黎明前的黑暗，是铁砧堡内外最为沉寂，却也最为紧张的时刻。腐化生物那令人不安的嘶吼和撞击声，在夜最深时达到了顶峰，如同潮水拍打着摇摇欲坠的堤坝，而后随着天际第一缕微光的浮现，这令人窒息的喧嚣才渐渐稀疏、远去，仿佛这些扭曲的存在也畏惧着白日的光辉，尽管北境的黎明只是将铅灰色的天空染上一抹惨淡的亮白，并无多少暖意。
在威尔金斯队长那混合着感激、忧虑以及一丝难以言明的愧疚的复杂目光注视下，以及残存守军那沉默却灼热、充满了希冀与绝望的无声送别中，雷恩、莉娜和艾吉奥三人，如同三道融入晨雾的影子，悄无声息地再次通过了那道沉重的、布满新鲜爪痕和干涸血渍的侧门，踏入了铁砧堡外那片被死亡与不祥气息浸染的雪原。
冰冷的空气如同细密的针尖，瞬间刺入肺腑，带着一股挥之不去的、如同变质血肉混合着沼泽毒气的淡淡腐臭。昨日战斗留下的狼藉依旧触目惊心：被践踏得乱七八糟、露出底下黑褐色冻土的雪地，四处飞溅、已凝固成暗红冰晶的血渍，以及一些难以名状的、散发着焦糊和腐败气味的残留物，依稀能辨认出属于某些不幸的生物的残肢断臂。那两只被莉娜冰墙阻挡并重创的腐化猎犬已不见踪影，但空气中残留的混乱能量波动，如同水面的涟漪般尚未完全平息，提醒着它们可能就在不远处的阴影中蛰伏，或者已被更可怕的存在拖走、吞噬。
“按照地图，裂谷村在黑森林东南边缘，距离这里大约还有一天半的路程。”雷恩压低声音，仿佛怕惊扰了这片死寂雪原下隐藏的什么东西。他摊开威尔金斯提供的、标记着可疑兽人痕迹的简陋地图，手指划过一条蜿蜒穿过丘陵地带的虚线，“我们必须避开主要的路径，尽量利用地形隐蔽前行。威尔金斯提到兽人巡逻队在这一带活动频繁，我们得格外小心。”
莉娜点了点头，她的感知如同最精密的雷达，持续扫描着周围的环境。这里的魔法氛围比苔原更加狂乱和……“肮脏”。那种熟悉的、源自世界伤口的阴寒污染气息，如同稀薄却无孔不入的毒雾，弥漫在空气和土地中，虽然微弱，却顽强地附着在一切事物上，干扰着她对纯净元素能量的感应。她必须耗费比平时多出近一倍的精神力，才能像梳理打结的发丝般，艰难地引导和维持自身的魔力稳定，这种感觉让她极不舒服。
艾吉奥的暗影感知则全力展开，他的存在感降至最低，仿佛一道若有若无的青烟飘在雷恩和莉娜身侧。他的主要任务是预警，利用那种对“存在”和“恶意”的超常直觉，提前发现潜伏的危险。他的跛腿在深及小腿的积雪中行走极为吃力，每一步都陷得很深，拔出时带起簌簌雪粉，发出咯吱的声响，在这寂静环境中显得格外清晰。但他咬紧牙关，依靠手杖和顽强的意志力紧跟队伍，额头上渗出细密的冷汗，很快又被寒风冻结成冰晶。
三人没有选择相对好走但暴露性高的谷地，而是沿着丘陵的脊线，在嶙峋的岩石和枯死的、如同鬼爪般伸向天空的灌木丛的掩护下，艰难地向东北方向跋涉。这里的视野相对开阔，可以及时发现远处的动静，但毫无遮挡的寒风也更加凛冽，像刀子一样刮过他们的脸颊。每前进一段距离，他们都会停下来，由艾吉奥进行深度感知，他那双锐利的眼睛扫过每一处可能藏匿危险的阴影，确认安全后，雷恩才会打出手势，三人继续如履薄冰般移动。
一路上，死寂依旧是主旋律。除了呼啸的风声，几乎听不到任何鸟兽的声响，仿佛这片土地的生灵已被彻底驱逐或吞噬。雪地上偶尔能看到一些杂乱的大型脚印，与威尔金斯描述吻合，深陷而宽大，步幅惊人，绝非人类所能留下。还有一些被暴力折断的树木，断口处木茬狰狞，以及被啃噬得干干净净、连骨髓都被吸吮掉的大型动物骨架，上面残留的齿痕也异常粗大和狰狞，带着一种破坏性的啃咬习惯。
“这些痕迹很新鲜，不会超过三天。”艾吉奥在一处脚印旁蹲下，因为腿伤，他的动作有些僵硬。他小心翼翼地用手指丈量了一下脚印的尺寸，脸色凝重，“而且，不止一两个……是一个小队，至少五六个个体。看脚印的朝向和深度，它们似乎是在……漫无目的地游荡，但又带着明确的目的性，像是在搜寻什么。”这种矛盾的发现让他眉头紧锁。
雷恩的心提了起来。兽人小队在此活动，目的何在？巡逻？狩猎？还是……有更具体的军事目标，比如搜寻像他们这样的漏网之鱼，或者侦察铁砧堡的防御漏洞？未知带来了沉重的压力。
越靠近黑森林，地势逐渐下降，周围的树木开始变得高大和密集起来，虽然大部分在冬季只剩下光秃秃的枝干，如同无数伸向天空的鬼爪，交织成一片压抑的灰色天幕，但也提供了更多的隐蔽点。空气中的腐败气息似乎也浓郁了一丝，带着一种陈年墓穴般的土腥气和淡淡的硫磺味。
中午时分，他们在一条已经封冻、表面覆盖着脏雪的小溪旁的巨石后短暂休息，啃着硬邦邦的肉干和更硬的黑麦面包。莉娜尝试凝聚水元素融化冰雪取水，却发现溪水蕴含着微弱的、如同铁锈般的负面能量，令人喉头发紧，胃部轻微不适。她不得不耗费更多魔力，如同过滤毒液般，小心翼翼地进行净化后，才敢让三人小口饮用。
“这里的污染……比铁砧堡周围更‘原生’。”莉娜担忧地说，她捧着一团被奥术光辉包裹、逐渐变得清澈的水球，“像是从黑森林深处弥漫出来的，源头可能就在那里。这股力量在主动污染土地和水源。”
就在这时，一直闭目凝神、将感知如同蛛网般撒向四周的艾吉奥猛地睁开了眼睛，瞳孔急剧收缩，仿佛看到了什么无形却恐怖的东西。他压低声音，语速极快：“有动静！东北方向，大约五百米外，树林边缘！速度很快，非常快，正在朝我们这边直线冲过来！地面在震动！”
雷恩和莉娜瞬间如同被压紧的弹簧般警觉，立刻将身体紧紧贴附在冰冷的巨石阴影中，屏住呼吸。雷恩的手无声地握紧了腰间的剑柄，冰冷的金属触感让他精神一振；莉娜法杖顶端开始凝聚微弱的奥术光辉，如同即将出鞘的利刃，引而不发。
艾吉奥的感知如同最敏锐的触须，牢牢锁定着那个快速移动的、散发着浓烈“存在感”的目标。“不是腐化生物……那种空洞的饥饿感没有……生命气息很狂暴，很……原始！充满侵略性！是……兽人！至少四个！它们好像……发现了我们留下的痕迹，或者直接嗅到了我们的气味！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，并非因为恐惧，而是因为感知到的对方那纯粹而野蛮的生命力场过于强悍。
兽人！而且是被发现了！
雷恩心中一惊，瞬间明了。兽人的嗅觉和听觉极其敏锐，在野外环境中，人类很难完全避开它们的感知。看来这场遭遇战是无法避免了！
“准备战斗！”雷恩从牙缝里挤出低吼，瞬间做出决断，“莉娜，优先控制，限制它们的行动！艾吉奥，侧面骚扰，攻击要害，注意安全，不要硬拼！我正面迎击，吸引火力！利用地形，速战速决，绝不能拖延！”
话音未落，东北方向的树林中已经传来了沉重的、如同战鼓擂动般的脚步声和粗野的、含混不清的咆哮声！那咆哮声中充满了发现猎物的兴奋和毁灭一切的欲望！只见四个高大魁梧的身影，如同失控的攻城锤般撞开拦路的枯枝，碾过灌木，从林间猛冲出来，带着一股腥风！
真正的兽人！
这是雷恩三人第一次如此近距离地看到这种只存在于传说和边境噩梦中生物！它们的身高普遍超过两米，肌肉虬结，如同用岩石雕琢而成，充满了爆炸性的力量感。皮肤呈现出一种不健康的暗绿色或灰褐色，粗糙如同老树皮，布满了疤痕和疣粒。头颅硕大，前额严重向后倾斜，下颌异常突出，如同铲斗，露出惨白而尖锐的獠牙，滴落着粘稠的唾液。它们身上穿着简陋的、似乎是用某种大型野兽的皮毛鞣制而成的皮甲，上面粗糙地缀着骨头、碎裂的金属片甚至小型骷髅头作为装饰。手中挥舞着巨大的、看起来就沉重无比的武器——双刃战斧、布满尖刺的狼牙棒或是锈迹斑斑但刃口依旧骇人的砍刀。它们的眼睛是浑浊的黄色，如同变质了的蛋黄，此刻充满了发现猎物的残忍和兴奋，死死锁定了巨石的方向！
然而，与传说中描述的纯粹野蛮不同，这些兽人的状态似乎有些异常。它们的动作虽然依旧狂暴凶猛，但透着一股难以言喻的僵直和……不协调感？仿佛提线木偶，被一种无形的力量牵引着。而且，仔细看去，它们那粗糙的皮肤上，隐约可以看到一些不正常的、如同蛛网般蔓延的暗红色纹路，像是皮下血管异常充血，又像是某种活着的烙印。它们那浑浊的黄色眼睛里，除了原始的残忍，似乎还闪烁着一丝极其微弱的、不稳定的、如同余烬般的红光！
腐化！虽然程度不深，但这些兽人确实受到了那种邪恶力量的影响！这解释了它们为何会出现在传统领地之外，以及那异常的攻击性！
“为了部落！撕碎他们！”为首的兽人战士，体型最为魁梧，脖子上挂着一串硕大的兽牙项链，发出一声沙哑而充满杀意的战吼，声音如同砂纸摩擦岩石。它带着另外三个兽人，如同四股贴地席卷的飓风，朝着雷恩三人藏身的巨石狂猛冲来！沉重的脚步践踏在雪地上，发出闷雷般的声响，大地仿佛都在微微颤抖。
“动手！”雷恩暴喝一声，如同惊雷炸响，率先从巨石后跃出！战斗师的战气瞬间爆发，淡白色的光华如同燃烧的火焰般笼罩全身，驱散了周围的寒意。他手中的长剑划出一道凌厉的弧线，带着撕裂空气的尖啸，直劈向冲在最前面的兽人战士！他必须挡住这最强的冲击点，为莉娜和艾吉奥创造施法和偷袭的机会。
“铛——！”
一声震耳欲聋的金属撞击巨响爆开！雷恩的长剑与兽人战士的巨大战斧狠狠撞在一起！刺眼的火星四处飞溅！雷恩只觉得手臂一阵剧烈的酸麻，虎口发烫，对方的力量大得惊人，远超寻常人类战士！他借力向后滑出几步，在雪地上留下两道深深的痕迹，才勉强卸去这狂猛的冲击，心中凛然。被腐化强化的兽人，力量似乎比古老记载中描述的更胜一筹！
几乎在雷恩出手的同时，莉娜早已准备好的咒文已经完成！她清叱一声：“寒冰禁锢！”法杖挥动间，数道冰冷的蓝色气流如同拥有生命的毒蛇锁链般激射而出，精准地缠绕向另外两个试图从侧翼包抄的兽人！极寒的冻气瞬间在它们脚下凝结，厚厚的、带着尖锐冰刺的冰层迅速沿着它们粗壮的双腿向上蔓延，试图将它们冻结在原地！
然而，被腐化的兽人似乎对冰系魔法有了一定的抗性！冰层凝结的速度比莉娜预想中要慢，而且结构不如平时稳固！两个兽人发出狂怒的咆哮，浑身肌肉贲张，那暗红色的纹路似乎微微发亮，奋力挣扎之下，腿部的冰层立刻发出令人牙酸的“咔嚓”碎裂声，冰屑四溅！莉娜脸色微变，立刻改变策略，放弃完全禁锢，转而凝聚出数枚尖锐的、闪耀着寒光的冰锥，如同弩炮般呼啸着射向兽人的眼睛、咽喉和膝关节等脆弱部位，进行干扰和杀伤！
艾吉奥的身影则如同鬼魅般，在巨石投下的阴影中轻轻一晃，便彻底消失了踪迹。他无法进行高速移动和正面搏杀，但他那与生俱来的、淡化存在感的能力在此刻发挥了奇效。他强忍着腿伤传来的阵阵刺痛，悄无声息地绕到战场的侧翼，如同潜伏在草丛中的猎豹，看准一个被莉娜的冰锥干扰、下意识抬手格挡、动作稍有迟缓的兽人，眼中寒光一闪，手中淬炼了神经麻痹毒素的匕首如同毒蛇出洞，精准无比地刺向它那没有护甲保护的脚踝韧带！这是他目前身体状况能造成的、最有效的伤害方式！
“噗嗤！”