昭武四年，秋。南京贡院。
新一届的江南乡试，就在这冰火两重天的诡异气氛中，正式开考了。
数千名考生，走进那熟悉的、一格一格的号舍。然而，当考卷发下来的时候，所有人都感受到了时代变革的剧烈冲击。
选择“文科”的考生们，拿到的是一张关于“论‘民为贵，社稷次之，君为轻’在共和国新政体下之实践意义”的策论题。题目很新，但根子还是儒家的。
而另一小部分，选择了“理科”的考生，则面对着一张让他们感到既兴奋又恐惧的、充满了陌生符号与图形的考卷。
那上面的题目，是这样的：
“算学题：今有炮弹一枚，以三十度角出膛，初速为每息一百五十丈。试以函数之法，计算此炮弹之飞行轨迹、最大射高与最远射程。不计风阻。”
“格物题：欲建一座跨河铁桥，河宽五十丈。所用钢材之抗拉强度为x，石料之抗压强度为Y。请绘制一简易桥梁结构图，并论述其主要承重部分之力学原理。”
“化学题：试述高炉炼铁之原理。为何需加入焦炭与石灰石？如何从铁水之中，炼出高品质之钢材？”
“地理题：绘制世界简图，并标出从广州出发，经马六甲海峡，绕过好望角，抵达欧洲尼德兰之主要航线与沿途补给港口。论此航线对共和国之战略价值。”
这些题目，对于旧式儒生而言，不啻于天书。但对于那些新青年来说，这每一个字，都闪耀着理性的光辉，与他们几年来的所学，完美契合！
三天后，考试结束。当主考官孙元化和几位科学院的院士，开始批阅理科试卷时，一场风暴，正在悄然酝酿。
大部分考生的答卷，只能算是中规中矩，但其中一份试卷，却让头发花白的孙元化，在深夜里拍案而起，激动得浑身发抖！
这份试卷的卷主，名叫“宋应星”。
此人出身江西奉新的一个贫寒农家，极具算学天赋，却因不擅八股，在旧科举中蹉跎多年，始终只是个秀才。新政之后，他偶然得到了一本西山书院流传出来的《几何原本》译本，从此痴迷其中，自学成才。
在他的试卷上，那道关于抛物线的弹道计算题，他不仅用精准的函数公式完美解出，更在试卷的空白处，写下了一篇长达数千字的附论——《抛物线弹道计算及其在炮兵战术中的应用》。
在这篇论文中，他以惊人的数学才华，系统性地分析了不同口径、不同仰角、不同发射药量的火炮，其弹道的差异。他甚至建立了一套数学模型，提出了一种通过试射两到三发炮弹，便能快速计算出覆盖目标区域所需诸元的“坐标修正法”！
“天才！这简直是为战争而生的数学天才！”孙元化拿着试卷，连夜闯入护国主府，将它呈给了顾昭。
顾昭点着油灯，仔仔细细地看完了整篇论文，久久不语。最后，他抬起头，眼中爆发出前所未有的光芒。
“一个宋应星，可抵十万大军！传我命令，此届理科乡试，宋应星，为第一名解元！待到会试，朕要亲自见他！”
毫无悬念，在次年的会试中，宋应星再次以一篇关于“流体力学在战舰设计中之应用初探”的惊人论文，技惊四座，被顾昭和孙元化，联手点为共和国第一届“理科状元”！
当这个消息传遍天下时，整个士林都失声了。
而更让他们震惊的，还在后面。
这一届录取的近三百名“理科进士”，没有一个人被任命为传统的知县、知府。他们的去向，是全新的：
理科状元宋应星，被直接授予军械总局“总工程师”之职，官拜三品，专门负责火炮与弹道研究。
理科榜眼，一位精通土木工程的学子，被任命为铁路总公司副总工程师，负责下一条“京汉铁路”的勘探设计。
理科探花，一位地理学天才，则被派往了刚刚成立的“海外拓殖部”，负责规划未来的殖民地管理。
其余的理科进士们，则像一股新鲜的血液，被悉数注入到了军械总局、皇家银行、船舶总公司、矿业部、测绘局……这些帝国最核心、最需要专业技术人才的要害部门。
一个全新的、由工程师、科学家、经济学家所组成的技术官僚阶层，正式登上了共和国的政治舞台。他们或许不懂得如何吟诗作对，但他们懂得如何计算、如何设计、如何建造。他们开始用图纸、数据和实验，来管理和运作这个庞大的帝国。
而那些依旧抱着圣贤书不放的文科进士们，惊讶地发现，虽然他们依旧被授予了官职，但他们所能触及的权力核心，正在被这些“工匠之徒”，一点点地架空。