怀着对丝绸制造的惊叹，马骥继续在匠作区探索。没过多久，一股更加浓烈和复杂的气味吸引了他的注意——那是一种混合了石灰的呛人气息、植物腐烂的沤臭味道，以及纸张本身干燥后散发的、略带草木清香的独特气味。这气味虽然算不上宜人，却带着一种原始而纯粹的质感，让马骥瞬间猜到了目的地。
他循着气味，来到了一片靠近河流、地势较低洼的工棚区。这里的环境与纺织作坊截然不同，雾气蒸腾，地面上流淌着乳白色的废水，汇聚到专门的沟渠中，流向远处的河流。工人们大多穿着粗布防水围裙，裤脚挽得高高的，露出结实的小腿，手上、脸上或多或少都沾着纸浆或石灰，正忙碌于各种池子和器具之间，神情专注而疲惫。
“这里果然是造纸作坊！”马骥心中一阵兴奋，快步走了过去。
一位满手沾满纸浆、脸上带着风霜痕迹的老工匠，正站在一个巨大的纸浆池边，用木耙搅拌着池中的纸浆，看到这个东张西望的陌生人，停下手中的活计，粗声粗气地问道：“干啥的？这里不是闲逛的地方，快走开！”
马骥连忙停下脚步，拱手行礼，语气诚恳地说道：“老丈息怒。在下是游学的书生，久闻造纸术乃华夏瑰宝，今日路过此地，想来见识一下造纸的全过程，增长见识。绝无打扰之意，还望老丈成全。”
老工匠上下打量了马骥几眼，见他衣着虽旧但整洁，眼神中充满了好奇与敬意，不像是来捣乱的，便瓮声瓮气地说：“想看就看吧，站远点，别乱动东西，离池子远点，这纸浆池又深又滑，掉下去可没人捞你。”
“多谢老丈！晚辈谨记在心！”马骥连忙道谢，小心翼翼地走到老工匠身边，不敢靠太近，只是远远地观察着造纸的每一道工序。
老工匠见他确实只是观察，没有乱动，便继续手中的活计，一边搅拌纸浆，一边时不时地给马骥讲解几句。
马骥首先看到的是“沤料”工序。作坊外的空地上，挖着几个巨大的长方形池子，池子里浸泡着剁碎的树皮（后来马骥才知道是楮树、青檀等适合造纸的树皮）、麻头、破布、旧渔网等原料。池子旁边堆放着大量的石灰，几位工匠正将石灰撒入池中，然后点燃池子底部的柴火，对原料进行高温沤煮。
“这些原料都是些没用的废料，”老工匠指着池中的原料，说道，“但经过石灰浸泡、高温沤煮，就能软化纤维，去除里面的杂质，让纤维更容易分离。这一步叫‘沤料’，得持续十几天甚至几十天，才能把原料沤好。”
马骥看着池子里冒着热气的原料，闻着那股刺鼻的沤臭气味，不由得皱了皱眉头。他实在难以想象，这些看起来脏兮兮的废料，竟然能变成洁白平整的纸张。
沤好的原料被工匠们用木耙捞出来，运送到“捣浆”区。这里摆放着几台巨大的石臼，还有几架依靠水力驱动的碓。工匠们将沤好的原料放入石臼中，有的两人一组，用巨大的木杵反复捶打；有的则借助水力，让碓自动起落，将原料捣成细腻的纸浆。
“这一步叫‘千锤百炼’，”老工匠笑着说，“打得越细，纸浆越均匀，造出的纸就越平滑、越坚韧。你看这纸浆，得捣到看不出原料的形状，变成细细的纤维，才算合格。”
马骥看着工匠们挥汗如雨地捶打，听着木杵撞击石臼的“咚咚”声，心中充满了感慨。这看似简单的捶打，背后却是无数次的重复，每一次捶打，都是在为纸张的质量打下基础。