第七章 远行与诬陷
边境巡逻队发现异常的那天，冥岚正在训练场指导新队员射箭。
手臂抬高，呼吸要稳，他调整着一个年轻豹族兽人的姿势，放箭时手指这样松开...
急促的号角声打断了他的教学。三声短促，两声长——全体队长紧急集合的信号。冥岚的耳朵瞬间竖起，将弓箭塞回给学员：自己练习，我去去就回。
议事厅里已经聚集了各队队长和长老们。大长老面色凝重地站在中央，身旁是一幅展开的边境地图。
北境哨所报告，黑石部落的兽群异常移动，大长老指向地图上几个标记点，这里，这里，还有这里，都发现了不属于我们部落的狩猎痕迹。
冥岚挤到前排，皱眉研究着地图：黑石部落一向在更北边活动，怎么会突然南下？
这正是我们担心的，熊族护卫队长沉声道，他们可能是在侦察地形，为入侵做准备。
大长老环视众人：我们需要派一支精锐小队去边境调查。冥岚队长，你的捕猎队最熟悉北境地形，这个任务交给你。
冥岚的尾巴不自觉地摇了摇——这是危险任务，也是荣誉。他刚要应下，突然想起什么：需要去多久？
视情况而定，至少半个月。大长老说，明天日出前出发。
会议结束后，冥岚心事重重地回到树屋。黎明还没回来，医馆这几天因为火灾伤员而格外忙碌。冥岚开始收拾行装，将狩猎工具、备用皮甲和干粮一样样塞进旅行包。
他的动作突然停在半空——明天就是黎明的例行蛇蜕期。作为眼镜王蛇，黎明每年夏天都会经历一次蜕皮，期间会异常虚弱，需要特别照顾。往年这都不是问题，但今年...
任务？黎明的声音从门口传来。他已经看到了冥岚收拾到一半的行装。
冥岚转身，发现黎明站在楼梯口，眼镜后的蛇瞳微微收缩。医馆的工作显然让他筋疲力尽，鳞片失去了往日的光泽。
北境有异常，大长老派我去调查。冥岚放下手中的衣物，明天一早就走。
黎明走进房间，动作比平时迟缓：去多久？
半个月，也许更久。冥岚犹豫了一下，你的...蜕皮期...
我能应付。黎明平静地说，但冥岚注意到他的尾巴尖不安地卷曲着。
两人沉默地吃完晚餐，气氛比往常凝重。冥岚几次想开口说些什么，却又咽了回去。直到黎明起身准备上楼休息，他才突然抓住对方的手腕。
等等，冥岚的声音有些沙哑，我有东西给你。
他从内衬口袋里掏出一个小皮袋：北境特制的蛇蜕辅助药剂。听说能减轻不适。
黎明接过皮袋，打开闻了闻，眉毛微微上扬：雪莲和火参？这很难得。
托人弄的，冥岚不自在地挪了挪脚，反正...你用得上。
黎明小心地将皮袋收好：谢谢。这很...贴心。
两人对视一眼，又同时移开视线。空气中似乎有什么无形的东西在流动，但谁都没有勇气去抓住它。
早点休息吧，最终黎明说道，明天还要长途跋涉。
———
黎明很早就醒了。蛇蜕期的临近让他睡眠变浅，任何细微的动静都能将他惊醒。窗外还是一片漆黑，但楼下已经传来冥岚轻手轻脚准备出发的声音。
他应该下去道别吗？黎明躺在床上犹豫着。昨晚的气氛已经够尴尬了，今早再见面会不会更奇怪？就在他纠结的时候，楼下的声音渐渐消失，大门轻轻关上了。
冥岚已经离开。
黎明猛地坐起身，尾巴不自觉地拍打着床垫。他迅速滑下床，来到窗前，刚好看到冥岚高大的身影消失在晨雾中。狼青犬没有回头，但走得比平时慢许多，仿佛在等待什么。
当冥岚的身影完全消失后，黎明才发现自己的工作台上多了一样东西——一个精致的蛇形木雕，大约手掌大小，细节栩栩如生。木雕下压着一张纸条：小心蜕皮。别乱跑。——L
黎明的指尖轻轻抚过木雕光滑的表面。这显然是手工雕刻的，而且需要相当长的时间才能完成如此精细的作品。冥岚什么时候准备的？为什么从未提起？
他将木雕放在床头，突然注意到医馆药箱的锁没有完全扣上。这很不寻常——黎明一向注重药品的安全存放。
打开药箱检查后，黎明发现多了一个密封的小瓶，标签上写着紧急时用，是冥岚潦草的笔迹。更令人惊讶的是，药箱角落里还藏着一封火漆封缄的信，信封上什么也没写。
黎明犹豫了一下，还是决定尊重冥岚的隐私，没有拆开信件。他将信和小瓶都放回原处，决定等蜕皮期过后再处理。
———
冥岚离开的第三天，黎明的蜕皮期正式开始。
蛇蜕对蛇类兽人来说是个痛苦而脆弱的过程。黎明提前关闭了医馆，在树屋二楼布置了一个温暖湿润的专用空间。岁余坚持要来照顾他，但被婉拒了——刚生产完的南非狐自己还需要休息。
有需要就摇铃，岁余离开前不放心地叮嘱，我和桐段就在隔壁。
黎明感激地点点头。蜕皮期间他会异常敏感，不想让任何人看到自己虚弱的样子，即使是好友。
随着旧皮开始松动，全身的鳞片下传来难忍的瘙痒和刺痛。黎明蜷缩在特制的蜕皮垫上，咬紧牙关忍受着一波又一波的不适。冥岚给的药剂确实缓解了一些症状，但远不足以消除痛苦。
最难受的不是身体上的痛苦，而是那种挥之不去的孤独感。往年蜕皮期他都是独自度过，但今年却莫名其妙地想念那个灰青色毛发的狼青犬，想念他笨拙但真诚的关心，甚至想念他那些粗鲁的玩笑。
荒谬...黎明对自己嘶声道，尾巴不安地卷曲又松开。蛇类兽人不该有这样的依赖情绪。
蜕皮过程持续了整整两天。当最后一片旧皮终于脱离，黎明精疲力尽地瘫在新换的床单上，全身新生的鳞片在烛光下泛着珍珠般的光泽。他伸手摸向床头，指尖触碰到冥岚留下的蛇形木雕，仿佛那是什么护身符。
就在黎明即将入睡时，楼下突然传来急促的敲门声。
黎明大夫！紧急情况！一个陌生的声音喊道。
黎明勉强披上睡袍下楼开门。门外站着两个护卫队的年轻队员，表情严肃得不同寻常。
大长老召集您立刻去议事厅，其中一个豹族兽人说，有要事商议。
黎明的蛇信轻轻颤动，捕捉到空气中一丝不寻常的紧张：什么事？
两个队员交换了一个眼神：我们不清楚细节...但听说与边境有关。
冥岚？黎明的瞳孔瞬间收缩。他迅速回屋换上正式衣袍，抓起医药箱就跟了出去。
———
议事厅里的气氛凝重得几乎能摸到。所有长老和各部门主管都已到场，岁余和桐段也在角落站着，表情忧虑。当黎明进门时，所有人的目光都转向他，其中一些带着明显的怀疑。
发生什么事了？黎明直接问道，冥岚的巡逻队出问题了？