黎明前的黑暗，是最为深沉的时刻。顾昭的书房内，烛火早已燃尽，只有一缕微弱的晨光，透过窗棂的缝隙，艰难地投射进来，恰好照亮了那枚静静躺在桌案上的、雕刻着奇特花纹的铁制令牌。
侯三已经退下，偌大的房间里，只剩下顾昭一人。他没有坐，而是如同雕像一般，长久地伫立在那副巨大的全国地图前。平定山西的巨大喜悦，在“西风烈”这个名字出现的那一刻，便已荡然无存，取而代之的，是一种前所未有的、仿佛能冻结骨髓的刺骨寒意。
他的目光，不再局限于刚刚被他用雷霆手段肃清的山西一隅，而是缓缓地、一寸寸地扫过整张地图，从白山黑水的辽东，到黄沙漫天的陕西，再到富庶却暗流汹涌的江南。脑海中，无数曾经被他忽略的、看似毫无关联的情报碎片，在“西风烈”这条主线的牵引下，开始以一种惊人的速度，自行连接、重组，最终拼凑出了一幅令人毛骨悚然的、隐藏在帝国疮痍之下的真实图景。
一个又一个的疑问，如同幽灵般从记忆的深处浮现，并在地图上找到了它们对应的坐标。
——为什么盘踞在山西的晋商，总能源源不断地搞到被朝廷列为最高等级禁运物资的精铁、火药、粮食和上等药材，并且精准地送到任何需要它们的地方去？他看着地图上的山西，这里四面关隘，理论上应该固若金汤，但现在看来，这片土地并非堡垒，而是一个巨大无比的、面向四方的走私中转站。
——为什么远在辽东的后金，明明地处苦寒，生产力低下，却总能在关键时刻获得后勤补给，支撑他们发动一次又一次的大规模南侵？他们的铁器质量为何能迅速提升，甚至开始仿制大明的红夷大炮？顾昭的视线，从山西向东北划出一条长长的、横跨了宣府、大同防线的虚线。他几乎可以肯定，一条隐秘的、利润高到足以让无数边将提着脑袋去做的“黄金商路”，必然存在。
——为什么在陕西和河南，那些被官军一次次打散、击溃的流寇，总能像野草一样，春风吹又生，并且屡败屡起，手中的武器装备甚至比某些卫所的官军还要精良？他自己与李自成的那场交易，不过是揭开了这庞大军火交易网络的冰山一角。是谁，在持续不断地为这团即将燃遍天下的烈火，提供着最关键的燃料？
——为什么朝堂之上，关于“开海”与“边市”的争论总是悬而未决，总有那么一股强大的力量，在阻挠着任何可能让朝廷获得稳定财源的有效变革？为什么边镇的军饷总是被层层克扣，逼得兵卒哗变，而那些负责转运粮饷的官员和商贾，却个个富得流油？
所有的答案，所有的线索，最终都如百川归海一般，指向了同一个幽深而可怕的源头。
顾昭缓缓地闭上了眼睛，一个恐怖至极的猜测，在他脑中逐渐成型，并变得无比清晰。
在这个看似是朱明王朝与揭竿而起的流寇、以及关外虎视眈眈的后金三方角力的棋盘之上，很可能一直存在着第四方的参与者。不，他们甚至不能被称为“参与者”，他们是……规则的制定者，是混乱的根源，是一个凌驾于战争与国家之上的庞大利益集团！
他们就像一只潜伏在深海中的巨大章鱼，它的头颅或许就隐藏在山西那错综复杂的窑洞与票号之中，而它那无数看不见的触手，却早已悄无声息地，一端伸向了大明的朝堂，用金钱腐蚀着帝国的根基；一端伸向了后金的营帐，用物资豢养着帝国的敌人；另一端则伸向了流寇的大军，用武器和粮食，确保着这场内乱永远不会轻易平息。
他们同时“资助”着大明、后金和流寇。他们不在乎谁会在这场血腥的搏杀中死去，不在乎谁的江山会化为焦土。他们只在乎战争本身。战争，就是他们最好的生意。每一次的刀兵相见，每一次的流血漂橹，对于他们而言，都只是一笔笔利润惊人的交易。他们在用整个天下的苦难，来浇灌自己那早已富可敌国的财富之树。
而他，顾昭，之所以会收到这封来自“死人”的警告信，并非因为他杀了晋王府的管家，也不是因为他剿灭了山西的流寇。而是因为，他开始试图建立一个属于自己的、能够自给自足的经济闭环！他在永平卫推行屯田，让军粮自给；他在山西清查田亩，将土地分给农民，意图恢复生产；他甚至打算将盐铁之利收归己有，用来充作军饷！