“侯三！”他沉声喝道。
一道黑影如同鬼魅般出现在书房内，单膝跪地：“主上。”
“去查。”顾昭将那枚铁制令牌扔了过去，“动用我们所有的力量，包括那些潜伏在锦衣卫和东厂最深处的钉子，我不管你用什么方法，天亮之前，我必须知道这枚令牌的来历。”
“是！”侯三接过令牌，没有多问一句，身影便再次融入了黑暗之中，仿佛从未出现过。
这一夜，对于顾昭的情报系统而言，是一个不眠之夜。无数的密探被唤醒，无数尘封的档案被重新翻开。然而，这枚小小的令牌，却仿佛是一个来自异世界的符号，没有人认识它，也没有任何记载。
直到天色将明，一丝曙光从东方透出时，侯三才终于带着一身疲惫与凝重，再次出现在了顾-昭的书房。
“主上，查到了。”他的声音嘶哑，眼中布满了血丝，显然是经历了一夜的极限运转，“线索……来自一个快要老死的，前锦衣卫诏狱的老档案管理员。他已经疯疯癫癫，但看到这枚令牌时，却像是见到了魔鬼，说出了一个名字。”
“什么名字？”顾昭的心头升起一丝不祥的预感。
侯三咽了口唾沫，艰难地说道：“西风烈。”
“西风烈？”
“是。这是一个组织的名字。”侯三的声音压得极低，仿佛在诉说着一个禁忌的传说，“根据那个老档案员断断续续的描述，在嘉靖年间，曾经有一个几乎掌控了整个西北九边军镇钱粮命脉的秘密商人组织，他们富可敌国，甚至有能力暗中左右边将的任免，私下与蒙古、后金的前身女真诸部进行大规模的军火和粮食交易。这个组织的实力，一度让当时的朝廷都感到无比忌惮。后来，朝廷似乎是下定决心，动用了雷霆手段，宣称已经将这个组织彻底‘剿灭’，所有相关的档案，也都在一场‘意外’的大火中被焚毁了。从那以后，‘西风烈’这个名字，就成了一个禁忌，再也无人提起。”
顾昭的心，一点点地沉了下去。一个几十年前，本应被彻底消灭的组织，如今却死灰复燃，并且将警告信射入了他的帅府。
“这个组织……是谁创立的？”他追问道。
“是一个传奇的晋商巨擘。”侯三的脸上露出了一丝恐惧，“那老档案员说，此人手段通天，心狠手辣，是当时整个山西商界的无冕之王。只不过，他的名字……恰好和乔五爷对外宣称的、一位早已过世多年的‘先祖’，完全重合。”
“轰！”
一道惊雷在顾昭的脑海中猛然炸响！所有的线索，在这一刻瞬间被串联了起来！
他猛然惊醒，一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖。他终于明白了！他之前接触的那个谦卑恭顺的乔五爷，以及所谓的“八大蝗”、“八大家”，很可能根本就不是这个庞大地下商业帝国的核心，他们只不过是推到台前的“白手套”，是这个名为“西风烈”的恐怖组织，用来与世俗世界打交道的表象！
更可怕的是，顾昭想到了他与李自成 secretly 达成的“粮食换武器”的秘密协议。这件事，他自认为做得天衣无缝，但现在看来，或许从一开始，他的一举一动，就在这个组织的监视甚至操控之下！
他们为什么会默认甚至促成这件事？答案不言而喻。他们不希望自己彻底剿灭流寇，更不希望天下太平！因为一个混乱的北方，一个战火纷飞的边境，才是他们这些战争鬣狗最好的猎场！流寇的存在，是他们向朝廷、向后金、向各路军阀倒卖军火和粮食，大发国难财，并以此来控制各方势力的基础！
他平定山西，断了流寇的一条重要根基，这已经触及了他们的底线。而那支射向“陕西”的箭，则是在警告他，不要再试图去平定流寇的核心区域，不要再“过界”，否则，等待他的，将是这个隐藏在历史迷雾中数十年的庞大黑手，最致命的反击。
真相的冰山一角，终于缓缓浮出水面。而顾昭知道，他面对的，将不再是那些看得见的流寇或贪官，而是一个几乎与这个帝国共生，以吸食其血液为生的，看不见的恐怖敌人。