沈炼突然抽出绣春刀，寒光闪过，刀尖刺进草料堆。众人静下来时，他指着刀身上映出的自己：“看看你们现在的样子—像一群打了败仗的残兵！”
他抓起把草料撒向空中：“阿福的血还没干，你们就忘了为什么握刀了吗？” 草屑纷飞中，他的声音陡然沉静：“对手越要逼我们乱，越要稳如磐石。阿福用命换来的线索，不是让我们用来赌气的**。”
他取出拓片传阅：“这符号是钥匙，漕运是锁孔。我们要做的是撬开它，不是砸烂整扇门。” 当血符号传到每个人手中时，所有眼睛都重新燃起火光。沈炼知道，淬火的时机到了。
他最后举起半块虎符—这是昨夜从档案库密格取出的，可调动沿河汛兵的特殊信物。“从今日起，我们不是查案，是打仗。” 虎符在阳光下泛着青冷的光，“战场在运河，敌人在暗处。敢退后者—” 刀锋掠过草料，齐刷刷断成两截**。
改变策略的第三日，转机悄然出现。扮作鱼贩子的眼线回报：通州码头最近有艘“怪船”—吃水极深却只装轻货，船员全是生面孔，但领头的腰间玉佩刻着舵形纹。更蹊跷的是，这船总在半夜装卸货，守港的兵丁远远看见就绕道走。
赵小刀亲自盯梢的第二夜，发现了更惊人的细节：子时左右，有顶青呢小轿悄然靠近货船。轿中人下轿时，灯笼照出官靴上的云雁补子—是四品文官！当那人转身与船老大交谈时，赵小刀通过唇语读出一个词：“舵爷”。
几乎同时，张猛在力夫酒馆打听到关键信息：半年前有伙“北边来的好汉”，租下了“金舵帮”废弃的仓库。这些人出手阔绰却深居简出，有次醉酒说漏嘴，称自家老大“能直通天的路数”。最诡异的是，前日有具浮尸漂到码头，尸体右手紧握—掌心里有个用刀刻出的舵形伤口！
所有线索都指向这个神秘的“舵爷”。沈炼在运河图上标记出相关位置，发现它们恰好组成箭头，直指皇城东南角的通惠河闸口—那里是漕粮入宫的最后一站，由御马监直接管辖！
第九日深夜，沈炼在值房收到三份密报。第一份是苏芷晴的星象分析：符号对应的“北辰移位”，正应祭天大典前夜的星象。第二份是赵小刀的漕运调查报告：“怪船”的注册信息属于某个告老侍郎的家族。第三份最令人心惊—是张猛用血写的绝笔：“舵爷或为宫内人，见其随从佩牙牌。”
沈炼将三张纸在烛火上点燃。火光跳跃中，他仿佛看见无数条暗流在运河底下交汇，最终涌向那座至高无上的宫城。这个“舵爷”不仅能调动官船、使用皇家水道，甚至可能把手伸进了内廷！
他推开窗，晨雾正从运河方向弥漫而来。雾中隐约传来纤夫的号子，如同巨兽苏醒的喘息。沈炼解下腰牌摩挲着，上面“忠勇”二字被岁月磨得发亮。他想起父亲临终的话：“锦衣卫的绣春刀，斩的不是罪人，是人心里的鬼。”
当第一缕阳光刺破晨雾时，沈炼已写下新的指令。他用的是特制药水，字迹遇热方显：“所有人潜伏待命，未得信号不得妄动。待祭天大典，狐尾自现。”
信鸽振翅飞向雾霭深处时，运河上传来祭典演练的礼炮声。二十一响，正是天子御极之数。沈炼抚刀而立，知道真正的较量，此刻才刚拉开序幕。