南京下关码头。
这里早已不是旧日模样，巨大的蒸汽起重机如同钢铁巨人般矗立，将一箱箱货物从停泊的巨型海船上吊起，再由冒着白烟的蒸汽卡车，沿着平坦坚硬的水泥马路运走。空气中，弥漫着煤炭燃烧的味道和机器的轰鸣声，充满了勃勃生机。
几位刚刚走下商船的日本来客，正站在码头上，好奇而又无比警惕地打量着这个全新的世界。
他们穿着传统的武士服，腰间插着一长一短两把武士刀，头顶梳着滑稽而又充满威慑力的月代头。为首之人，身材并不高大，但站姿笔挺，眼神如同鹰隼般锐利。他便是此次德川幕府派出的秘密使者，幕府的“大目付”（幕府最高监察官），同时也是令无数大名闻风丧胆的剑术宗师——柳生但马守宗矩。
作为幕府将军德川家光的老师和心腹，柳生宗矩此行，肩负着无比重大的使命：探查如今的大明帝国，究竟是传闻中的那头没落腐朽的纸老虎，还是……一头已经悄然苏醒的东方巨龙。
从踏上码头的那一刻起，他所看到的一切，都在颠覆着他和他同伴们的认知。
一路上，他们乘坐着一种名为“公共马车”的四轮交通工具，行驶在宽阔平整、据说数十年都不会损坏的水泥马路上。道路两旁，高大的建筑鳞次栉比，更有一些巨大的、不断冒着黑烟的“工厂”，让这些来自江户的武士们感到了深深的震撼。他们看到了军纪严明到近乎刻板的新军士兵，在街头巡逻，步伐整齐划一，眼神明亮而自信。他们看到了挂着“国民扫盲学堂”牌子的院落里，传出孩童们朗朗的读书声。
这一切的一切，都与他们想象中那个百姓愚昧、官员腐败、军队孱弱的末路中华帝国，完全是两个模样！
谈判的地点，设在了最高国务委员会的会议厅。
出乎柳生宗矩意料的是，传说中那个掌控着帝国一切的护国首相顾昭，并未露面。接待他们的，是新任首辅陆臻，以及另一位让他印象深刻的人物——军情总局局长，侯三。
简单的寒暄过后，谈判直入主题。陆臻更多的是扮演一个礼节性的角色，而真正主导谈话的，是那个看似粗豪、眼神却异常精明的侯三。
侯三翘着二郎腿，手指轻轻敲着桌面，用一种不经意的语气说道：
“柳生大人，远来是客。朝鲜半岛乃我大明之藩篱，如今被豪格逆贼窃据，此乃我朝之内政家事。我们自己，完全有能力清理门户。”
他话锋一转，嘴角勾起一丝意味深长的笑容：“但是呢，这贼人若是不小心坐大了，保不齐就会生出些别的念头。比如向东，觊觎那对马海峡，到那时候，可就妨碍了贵我两国之间的贸易通途了。我家公爷说了，朋友家里遭了贼，这贼若是想再爬到邻居家去，咱们作为朋友，是不是该互相帮衬一把？就是不知贵国，能为‘朋友’做些什么呢？”
这番话，说得客气，却又充满了不容置疑的压迫感。言下之意很清楚：这是我们的事，但也会影响到你们。我们能自己解决，但给你们一个参与进来、卖个人情的机会。
柳生宗矩瞬间就明白了对方的意图。他冷静地答道：
“侯大人所言极是。豪格此人，乃背信弃义之徒，其野心，幕府亦早有察觉。若大明需要，我日本国愿出动水师，封锁对马及朝鲜海峡，切断豪格逆贼从海上获得一切补给的可能，并可派遣部队，袭扰其沿海据点。”
“非常好。”侯三点了点头，然后问道，“那么，作为‘朋友’的回报，贵国想要些什么呢？“
柳生宗矩深吸一口气，说出了他此行最重要的目的：“幕府希望，能获得与贵国的英格兰、葡萄牙商人同等的贸易地位，在广州、上海等港口，设立商馆。同时，我们希望……能向贵国，购买五十门最新式的‘镇远’型十二磅陆军炮，以及相关的铸炮技术。”
此言一出，双方都陷入了短暂的沉默。
最终，经过简短的商议，侯三给出了答复：同等贸易地位可以谈，但必须逐步开放。至于新式火炮，可以出售，但技术转让，绝无可能。
双方经过一番讨价还价，最终达成了一份秘密的军事同盟协议。
当晚，回到驿馆的柳生宗矩，在自己随身携带的日记本上，用汉字写下了他今日的所思所想：
“此行，所见所闻，皆如梦幻。这个名为‘大明’的古老国度，分明已经发生了一场吾辈所不能理解的、看不见的革命。皇帝只是一个供奉在北平的影子，真正统治这里的，是一个名为‘顾’的幽灵，和他所建立起来的一整套冰冷而高效的制度。”
“他们的力量，已不仅仅在于那些军纪森严的军队，更在于那些能自己吐出布匹和钢铁的工厂，在于那些眼神明亮、人人识文断字的年轻士兵与工匠。德川家的天下，若想长治久安，面对这头已然从沉睡中苏醒的东方巨龙，唯一的选择，就是成为它的朋友，而绝不能，成为它的敌人。”