顾昭一行人骑马走过，竟没有多少人投来关注的目光，仿佛他们已经对任何事情都漠不关心了。
“这……这就是神机营？”王五的拳头捏得咯咯作响，他简直不敢相信自己的眼睛，“大人，这哪里是兵营，这分明就是个流民收容所！咱们镇北军里伙夫的营帐都比这里干净！”
顾昭的脸色已经阴沉得能滴出水来。他没有停步，直奔兵器库。
库门倒是上着一把大锁，但看守的库官却脑满肠肥，一身的酒气。在验过虎符后，他才不情不愿地打开了库门。一股浓烈的铁锈味和火药变质的霉味扑鼻而来，呛得人直咳嗽。
库房里，一排排的架子上，所谓的“神机利器”——火铳，大部分都 пokpы着厚厚的灰尘和锈迹，许多火绳都已经腐烂断裂。顾昭随手拿起一支，竟然发现上面还刻着“万历”年号的铭文，这显然是几十年前的老旧货色。炮库的情况更是不堪，几门大将军炮的炮身上甚至能看到清晰的裂纹。
离开兵器库，他们又撞见了后勤营的军官，正在监督发放午饭。只见他将一袋袋饱满的白米装上自己的马车，却换上明显是陈年旧米，甚至混杂着沙石的劣质米，分发给排队的士兵。而那些士兵，对此似乎早已习以为常，麻木地领过自己的那一份口粮。
“王八蛋！一群吃兵血的畜生！”王五再也忍不住了，他怒吼一声，就要冲上去。
“站住！”顾昭厉声喝止了他。
就在这时，一阵杂乱的脚步声传来，一队衣甲相对光鲜的军官，簇拥着一个身穿二品武将官服的年轻人，不紧不慢地走了过来。为首那人约莫三十岁上下，面白无须，眼神倨傲，走路时下巴微微扬起，带着一种与生俱来的优越感。
他走到顾昭面前，懒洋e地拱了拱手，皮笑肉不笑地说道：“下官神机营副提督朱鼎，参见侯爷。侯爷威名，我等如雷贯耳，昨日还与同僚们说起您在德胜门的神威，今日您便亲临大营，真是我神机营上下的荣幸啊。”
顾昭看着他，此人正是成国公朱纯臣的亲侄子，京城有名的勋贵子弟。
“神机营的弟兄们都是粗人，散漫惯了，军纪自然是比不上侯爷您亲手带出来的边军精锐。”朱鼎继续说道，他嘴上说着恭敬的话，但眼神中的轻蔑和挑衅却毫不掩饰，并故意将最后四个字说得极重，“以后，还请侯爷多多‘担待’了。”
这哪里是欢迎，分明就是下马威。他这是在告诉顾昭，这里是他们的地盘，有他们的规矩，你一个外来的侯爷，最好识相点。
顾昭面无表情，只是淡淡地说道：“本侯奉皇命而来，整顿神机营。规矩，自然也要用皇上的规矩，用军法的规矩。朱副提督，传我将令：明日卯时，全营将士，无论官兵，一个不落，于校场集合，清点名册，进行操演。误时者，斩！”
最后一个“斩”字，他说得杀气四溢，让周围的温度都仿佛下降了几分。
朱鼎脸上的笑容微微一僵，但很快又恢复了原样，他再次拱手：“侯爷将令，下官自然遵从。”
然而，第二天清晨，当卯时的钟声敲响，顾昭身披甲胄，准时出现在校场上时，偌大的校场空空荡荡，只有寒风卷起地上的枯草。等了足足半个时辰，才稀稀拉拉地来了不到三成的士兵，一个个还睡眼惺忪，站没站相。至于那些勋贵军官，更是一个都没来。
王五的脸已经气成了猪肝色，他死死地攥着刀柄，对顾昭低声怒道：“大人，这帮王八蛋根本没把您放在眼里！这……这比在辽东跟建奴真刀真枪地干仗，还他娘的憋屈！”
这时，朱鼎才打着哈欠，姗姗来迟。他对顾昭行了个敷衍的礼，无奈地摊了摊手：“侯爷，您瞧，这天寒地冻的，弟兄们实在是起不来。况且，许多人都在外面当差，替大人们看家护院，或者干脆是生病了，告了假。这……是咱们京营的老规矩了，您多担待。”
“老规矩？”顾昭看着他那张写满了“你能奈我何”的脸，心中一片冰冷。
他终于彻底明白了。
“崇祯给了我一个看似强大的武器，却没给我使用它的扳机。这个神机营，不是我的军队，是勋贵们用来吃空饷、安插亲信的钱袋子和养老院。”顾昭在内心独白，“他们不是想看我怎么练兵，他们是搭好了戏台，搬来了板凳，就等着看我这个新来的镇北侯，怎么被他们用这些‘老规矩’活活玩死，怎么灰头土脸地滚出京城，看我怎么出丑呢！”
他缓缓地扫视了一眼校场上那些东倒西歪的兵痞，又看了一眼朱鼎那张充满讥讽的笑脸，那双在战场上从未有过丝毫动摇的眼眸深处，燃起了两簇冰冷而危险的火焰。
好一个神机营，好一个皇帝的牢笼。
既然你们想看戏，那我就唱一出大的给你们看。只是这出戏的结局，恐怕不会是你们想要看到的。