封侯拜将的喧嚣与热潮，在京师这座巨大的名利场中仅仅持续了数日，便被新的话题与暗流所取代。镇北侯府的门槛几乎被各路访客踏平，而侯三呈上的那份详尽到令人心惊的礼单分析，也早已通过秘密渠道，摆在了紫禁城内那位年轻帝王的书案之上。
顾昭很清楚，自己呈上去的不仅仅是一份礼单，更是一份投名状，一份清晰地表明自己立场与忠诚的宣言。他将自己置于百官勋贵的对立面，只为成为皇帝手中那把最纯粹、最锋利的剑。而现在，皇帝似乎已经决定，要用这把新剑，去劈开一块最硬的顽石。
就在封侯大典后的第三天，一纸来自内廷的密诏，将顾昭单独召入了乾清宫。
冬日的暖阳透过格窗，在金砖上洒下斑驳的光影，空气中弥漫着御用龙涎香的醇厚气息，温暖而宁静，却也透着一股令人窒息的威严。崇祯皇帝换下了一身龙袍，穿着一身明黄色的常服，显得少了几分九五之尊的疏离，多了几分家常的亲近。他亲自赐了座，这对于一个外臣而言，是天大的荣宠。
“顾卿，”崇祯的目光中带着一种混杂着期许、信任与某种不易察觉的急切，他缓缓开口，声音在空旷的暖阁中显得格外清晰，“朕将你留在京师，并非只是为了酬功，更是有大任要托付于你。”
顾昭立刻起身，躬身道：“臣乃陛下家臣，但凭陛下驱使，万死不辞。”
“坐，坐下说。”崇-祯摆了摆手，示意他不必多礼。他从御案上拿起一枚沉甸甸的，以黄杨木雕刻而成的猛虎符节，那虎符在日光的映照下，仿佛闪烁着噬人的光芒。“顾卿，京营三大营，乃拱卫京师，护卫社稷的根本。其中，神机营乃国之利器，专司火器，成祖时曾以此横扫漠北，威震天下。然，沉珂已久，积弊丛生，如今早已不堪大用。”
说到此处，崇祯的眼中闪过一丝痛心与无奈，这并非伪装，而是作为一个励精图治却又处处受制的皇帝，最真实的情感流露。“朕将这神机营的提督虎符交给你，并授你京营总教习之职，节制三营操练事宜。朕希望你，能用在宣府练镇北军的法子，为朕……为大明，重新练出一支真正的神机劲旅，让他们成为朕最信赖的羽林卫！”
这番话语重心长，充满了帝王对一个臣子最极致的信任与托付。顾昭双手接过那枚冰冷而沉重的虎符，心中却并未有多少激动，反而升起一股彻骨的寒意。
神机营？京营总教习？
这听起来是何等显赫的权位！手握京师最精锐的火器部队，名义上更可督导整个京营的训练，这几乎等同于将半个京城的防务交到了他的手上。然而，顾昭在边镇多年，对京营的腐败与糜烂早有耳闻。那是一个盘根错节、牵一发而动全身的巨大泥潭，里面盘踞着无数的勋贵子弟、关系户和贪婪的蛀虫。崇祯将这样一个烂摊子交给他，看似是天大的恩宠与信任，实则，却是将他推到了一个火山口上。
他这是要自己去得罪整个京城的勋贵集团，去动那些二百年来盘踞在大明躯体上吸血的蛆虫们的奶酪。这比在德胜门外与数万后金铁骑正面厮杀，还要凶险百倍。
但他没有选择。他叩首领命，声音沉稳如初：“臣，领旨！必不负陛下所托，为陛下练出一支无敌强军！”
“好！好！朕果然没有看错你！”崇祯龙颜大悦，仿佛已经看到了神机营焕然一新，成为他手中无坚不摧的利剑的那一天。
辞别了皇帝，顾昭手握虎符，走出紫禁城。午后的阳光照在身上，却驱不散他心中的寒气。他没有回那座富丽堂皇的侯府，而是直接带着王五等十余名亲卫，快马加鞭，直奔位于京城西郊的神机营大营。
一路上，王五兴奋得满脸通红，他一边策马紧跟在顾昭身侧，一边粗声粗气地说道：“大人，不，侯爷！神机营提督啊！那可是京城里最威风的官了！听说里面全是玩鸟铳火炮的好手，这下咱们可算是有自己的好家伙用了！看以后谁还敢跟咱们镇北军叫板！”
顾昭没有说话，只是默默地催动着战马。镇北军的严明军纪，是在尸山血海中用军法与荣耀浇筑而成的。那里的每一个士兵，都知道为何而战，敬畏军法，也信赖主将。可神机营……会是怎样一番光景？
神机营大营的辕门，倒是修得气派非凡，两尊巨大的石狮子镇守门口，门楣上悬挂着“神机营”三个烫金大字，依稀还能看出当年的赫赫威风。然而，当顾昭一行人走近时，那股腐朽的气息便扑面而来。
守门的几个卫兵，身上穿着的号服又脏又破，歪戴着帽子，正缩在门洞里围着一个火盆掷骰子赌钱，口中不干不净地叫骂着，丝毫没有注意到已经抵达门前的上官。直到王五忍无可忍，策马上前，用马鞭狠狠地抽在门柱上，发出一声巨响，那几个家伙才如梦初醒，懒洋洋地站起身来。
“什么人？敢在神机营门口撒野！”一个看似头目的兵痞揉着惺忪的睡眼，不耐烦地喝道。
顾昭面沉似水，直接从怀中掏出那枚提督虎符，冷冷地举起。
那兵痞看到虎符的瞬间，脸上的懒散和不屑瞬间凝固，随即化为一片煞白。他“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“小人有眼不识泰山！不知是……是提督大人驾到！”
其余几个卫兵也吓得魂飞魄散，纷纷跪倒。
顾昭甚至懒得和他们废话，只是冷哼一声，策马径直入了营区。王五跟在后面，狠狠地瞪了那几个兵痞一眼，低声骂道：“一群废物点心！连看门的都这副德行，里面还不知烂成什么样了！”
他的预感，很快就应验了，而且眼前的景象，比他能想象到的最坏情况，还要糟糕十倍。
如果说镇北侯府是富丽堂皇的人间仙境，那这神机营大营，简直就是一个散发着霉味的巨大垃圾场。放眼望去，校场上长满了半人高的杂草，零星散落着一些锈蚀的器械；营房大多破旧不堪，许多窗户连纸都糊不全，寒风在里面打着旋，发出呜呜的鬼叫；士兵们三三两两地聚在一起，有的在赌博，有的在斗鸡，有的则干脆躺在墙根下晒着太阳打盹，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，毫无军人应有的精气神。