蒙古人撤兵的第三天，襄阳城的积雪还没化透，城门口就传来了马蹄声。我（林越）站在南城墙的哨塔上，远远看见一队朝廷的车马朝着城内驶来，为首的是个穿着绯色官袍的官员，看那排场，应该是朝廷派来的使者。
“林长老，您看这朝廷的人，是来感谢咱们的，还是来打别的主意？”身边的赵老栓搓着手，脸上带着几分警惕。他这辈子跟朝廷官员打交道不多，但每次接触都没什么好结果，要么是被盘剥粮饷，要么是被猜忌谋反。
我笑了笑，拍了拍他的肩膀：“不管是来干什么的，咱们兵来将挡，水来土掩。丐帮守住了襄阳，没功劳也有苦劳，他们总不能反过来咬咱们一口。”话虽这么说，我心里却清楚，朝廷的感谢从来都不是白给的，尤其是在净衣派一直主张“编入官军”的节骨眼上，这队车马恐怕没那么简单。
果然，没过多久，耶律齐帮主就派人来叫我去总部议事。我快步赶到总部大厅，只见大厅里已经站满了人，净衣派的柳长风长老和几个舵主坐在左侧，脸上带着几分得意；污衣派的几个长老则坐在右侧，神色凝重。朝廷使者正坐在主位旁边的椅子上，手里端着一杯茶，慢悠悠地品着。
“林长老来了，快请坐。”耶律齐帮主朝我招了招手，指了指右侧的一个空位。我刚坐下，朝廷使者就放下茶杯，清了清嗓子，说道：“本官乃朝廷礼部侍郎张谦，奉圣上旨意，前来嘉奖襄阳守城有功之臣。丐帮弟子在此次守城战中表现英勇，圣上特赐粮草十万石，白银五千两，以作犒赏。”
话音刚落，柳长风就立刻站起身，拱手说道：“多谢张大人，多谢圣上恩典！我丐帮弟子定当不负圣上厚望，为朝廷鞠躬尽瘁，死而后已。”他这话说得掷地有声，仿佛丐帮已经成了朝廷的下属。
污衣派的几个长老脸色顿时沉了下来，赵老栓刚想开口反驳，就被我用眼神制止了。我知道，现在不是意气用事的时候，朝廷的赏赐已经送到，要是直接拒绝，反而会落人口实。
张谦满意地点了点头，又说道：“除此之外，圣上还有一个提议。如今蒙古势力日益壮大，边境战事频繁，朝廷正是用人之际。丐帮弟子个个身手不凡，若是能编入官军序列，接受朝廷的统一指挥，定能在抗蒙战场上发挥更大的作用。圣上承诺，只要丐帮愿意编入官军，所有弟子都能享受官军待遇，按月发放粮饷，有功者还能封官加爵。”
这话一出，大厅里顿时炸开了锅。净衣派的弟子们纷纷叫好，柳长风更是激动地说道：“张大人，这真是太好了！我净衣派早就主张编入官军，只是一直没能得到朝廷的认可。如今圣上圣明，给了咱们这个机会，咱们可不能错过啊！”
“柳长老，你可别忘了，丐帮是江湖门派，不是朝廷的鹰犬！”赵老栓再也忍不住了，猛地站起身，指着柳长风怒斥道，“咱们丐帮弟子靠乞讨为生，虽然清贫，但活得有骨气。一旦编入官军，就得听朝廷的摆布，到时候他们让咱们去打内战，去欺压百姓，咱们也得去吗？”
“赵舵主，话可不能这么说。”柳长风反驳道，“朝廷是为了抗蒙大业，才让咱们编入官军的。只要能打败蒙古人，让百姓过上好日子，就算受点委屈又算得了什么？再说了，编入官军之后，咱们丐帮弟子就能摆脱乞讨的命运，过上体面的生活，这难道不是好事吗？”
“体面？”赵老栓冷笑一声，“靠依附朝廷换来的体面，那叫奴颜婢膝！咱们丐帮弟子行侠仗义，帮助百姓，靠的是自己的双手，不是朝廷的施舍。你要是想当朝廷的官，你自己去，别拉着整个丐帮垫背！”
眼看双方就要吵起来，耶律齐帮主连忙说道：“大家都别激动，有话好好说。编入官军是大事，关系到丐帮的未来，咱们得好好商议商议。”他顿了顿，看向我，说道：“林长老，你刚从守城前线回来，对当前的局势最清楚，你说说你的看法。”
所有人的目光都集中到了我身上，柳长风更是用挑衅的眼神看着我，仿佛笃定我会支持他的提议。我深吸一口气，站起身，说道：“张大人，多谢圣上的恩典和信任。丐帮能得到朝廷的嘉奖，是所有丐帮弟子的荣耀。但是，关于编入官军的提议，我不能同意。”
“哦？林长老有何高见？”张谦皱了皱眉头，显然没想到我会拒绝。
我说道：“首先，丐帮作为江湖门派，已经存在了数百年，一直以来都保持着独立性。我们可以和朝廷合作抗蒙，但绝不依附于朝廷。因为我们清楚，朝廷内部主和派与主战派争斗激烈，一旦主和派掌权，很可能会与蒙古议和，到时候咱们丐帮弟子就会成为他们议和的牺牲品。”
“其次，丐帮弟子熟悉江湖事务，擅长游击战和巷战，这是我们的优势。一旦编入官军，就得接受朝廷的统一指挥，失去灵活性。蒙古人骑兵众多，战术灵活，咱们要是用官军的那套战术去对付他们，恐怕很难取胜。”
“最后，也是最重要的一点，丐帮的根基在民间。我们了解百姓的疾苦，知道他们需要什么。一旦编入官军，我们就会脱离百姓，失去我们的根基。到时候，就算我们有再多的粮饷和爵位，也得不到百姓的支持，那我们还怎么抗蒙？”
我的话刚说完，污衣派的长老们就纷纷叫好，赵老栓更是激动地说道：“林长老说得太对了！这才是咱们丐帮的心里话！”
柳长风脸色铁青，说道：“林长老，你这是在危言耸听！朝廷怎么可能会牺牲丐帮弟子？再说了，没有朝廷的支持，咱们怎么对抗蒙古大军？就靠咱们这几个人，这几杆破枪，能挡得住蒙古人的铁蹄吗？”
“柳长老，你太小看丐帮弟子了，也太小看百姓的力量了。”我说道，“咱们丐帮虽然人少，但咱们有百姓的支持。守城的时候，百姓们给咱们送粮送水，帮咱们加固城墙，这就是最好的证明。只要咱们和百姓同心协力，就算没有朝廷的支持，也能守住襄阳，守住南宋的土地。”
张谦沉默了许久，说道：“林长老，你说的也有几分道理。不过，编入官军是圣上的提议，你们要是拒绝，恐怕会得罪圣上啊。”
“张大人，我们不是要得罪圣上，我们只是想保持丐帮的独立性，更好地为抗蒙大业出力。”我说道，“朝廷的粮饷和白银，我们可以收下，用来救济流民，加固城墙。但编入官军的提议，还请张大人回禀圣上，恕丐帮不能从命。”
耶律齐帮主也点了点头，说道：“张大人，林长老的话，就是我的意思。丐帮愿意和朝廷合作抗蒙，但绝不会编入官军。还请张大人回去之后，向圣上转达我们的心意。”
张谦见丐帮态度坚决，知道再劝也没用，只好说道：“既然如此，那本官就回去向圣上复命。希望丐帮能说到做到，在抗蒙战场上发挥更大的作用。”说完，他站起身，带着随从离开了。
张谦走后，柳长风狠狠地瞪了我一眼，说道：“林长老，你可真是好本事，几句话就把朝廷的好意给拒绝了。我倒要看看，等蒙古大军再次南下的时候，你拿什么来抵挡！”说完，他甩袖而去，净衣派的弟子们也跟着离开了。
耶律齐帮主看着柳长风的背影，无奈地摇了摇头，说道：“林越，你今天做得很好。虽然得罪了柳长风，但守住了丐帮的初心。为了表彰你在守城战中的功绩，也为了奖励你坚持丐帮独立性的立场，我决定晋升你为七袋长老，进入丐帮核心管理层。”
我心里一喜，连忙拱手说道：“多谢帮主信任，我一定不会辜负帮主的期望，为丐帮鞠躬尽瘁，死而后已。”
耶律齐帮主笑了笑，说道：“你不用谢我，这是你应得的。接下来，咱们还有很多事情要做。蒙古人这次虽然撤兵了，但肯定还会卷土重来。咱们得抓紧时间加固城墙，训练弟子，储备粮草，为下一次的战斗做好准备。”
“是，帮主。”我说道，“我已经让情报堂的弟子密切关注蒙古人的动向，一旦有什么消息，会立刻向您汇报。另外，我还想在襄阳城内建立一个流民安置点，把那些无家可归的流民集中起来，教他们耕种和武艺。这样一来，既能解决流民的温饱问题，又能为丐帮储备后备力量。”
“好主意！”耶律齐帮主眼前一亮，说道，“就按你说的办。需要什么支持，你尽管开口，总部一定会全力配合你。”