---
秭归城下的血腥僵局，并未因时间的流逝而缓和，反而像一锅文火慢炖的浓汤，仇恨与猜忌在其中不断发酵、蒸腾。
蜀军大营，中军帐内。
廖化盯着面前粗糙的沙盘，上面代表秭归城的小木块依旧顽固地矗立着，周围插满了代表蜀军进攻受挫的红色小旗。他眼角深刻的皱纹里嵌满了疲惫与焦躁，连日的强攻不下，不仅损耗兵力，更消磨着这支哀兵的锐气。
“元福（周仓字），伤亡统计出来了？”廖化的声音沙哑得厉害。
周仓猛地一拳砸在桉几上，震得杯盏乱跳：“又折了四百多弟兄！娘的！陈砥那黄口小儿，仗着城坚弩利，像个缩头乌龟！”
“不是乌龟，是刺猬。”一旁沉默的陈到开口了，他性情沉稳，虽同样悲愤，但更显冷静，“秭归城防经过赵云、陈砥多年经营，异常坚固。我军缺乏足够的重型攻城器械，强攻确实损失太大。而且……江东水军虽未敢与我军主力在江面决战，但其依托水文地利，不断袭扰我粮道，前日火灾，损失不小。”
廖化何尝不知？但陛下的期待，丞相（虽未明言，但他能感受到那股压力）的默许，还有无数弟兄血染沙场的仇恨，都让他无法下令停止进攻。“不能再拖下去了！陛下龙体……等不起！关君侯的仇，也等不起！”他赤红的眼睛里布满血丝，“传令，从明日始，分批次，昼夜不停，轮番佯攻，疲敝守军！同时，向成都再次请求，速调攻城井阑、冲车！”
他心中还有一个隐忧未曾说出：如此规模的军事行动，对季汉国力的消耗是巨大的。北方的魏虎视眈眈，若久战不决，后果不堪设想。必须尽快打破僵局！
然而，一股潜流已经开始在蜀军内部悄然流动。一些中下层军官和士卒，在经历了最初的狂热和接连的挫败后，看着身边熟悉的袍泽不断倒下，心中不免产生了疑问：为了那场语焉不详的“哨卡袭击”和一次边境巡哨的冲突，付出如此惨重的代价，真的值得吗？为何魏军没有任何动静？一些关于“魏国细作挑拨”的流言，开始在营地里隐秘地传播，虽然立刻被弹压，但怀疑的种子已然播下。
秭归城内，压力同样巨大。
陈砥巡视着城防，看着士卒们带着倦容却依旧警惕的面孔，看着民夫们穿梭搬运守城器械和照顾伤员的忙碌身影，心中沉甸甸的。守城物资消耗极快，尤其是箭矢和滚木礌石。虽然襄阳的补给线还在尽力维持，但蜀军水师的封锁越来越严。
“太守，箭矢存量已不足三万支，滚木也快用完了。是否动用最后的储备？”军需官低声禀报。
“用！但告诉将士们，省着点用，瞄准了再放！”陈砥果断下令，“组织城中青壮，连夜赶制！拆掉部分无人居住的破损房屋，取其梁柱！”
“诺！”
苏飞走了过来，低声道：“叔至，派去送信的人，还没有消息。”
陈砥眼神一黯，随即恢复平静：“不急，此事急不得。就算送到了，诸葛丞相也需要时间权衡。”他看向城外连绵的蜀军营寨，“我们现在要做的，就是坚持下去，守得越久，我们的筹码就越重，和平的希望……或许就越大。”
他心中清楚，那封密信是希望，但绝不能将全部希望寄托于此。他必须做好最坏的打算——秭归城破，荆西门户洞开。
“苏将军，樊将军，”陈砥召集主要将领，“我们不能一味死守。我意，挑选死士，由苏将军统领，预备在关键时刻，出城逆袭，打击蜀军要害！樊将军，你负责组织城内丁壮，在主要街道构筑巷战工事，做好……巷战准备！”
苏飞眼中精光一闪：“末将领命！”
樊友脸色一变，欲言又止，最终还是重重抱拳：“遵令！”
秭归城，如同一张逐渐拉满的弓，气氛紧张到了极点。
与秭归前线的血肉横飞相比，许都的大将军府则是一片智谋交锋的暗室。
司马懿正在听取司马师的汇报。
“父亲，秭归战事已逾半月，双方伤亡累计恐已近万，战局依旧胶着。诸葛亮似乎有意控制进攻强度，但廖化求战心切。江东方面，陈砥守得极稳，荆北赵云调动频繁，但主力仍在防备张合将军。”
司马懿轻轻敲击着桌面，脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己无关的事情。“诸葛亮在控制节奏？他是不想国力消耗过甚，还是……起了疑心？”他微微眯起眼睛，“那个‘灰隼’，最近有消息吗？”
司马师答道：“‘灰隼’在成都散布谣言颇为顺利，蜀汉主战派情绪高涨。不过……他提到，最近成都似乎有一股暗流在探查关于边境冲突的‘真相’，手法很隐秘，像是诸葛亮的人。”
“哦？”司马懿眉头微挑，“看来，我们的孔明先生，并非完全被情绪蒙蔽。他在给自己留后路。”他沉吟片刻，“告诉‘灰隼’，暂时收敛，潜伏更深。必要时……可以丢出几个无关紧要的替死鬼，满足一下诸葛亮的‘探查’。”
“父亲的意思是？”
“让诸葛亮查到一点‘东西’，让他以为自己的怀疑是对的，但又不能是足以立刻扭转战局的铁证。这样，他才会在‘战’与‘和’之间更加摇摆，秭归的战事才能继续拖下去，消耗下去。”司马懿的嘴角露出一丝冷酷的笑意，“至于江东那边……陈暮和庞统也不是易与之辈，他们必然也在全力寻找我们的破绽。”
他站起身，走到巨大的地图前，目光掠过秭归，最终停留在襄阳和宛城（南阳）之间。
“张合那边情况如何？”
“张将军依父亲将令，一直称病不出，宛城守军也表现出守势。不过，近日侦骑发现，赵云似乎从北线秘密抽调了部分兵力西移。”
“很好。”司马懿点点头，“让张合继续‘病着’，但可以‘偶尔’露出一点破绽，比如粮草运输的护卫似乎不那么严密了……看看赵云敢不敢赌这一把。他若敢抽调更多兵力援救秭归，就是我们的机会。”
这是一盘大棋，司马懿的目光早已超越了秭归一隅。他在耐心等待，等待吴蜀流尽鲜血，等待荆州防线出现真正的漏洞。
“还有，”司马懿忽然想起什么，“江淮方向，陆逊和魏延新胜，士气正旺。告诉曹休，不许再主动挑衅，固守即可。我们要给吴公国一种错觉，仿佛我大魏的注意力，完全被西边的战事吸引了。”
“父亲高明！”司马师由衷赞道。
司马懿摆摆手，目光深邃：“棋局才刚刚开始。最终的胜负，不在于一城一地的得失，而在于谁更能忍耐，谁更看得清那稍纵即逝的……转机。”
建业，吴公宫的气氛同样凝重。
陈暮看着舆图室墙壁上那幅巨大的荆州地图，目光在秭归的位置停留了许久。来自前线的战报和庞统、徐庶的情报汇总，都摆在他的面前。