：故旧登门探虚实
“毓秀英才馆”的横空出世，以其令人咋舌的奢华和馆主“苏娘子”神秘不凡的气度，迅速成为金陵城最炙手可热的话题。好奇、羡慕、猜测纷至沓来，自然也引来了真正有分量人物的关注。这其中，便包括了在江南为官、且与京城英国公府有着千丝万缕联系的官员。
这日，“毓秀英才馆”内正在布置园林，为即将开始的正式授课做准备。沈云容（苏娘子）穿着一身便于行动的杏子黄缕金百蝶穿花箭袖便装，头发利落地绾成单髻，插着一根碧玉长簪，正亲自指挥仆役摆放一盆珍贵的十八学士山茶花。阳光下的她，褪去了开幕那日的隆重华贵，更添了几分干练与生机，但那通身的气派，却是丝毫未减。
门房匆匆来报：“娘子，门外有客递帖求见，是江苏布政使司的右参政赵明远赵大人及其夫人。”
沈云容执掌花剪的手微微一顿。赵明远？她记得此人。其父曾是祖父的门生，与英国公府算是有旧，父亲沈维也曾提过，此人在江南官场经营多年，是个心思缜密、消息灵通的人物。他来了，绝非偶然。
内心活动： “终于来了……是试探，还是叙旧？抑或是……受了谁的暗示？” 她心中冷笑，面上却不动声色，对门房道：“请赵大人和夫人至花厅奉茶，我换身衣裳便来。”
她回到内室，迅速换了一身更显庄重却不失雅致的藕荷色绣折枝玉兰的广袖长衣，重新梳理了发髻，簪上那支白玉兰花簪和一对珍珠耳坠。镜中的女子，温婉中透着疏离，恰到好处地符合她“寡居官眷”又“见识不凡”的身份。
花厅内，茶香袅袅。
赵明远年约四旬，面容清癯，目光沉稳。其夫人也是官家出身，举止得体。双方见礼落座后，一番寒暄，赵明远便看似不经意地切入正题：
“听闻娘子这毓秀馆，旨在培养闺秀，立意高远，赵某佩服。只是观娘子气度谈吐，绝非寻常商贾之家出身，倒似……颇有家学渊源？恕赵某唐突，娘子口音似是北地，不知娘家是……” 他话语温和，眼神却带着审视。
沈云容早已备好说辞。她轻轻放下茶盏，脸上适时的露出一丝追忆与感伤，声音轻柔却清晰：
“赵大人好眼力。妾身……确实并非江南人士。先父……曾任国子监祭酒。” 她抛出了一个分量不轻不重的官职，既显示清贵，又不过于显赫招摇。“妾身幼时，倒也随父亲读过几日书，只是惭愧，未能得先父学问之万一。” 她巧妙地将自己的才学渊源引向“父亲”（虚构的国子监祭酒），而非英国公府。
赵明远眼中闪过一丝了然，国子监祭酒，清流中的清流，这确实能解释“苏娘子”的学识气度。但他显然不会就此满足，继续试探：“原来是书香门第，失敬。不知尊夫是……”