁！”他的声音沙哑而充满力度，带着不容置疑的权威感，“重返龙宫？我们凭什么？就凭我们现在这捉襟见肘的防御力量？李将军和那么多兄弟用命换来的，只是暂时的安全，不是永恒的和平！锈海里的威胁消失了吗？那些‘蚀铁者’、‘掠波者’，还有更多我们连名字都叫不出的鬼东西，它们会给我们安心种菜、搞研究的时间吗？”
他环视一周，目光锐利如刀，扫过那些面露犹疑的面孔：“我们现在最紧迫的任务，是收缩防线，集中所有资源，优先恢复军事力量！加固围墙，增加自动武器站，修复还能使用的重武器！每一发子弹，每一升燃料，都应该用在刀刃上！而不是去探索那个不知道什么时候会再出问题的‘龙宫’，更不是去供养一个……”
他的话语顿了一下，目光转向林薇，带着一种几乎是挑衅的意味：“……一个我们根本无法理解，无法控制的‘非人存在’！”
指挥中心内一片寂静，落针可闻。所有人都知道，那个无法宣之于口的名字，终于被摆到了台面上。
林薇的心猛地一沉，她最担心的事情还是发生了。
“赵中校，请注意你的言辞。”林薇的声音冷了下来，“吴锋同志是我们的战友，他为了封印吞噬者付出了难以想象的代价。没有他，我们所有人，包括断锚湾，早已不复存在。”
“战友？”赵刚嗤笑一声，带着一丝悲凉和嘲讽，“林博士，我敬佩吴锋少校过去的牺牲和贡献。但现在的他，还是我们的‘战友’吗？医疗报告显示他的脑波已经不是人类范畴！他能无意识影响环境，催生植物！这听起来像是我们的战友，还是某种……我们无法定义的‘东西’？你能保证，他下一刻不会突然‘失控’？不会把断锚湾变成另一个‘龙宫’，或者更糟？”
他猛地站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，形成一股强大的压迫感：“林博士，你是科学家，你追求知识和可能性。但我是军人，我的首要职责是保证我身后这些人的安全！我们不能把基地的未来，寄托在一个……怪物身上！这太冒险了！这是对所有牺牲者的背叛！”
“怪物”两个字，宛如两颗冰冷的子弹，射穿了指挥室内最后一丝温情。
林薇的脸色瞬间变得苍白，她感到一阵眩晕，不是因为恐惧，而是因为一种深入骨髓的悲愤和无力。她看着赵刚那张被仇恨和生存压力扭曲的脸，看着周围一些军官眼中流露出的赞同，她明白，分歧已经不再是理念之争，而是变成了尖锐的对立。
就在指挥室内剑拔弩张的同时，断锚湾的防御前线，正在用鲜血和生命诠释着赵刚的担忧。
断锚湾的主要防御工事，建立在几艘搁浅的巨型货轮和油轮相互焊接构成的“钢铁城墙”之上。城墙之外，是泛着不祥暗红色的锈海，以及被海水常年侵蚀、布满孔洞和怪异增生组织的滩涂。
了望塔上，哨兵死死盯着海浪与雾气交织的远方，突然，凄厉的警报声响彻整个基地！
“敌袭！正面方向！大量‘蚀铁者’混合‘掠波者’！速度很快！”
城墙上的探照灯瞬间全部点亮，惨白的光柱刺破迷雾，照亮了如同潮水般涌来的恐怖景象。数以百计的“蚀铁者”——它们的外形像是放大了千百倍的潮虫，甲壳呈现出被强酸腐蚀过的坑洼质感，口器部位是能够喷吐强腐蚀粘液的几丁质结构——正犹如移动的锈蚀风暴，朝着钢铁城墙涌来。它们的身后，是更加敏捷、形如披着骨甲海豚的“掠波者”，它们借助海浪的掩护，时而潜入水下，时而猛地跃出，带着撕裂空气的尖啸。
“开火！自由射击！挡住它们！” 王铁柱，这位断锚湾的老兵，此刻是这段防线的临时指挥官。他嘶哑的吼声通过无线电传遍各个火力点。
瞬间，城墙上的轻重火力同时喷吐出致命的火舌。
重机枪沉闷的咆哮声成为战场的主旋律，曳光弹宛如炽热的鞭子，抽打在冲在最前面的蚀铁者群中，打得它们甲壳碎裂，粘液四溅。但蚀铁者的生命力极其顽强，除非被直接命中要害或彻底打碎，否则即使受伤，依旧会拖着残躯向前爬行，不断喷吐着腐蚀粘液。嗤嗤的白烟在钢铁城墙上不断冒起，坚固的金属以肉眼可见的速度被蚀穿、软化。
夹杂在重机枪火力之间的，是步枪精准的点射，士兵们努力瞄准着掠波者那相对脆弱的关节和眼部。但这些家伙速度太快，轨迹难以捕捉，往往在子弹到达前便已潜入水中或改变方向。
“火箭筒！三点钟方向，那只大的！” 王铁柱吼道。
一名扛着老式40火的战士猛地站起，瞄准，发射！火箭弹拖着尾焰呼啸而出，精准地命中了一只体型格外庞大的蚀铁者，剧烈的爆炸将其炸成了四散飞溅的碎片和粘液。