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建业，“蛛网”总部密室。
庞统与徐庶对坐，烛火将他们的影子投在墙壁上，随着火焰跳动而摇曳。空气中弥漫着紧张与焦灼。来自各地的情报如同雪片般汇集于此，又被迅速分拣、分析、传递。
“隆昌号……”庞统的手指重重地点在铺满卷宗的桌桉上，小眼睛里闪烁着锐利的光芒，“所有线索，最终都指向了它。这家商行，绝不简单。”
徐庶将一份刚刚译出的密报推到庞统面前：“士元，你看。这是从成都李严那边同步过来的消息。他们根据我们提供的‘隆昌号’线索，秘密调查了与其有密切往来的一些蜀汉中低级官吏。发现其中一人——负责江州至永安段粮草文书核验的仓曹掾 王泓，在野三关冲突发生前三天，曾以‘核查军粮损耗’为由，离开江州前往鱼复（永安），但其行程记录存在矛盾，有至少一天的时间无法说明去向。而就在他离开江州前后，‘隆昌号’有一支商队恰好也从江州出发，目的地也是鱼复。”
“时间吻合，地点吻合！”庞统精神一振，“这个王泓，现在何处？”
“仍在江州任上，李严已派人暗中监视，但未发现其再有异常举动，似乎极为警惕。”
庞统沉吟道：“打草惊蛇了？还是说……王泓并非核心，只是‘灰隼’利用的一枚棋子，甚至可能他自己都未必知道在为谁做事。”他站起身，在密室内踱步，“‘隆昌号’的东家查清楚了吗？”
“查了。表面上的东家是一个名叫孙福的襄阳商人，背景看似清白。但深入追查发现，这个孙福早年曾在上庸太守申耽麾下做过小吏，申耽降我之后，他才转而经商。而申耽之弟申仪，如今仍在魏国为官，据说颇得司马懿赏识。”
“申仪……”庞统眼中精光爆射，“申家……上庸……三郡之地，关系错综复杂。若‘灰隼’与申家旧部有关，甚至可能就是申仪暗中培植的力量，那这一切就说得通了！申家久居此地，熟悉三方情况，经营这样一个沟通魏蜀的间谍网络，再合适不过！”
他立刻下令：“立刻重点调查这个孙福！查他所有的社会关系，尤其是与申家旧部、以及与魏国方面的隐秘联系！同时，通知我们在上庸的暗桩，不惜一切代价，摸清‘隆昌号’总号的底细，尤其是近期是否有异常的资金流动或人员往来！”
“还有，”庞统补充道，“让文聘将军加大在巫县至秭归一段江面的巡查力度，特别是对往来商船，严加盘查，看看能否再截获一些‘隆昌号’的货船！”
一张针对“隆昌号”和其背后势力的无形大网，骤然收紧。
荆北，宜城。
战事陷入了令人窒息的僵持。郭淮用兵如鬼，他的部队如同跗骨之蛆，不断在宜城周边游弋，袭击运粮队，焚烧村庄，狙杀落单的斥候。辅匡率领的守军被迫龟缩在宜城及其几个重要据点内，被动防御，士气日渐低迷。
“将军，又一支运粮队在南二十里的鹿门山遭袭，粮草尽失，押运士卒……无一生还。”副将的声音带着压抑的愤怒和无奈。
辅匡一拳砸在城垛上，砖石粉末簌簌落下：“郭淮匹夫！有本事与某家真刀真枪干一场！如此鬼蜮伎俩，算什么英雄！”
骂归骂，他却毫无办法。郭淮根本不与他正面交锋，只是利用骑兵的机动性，不断放血。宜城与外界的联系几乎被切断，城内存粮一日少过一日。
襄阳方面，赵云同样面临着巨大的压力。黄忠的疑兵之计虽暂时唬住了张合，但宛城魏军主力未动，就像一柄悬在头顶的利剑，让他不敢轻易从北线抽调兵力南下支援宜城。文聘的水军主力尚在途中，且水军上岸作战，战斗力大打折扣。
“子龙，这样下去不是办法！”黄忠快马从邓县赶回襄阳，脸上满是焦躁，“郭淮那厮滑不留手，辅匡被他缠得动弹不得。不如让某家带一支轻骑，南下与辅匡合击，先灭了郭淮这路偏师！”
赵云凝视着地图，缓缓摇头：“汉升，不可。张合非庸才，我北线虚实现已瞒他不久。你若南下，他必率主力出宛城，直扑襄阳！届时，局面将彻底失控。”
“那难道就眼睁睁看着宜城被困死？看着郭淮在我荆北腹地肆意妄为？”黄忠须发戟张。
赵云沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“为今之计，唯有……行险一搏。”
他指向地图上汉水与荆山交界处的一个点：“中庐！这里是郭淮所部与宛城张合主力联系的要冲，也是郭淮可能的退路之一。我意，派一支绝对精锐的死士，不必多，五百人足矣，伪装成山民或溃兵，秘密潜入中庐附近山区潜伏。”
“然后呢？”黄忠追问。
“然后，我们给郭淮创造一个‘机会’。”赵云目光冰冷，“故意露出破绽，让辅匡派出一支看似重要的粮队，从宜城出发，往襄阳方向运送‘紧要物资’，并‘不小心’让郭淮的斥候探知。以郭淮的性子，必会亲率主力前来劫掠！”
黄忠眼睛一亮：“届时，潜伏在中庐的死士，便可趁机突袭郭淮的大营，焚其粮草，甚至若能找到其与宛城联络的通道，一并破坏！郭淮后路被抄，必然军心大乱，不得不退！”
“正是！”赵云点头，“此计凶险，执行任务的死士，九死一生。但若能成功，可解宜城之围，至少能重创郭淮，迫使其暂时无法威胁我侧翼。”
“某家亲自去选人！”黄忠慨然道，“定要挑最好的儿郎！”
一场围绕宜城，以精锐死士为棋子的危险博弈，在赵云缜密的谋划下，悄然展开。荆北的战局，走到了一个微妙的平衡点上，任何一点外力，都可能使其倾覆。
秭归城内的压力与日俱增。存粮见底，伤兵缺医少药，城头守军的面容日渐憔悴。但与此相对的，是蜀军围困阵营中，一种越来越明显的躁动与不安。
陈砥敏锐地察觉到了这种变化。蜀军的巡逻不再像之前那般严密，斥候的活动范围也有所收缩，甚至连每日例行的骂阵和箭书都少了。他知道，这不仅仅是费祎与廖化达成默契的结果，很可能也反映了蜀军内部因为久攻不下、伤亡颇重而产生的厌战情绪，以及……来自成都的某种压力。
“太守，看来诸葛丞相那边，似乎起了作用。”苏飞低声道，语气中带着一丝希望。
陈砥点了点头，但眉头并未舒展：“即便如此，和谈未有实质进展前，我们绝不能松懈。告诉将士们，越是这个时候，越要提高警惕，防止蜀军狗急跳墙，或者……魏国细作再耍阴谋。”
他走到城墙内侧，看着城内军民在组织下，有序地分配着有限的粮食和清水，挖掘着野菜，甚至剥取树皮。一种同舟共济的悲壮气氛弥漫全城。这让他心中既感沉重，又充满了力量。
就在这时，那名负责与费祎联络的亲卫队率匆匆赶来，脸上带着一丝兴奋：“太守，蜀营那边有动静！他们……他们用箭射上来一封信，是费祎的亲笔！”
陈砥心中一动，立刻接过信件。拆开火漆，快速浏览。信的内容不长，但字里行间透出的信息，却让陈砥的心脏猛地跳动起来。
费祎在信中写道，他已收到丞相诸葛亮的回复。丞相对江东方面提出的“一月之期”擒获“灰隼”的承诺表示“审慎关注”，并认为这体现了“止戈息兵之诚意”。鉴于北线魏军威胁日亟，为彰显季汉顾全大局之胸襟，丞相同意，在江东全力追查“灰隼”期间，可暂缓执行此前提出的三项条件中之部分条款，尤其是领土条款。但要求江东方面，需每十日向费祎通报一次追查进展。