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合肥古城，历经战火，城墙上的斑驳痕迹无声诉说着往日的惨烈。魏延一身崭新的明光铠，外罩猩红披风，骑在神骏战马上，在一众亲卫的簇拥下，缓缓踏入这座即将由他镇守的城池。
与昔日身为西线都督、车骑将军时的煊赫相比，此番赴任江淮都督，场面要简朴许多。没有万人空巷的迎接，只有合肥当地留守的官吏和部分驻军将领，在城门口依礼相迎。他们的眼神中，带着好奇、审视，或许还有几分因他“败军之将”名声而生的疑虑。
魏延面色沉静，目光锐利地扫过迎接的人群和城防布局，心中那股久违的、执掌一方权柄的豪情与压力同时涌起。他不再是那个被困在建业宫墙内、只能旁观政争的散骑常侍，也不再是那个在西线需要仰赵云鼻息、束手束脚的客将。在这里，他是主官，是都督，一言可决万千人生死，一行可定江淮之安危！
“末将（下官）等，恭迎魏都督！”众人齐声见礼。
魏延微微颔首，没有多余的寒暄，直接问道：“城中现有兵马几何？粮草储备如何？防务部署、城防工事图册，可曾备好？”
负责军事的校尉和负责民政的功曹连忙上前，一一禀报。魏延听得极其认真，不时打断询问细节，显示出与以往只重冲杀不同的、对全局事务的关切。
入主都督府后，魏延更是雷厉风行。他并未急于宴请地方豪绅或整顿军务，而是首先下令，调阅近年来江淮地区的所有卷宗——包括户籍、田亩、税赋、刑狱、水利、匪情等等。
“都督，这些卷宗浩如烟海，是否……”功曹面露难色。
魏延眉头一拧，虽未发怒，但那股久居上位的威势已然透出：“本督既来此镇守，岂能不知此地详情？给你三日时间，将所有重要卷宗整理归类，送至本督书房！若有延误，军法从事！”
“是！是！下官遵命！”功曹吓得冷汗直流，连忙退下安排。
接下来的几日，魏延几乎足不出户，埋首于堆积如山的卷宗之中。他不再是那个只凭勇力判断战机的猛将，而是努力学着像陈暮、像陆逊那样，从纷繁复杂的信息中，梳理出问题的关键，寻找治理的方略。
他发现，江淮地区的情况确实复杂。此地夹在江北核心区与曹魏势力范围之间，长期处于拉锯状态，导致地方豪强势力盘根错节，许多大族都与北边有着千丝万缕的联系，对新政阳奉阴违。水匪湖寇依托复杂水网，时常劫掠，剿而不绝。民生虽比战乱时稍好，但负担依然沉重，水利失修，土地兼并问题突出。
“难怪主公告诫我需刚柔并济……”魏延放下手中一份关于豪强隐匿田亩的报告，揉了揉眉心，眼中闪过一丝明悟。此地，确实不是单凭勇力就能治理好的。
就在魏延忙于梳理江淮内部情况的同时，一支规模不大的船队，正悄然沿着濡须水，向西北方向航行。船队打着商旅的旗号，但船上之人，却个个眼神精悍，动作矫健，为首的，正是扬烈将军邓艾。
邓艾此前一直与魏延共守东关，以沉稳果敢、善于筑城屯田而着称。魏延调任江淮都督后，邓艾并未随行，而是接到了陈暮通过庞统下达的密令。
船队的目的地，并非曹魏重兵布防的合肥旧城（此时在曹魏控制下，与魏延驻守的吴军新城对峙），而是更靠近淮河的一片名为“芍陂”的区域。此地河网密布，地势低洼，时有水患，并非传统的军事要冲，也因此，曹魏在此地的防备相对松懈。
“将军，前方就是芍陂腹地了。”一名斥候禀报道。
邓艾站在船头，望着眼前这片看似荒芜、芦苇丛生的水域，目光沉静。他摊开一张精细的舆图，上面标注着常人难以察觉的水道深浅、土质情况以及几处地势稍高的土丘。
“主公与庞尚书果然深谋远虑……”邓艾喃喃自语。陈暮和庞统给他的密令，并非让他去正面攻坚，而是让他效仿当年在东关的做法，在这片被视为“无用之地”的芍陂区域，秘密建立一处前进基地！
任务有三：其一，利用复杂水文和芦苇荡掩护，修建隐蔽的水寨、粮仓和小型船坞，囤积物资，训练水军；其二，勘测地理，寻找可能被利用的进军通道或设伏地点；其三，就近监视曹魏在寿春以西、淮河一线的动向，并伺机招揽、安抚流亡至此的北地百姓，以为耳目和兵源。
这是一个需要极大耐心和细致工作的长期任务，风险高，见效慢，却可能在未来某场大战中，起到出其不意、扭转战局的关键作用。而邓艾，正是执行此类任务的最佳人选。
“传令下去，分散入苇荡，按甲三号方案，择地立营。多设暗哨，谨防魏军斥候。”邓艾沉声下令，声音不高，却带着不容置疑的决断。