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建安十八年的初春，寒意尚未完全褪去，来自北方的军报便如同凛冽的北风，一阵紧似一阵地吹入泉陵州牧府。
曹操在合肥大胜、彻底击溃孙权主力之后，并未如许多人预料的那样立刻挥师南下，给予江东致命一击，或是转头关注南方的交州。这位深谋远虑的枭雄，展现出了惊人的战略定力。他留下张辽等将镇守江淮，自己则率领主力大军，挟大胜之威，浩浩荡荡地西进，兵锋直指尚未完全臣服的凉州。
最新的战报显示，曹操大军已抵达长安，正在积极筹备对盘踞在陇西、金城等地的马超残余势力以及首鼠两端的韩遂发动最后的总攻。程昱、贾诩等谋士随行，夏侯渊、徐晃等猛将为先锋，阵容鼎盛，志在必得。
“曹操西顾，意在彻底解决后顾之忧，整合雍凉，以为根本。”徐元的身体经过一个冬天的精心调养，已大为好转，虽不能骑马射箭，但参与核心议事已无大碍。他指着地图上凉州的位置，语气肯定，“一旦其平定凉州，则据有关中、陇右，手握西凉骏马与悍卒，退可守，进可攻，战略态势将彻底扭转。届时，无论其东向与刘备争夺汉中，还是南下荆襄，乃至……觊觎我交州，皆可从容选择。”
庞统阴恻恻地接口：“而且，他故意放过孙权，并非仁慈。一则江东水军尚存，强行渡江风险太大；二则留此疥癣之疾，亦可令刘备与我等有所忌惮，不敢全力北图。此乃驱狼吞虎，坐收渔利之策。”
陈暮默默点头。曹操的战略眼光，确实远超常人。他看向西方，仿佛能穿透千山万水，看到那金戈铁马的西征场面。“曹操西进，刘备在汉中亦不会安分。据闻，其正厉兵秣马，似有北上争夺关中之意？亦或西抚羌氐，巩固益州？”
徐元道：“刘备得诸葛亮、法正之助，稳扎稳打。其目前首要，当是消化汉中，巩固益州防御。北上争夺关中，时机未至，风险太大。更可能的是，向西向南，经营南中，或加强与武陵蛮部的联系，以固其侧翼。”他顿了顿，“这也正是我等需要警惕之处。沙摩柯虽已定约，然其与益州接壤，刘备若遣使笼络，难保其心不变。”
形势依旧错综复杂，但北方的压力因曹操的西征而暂时缓解，给予了南方势力宝贵的喘息与发展之机。陈暮深知，这段平静期不会太长，必须争分夺秒。
外部压力稍减，陈暮与庞统便将目光投向了内部。荆南新附已近一年，虽大体稳定，但潜藏的疥癣之疾并未根除。借着当前相对安稳的局势，一场旨在巩固统治、净化内部的“刮骨疗毒”行动，在庞统的主持下，于荆南二郡悄然展开。
此次行动，并非大规模的军事清剿，而是更侧重于吏治整顿与情报清理。由暗卫、考功曹、监察御史三方联合，组成数个精干的小组，分赴各郡县。
首要目标，便是清理那些阳奉阴违、贪腐渎职，或是仍与江东暗通款曲的旧官吏。庞统的手段酷烈而精准，他并不需要确凿的证据，只要怀疑的苗头足够，便会立刻采取行动——或调职审查，或直接羁押，由专门的审讯人员负责撬开他们的嘴巴。
零陵郡南部一个靠近五岭的边县，县令是原江东委任的士族，表面上对交州政令执行得力，背地里却利用职权，暗中向江东传递情报，并克扣朝廷下发的抚恤与耕牛，中饱私囊。暗卫早已盯上他，只是引而不发。此次行动一开始，此人及其几个核心党羽便被迅速控制。在其宅邸中，搜出了与江东往来的密信账簿，以及大量来路不明的财货。
人赃并获，庞统毫不犹豫，下令将此县令及其主要党羽公开处决，家产抄没，其家眷流放。此举在零陵官场引起了巨大震动，一些心怀鬼胎者顿时收敛了许多。
与此同时，对泉陵城内及周边区域的细作清理也在同步进行。凭借徐元带回的部分名单和暗卫长期的监控，数名潜伏较深的江东“雀踪”秘谍被挖出。这些人比地方官吏更为顽固，大多在被捕时便试图服毒或反抗，最终只有一人被生擒，其余皆被格杀或自尽。那名被生擒的秘谍，在暗卫的专业手段下，最终吐露了几个尚未被发现的联络点和一条重要的情报传递线路。
“刮骨”必然伴随着阵痛。一时间，荆南官场人心惶惶，市井流言四起。但也正是在这种高压下，吏治为之一清，政令的推行变得前所未有的顺畅。陈暮适时下令，将抄没的部分财产用于兴修水利、奖励耕织，并提拔了一批在整顿中表现清廉、能力出众的基层官吏和寒门学子，有效地安抚了人心，将“阵痛”转化为“新生”的契机。
荆南学堂经过近一年的发展，已颇具规模，第一批学子也到了需要实践检验的时候。陈暮采纳庞统的建议，决定从中选拔一批优秀者，分派到各郡县担任低级佐吏，或进入军中担任见习参军、教导官。
这一日，学堂内举行了一场特殊的考核。并非笔试，而是实务应对。主考官是庞统、徐元，甚至连陈暮也悄然莅临旁观。
被庞统格外看好的邓艾，也在考核之列。他抽到的题目是模拟处理一桩纠纷：两村因水源分配问题争执不下，险些酿成械斗，作为新任的乡佐，当如何处置？
大多数考生或引经据典强调教化，或主张报请上官派兵弹压。轮到邓艾时，他并未急于回答，而是先要了当地的地形图和水源分布图，仔细观看后，才开口道：“学生以为，当先派衙役持械隔离两村村民，避免冲突。旋即，亲自勘察水源及引水沟渠，查明争执根源。若因沟渠淤塞或分配不公，则即刻征发两村徭役，共同清淤，并会同乡老，依田地多寡、人口众寡，重新订立分水规约，刻石为证，共同遵守。若有一方蛮横无理，则依《交州敕令》严惩首恶，以儆效尤。事后，还需考虑兴修小型陂塘，以作旱时备用，从根本上缓解争水之患。”