“拖下去，交给北镇抚司诏狱。”沈炼收刀入鞘，目光扫过地上的冯姓汉子，“别弄死，留口气——我要他知道，严家是怎么完蛋的。”
老鬼应了一声，锁链拖着三个灰衣人往外走。经过苏芷晴身边时，她突然停下，从药箱里取出个小瓷瓶：“给他们灌下‘牵机引’的解药，别让他们死了——死人可不会说话。”
“明白。”老鬼接过瓷瓶，拖着人消失在走廊尽头。
签押房重归寂静。沈炼走到窗边，望着院中积雪覆盖的梅树——那是去年骆安亲手栽下的，说是“凌霜傲雪，方显风骨”。他想起林生爹临终前攥着他的手说：“沈大人，替我守着这世道，别让寒门子弟再流血了。”
“大人，”苏芷晴的声音打断思绪，她递过一碗姜汤，“天冷，喝口热的。”
沈炼接过碗，热气氤氲中，他看见苏芷晴的指尖因常年握银针而布满薄茧，却在递碗时小心翼翼避开他的手——像怕碰碎什么易碎的珍宝。
“芷晴，”他突然开口，“严世蕃今天来，是警告，也是试探。他以为用‘灭门’威胁就能吓退我，却忘了……”他转过身，目光灼灼，“我沈炼从进锦衣卫那天起，就没怕过死。”
苏芷晴的睫毛颤了颤，低头看着碗里的姜汤：“我不是怕死，是怕连累你。严家势大，你查得越深，危险越大……”
“有你在，我不怕。”沈炼上前一步，握住她的手。她的手很凉，像块温润的玉，“上次在东厂，若不是你用银针识破迷魂香，我们早就着了道；通州盐仓的账册，是你用血盐引显形才找到暗记；就连林生爹的牌位，也是你验出‘牵机引’的残渣……”他顿了顿，“芷晴，你不是我的幕僚，是我的刀，是我的盾，是我在这世上最信任的人。”
苏芷晴的脸“唰”地红了，像染了胭脂。她想抽回手，却被沈炼握得更紧：“我……我怕自己做不好。我只会治病救人，不懂权谋……”
“谁天生就会？”沈炼松开手，从案头拿起本《洗冤集录》递给她，“这本是我师父留下的，里面记载了各种验尸断案的法子。你若能看懂一半，就比我手下那些只会喊打喊杀的缇骑强百倍。”他指着书页上的插图，“你看，这里写着‘辨伤须观其色，紫赤者新伤，青黑者旧创’——这比东厂的刑讯逼供有用多了。”
苏芷晴接过书，指尖拂过泛黄的纸页。她想起第一次见沈炼时，他浑身是血地从诏狱救出林生，那时她只觉得这男人冷硬得像块石头；后来一起查案，才发现他会在林生崩溃时默默递上手帕，会在赵小刀受伤时亲自煎药，会在她熬夜验尸时悄悄放下一碟桂花糕……
“好。”她抬起头，眼中水光潋滟，“我做你的幕僚。但你要答应我，以后查案不许再以身犯险——你要是有个三长两短，谁来给我讲《洗冤集录》？”
沈炼笑了。他伸手替她理了理鬓角的碎发：“一言为定。”
窗外雪停了，阳光穿透云层，照在两人交握的手上。苏芷晴忽然觉得，这冰冷的签押房，似乎也没那么冷了。