凛冬的寒意如同无形的巨兽，盘踞在王都奥古斯都的上空，将天空染成一片永恒不化的铅灰色，连偶尔穿透云层的稀薄阳光，也失去了温度，如同冰冷的金属片洒落大地。佛兰德斯伯爵的这处乡间别墅，如同风暴眼中一片诡异的宁静之地，厚重的石墙与严密的守卫隔绝了外界的纷扰与刺探，却也使得内部弥漫着一种等待最终审判般的、几乎令人窒息的压抑。在这片压抑的土壤上，“晨风之誓”残存的成员，正经历着各自炼狱般的、沉默的蜕变，试图将伤痛与绝望锻造成新的利刃。
雷恩的战斗师之境已然稳固，新生的战气在经脉中如汞银般流转不息，内敛如无波古井，唯有目光开阖间那隐现的精光，才泄露出其下蕴藏的磅礴力量。那份因塔隆牺牲而生的暴戾与刻骨自责，已沉淀为更深沉、更冰冷的决绝与守护意志，他如同一柄被鲜血与泪水反复淬炼、最终收入鞘中的利剑，静待着下一次出鞘饮血之时，必将石破天惊。
莉娜的高阶法师修为日益精深，对冰系魔法本质“静寂”与“极寒”的理解，让她周身常萦绕着一层若有若无、能令空气微微凝滞的低温力场。她的眼神宁静如万古不化的冰湖深处，仿佛能冻结一切纷杂的情绪与外界的能量波动。她不再是那个需要被庇护在队伍后方的学院法师，而是团队中不可或缺的战术核心、控场大师与解读神秘符号的支柱。
艾吉奥的暗影之道更是进展神速，在“夜莺”那近乎残酷、直指本心的点拨下，他逐渐摆脱了对那具残破肉体的执着与怨恨，将全部心神、意志力投入到对自身“存在感”的极致操控中。如今，即使他依旧需要倚靠那根硬木手杖，拖着那条无法用力的跛腿在别墅内缓慢移动，也常常会给不经意瞥向他的人一种“他是否真的存在于那里”的恍惚与错觉，仿佛他只是一段即将融入背景阴影的视觉残留，一个徘徊不去的淡薄幽灵。这种诡异而危险的能力，虽未经过真正生死搏杀的检验，但已显露出足以令任何对手感到棘手的可怕潜力。
索菲亚则是连接所有人的坚韧纽带，她的药剂学知识与治疗术在巨大的压力下突飞猛进，眼神中充满了母性的坚韧与不容置疑的温柔，如同最细韧的丝线，默默缝合着这支伤痕累累队伍可见与不可见的裂痕，支撑着他们不至于在重压下彻底崩散。
然而，无论他们如何成长，如何变强，如何将悲伤深埋，别墅中总有一个巨大的、无法填补的空缺，如同房间里沉默的巨象，压在每个人的心头，让每一次呼吸都带着隐痛——塔隆。那个如山岳般可靠、永远沉默地顶在最前面、用宽阔背影为所有人撑起一片安全空间的盾战士，他的牺牲是团队灵魂上永远无法愈合的伤口，也是驱动他们背负着沉重枷锁前进的最原始、最悲怆的动力。他那面陪伴他经历过无数战斗、边缘布满磕痕的厚重巨盾，依旧静静地靠在客厅最显眼的角落，落满了无人拂拭的灰尘，仿佛那仍是他的位置，仍在等待着主人归来。
直到那个风雪如同狂怒巨兽般咆哮交加的傍晚。
狂风卷着密集的、如同鹅羽般的雪片，疯狂地敲打着别墅每一扇紧闭的窗户，发出持续不断、令人心烦意乱的呜呜声响，仿佛有无数怨灵在窗外哭泣。别墅内，巨大的石砌壁炉里，粗大的松木柴火正熊熊燃烧，跳跃的火光在墙壁上投下摇曳不安的影子，却依然驱不散那从骨子里透出的、源自心灵深处的寒意。雷恩正坐在壁炉旁，用一块沾了保养油的软布，一遍遍擦拭着他那柄跟随他多年、如今已初步灌注了凝练战气的长剑，剑身映照着火光，流动着幽冷的光泽。莉娜蜷缩在窗边的软椅里，膝上摊开着一本用古精灵语写就的、关于元素本质论的厚重典籍，眉头微蹙，似乎在 破译 某个艰深的段落。艾吉奥则如同往常一样，闭目坐在远离火光的、光线最昏暗的角落阴影里，进行着日常的、耗费心神的“存在感淡化”冥想，呼吸微弱得几乎难以察觉。索菲亚则在厨房里，守着一锅正咕嘟冒泡、散发着浓郁草药与苦涩气味的深褐色药汤，小心地控制着火候。
一切看似平静，与过去几十个压抑的日夜并无不同，沉闷得如同一潭死水。
突然，正在深度冥想中、精神与周围阴影试图共鸣的艾吉奥，猛地睁开了眼睛！他那双习惯了黑暗的瞳孔在昏暗中急剧收缩！他虽然没有雷恩那样对生命气息敏锐的战气感知，也没有莉娜那样强大的、能扫描环境的魔力场，但他那经过“夜莺”残酷锤炼的、对“存在”与“非存在”的诡异直觉，却在此刻捕捉到了一种极其异常、极其微弱、如同蛛丝般纤细，却又带着一丝……若有若无、几乎要被遗忘的熟悉感的……“动静”！那感觉并非来自门外肆虐的风雪，也非来自屋顶积雪的压力，更非任何活物在别墅内移动的迹象，更像是……来自他们脚下，这栋别墅坚实的地基深处？而且，那股突然浮现的“存在感”极其微弱，仿佛暴风雪中最后一粒即将熄灭的火星，随时会彻底湮灭，却又顽强地、固执地闪烁着，带着一种……难以用言语形容的、如同大地般沉重与坚韧的质感！
“有东西……”艾吉奥的声音因长期沉默和突如其来的惊骇而显得异常嘶哑干涩，他猛地用手杖支撑着站起身，木质手杖顿在石板上发出清脆的叩击声，他锐利如鹰隼的目光死死扫视着客厅中央那片看似毫无异样的、铺着厚实地毯的区域，“在地下！很深……很微弱……但……有点像……”他没能说下去，因为那个瞬间闯入脑海的猜想太过荒谬，太过震撼，连他自己那早已被现实磨砺得冰冷坚硬的心脏都无法承受，生怕一丝希望的火苗燃起后，换来的是更彻底的毁灭。
几乎在同一刹那，正擦拭长剑的雷恩也霍然抬头！他晋阶战斗师后，对生命气息和能量波动的感知已变得异常敏锐，远超以往！他也感觉到了！一股极其微弱、几乎与死亡无异，仿佛随时会彻底消散，却又在最核心处蕴含着一股不可思议的、如同磐石般亘古顽强的生命力的气息，正从别墅下方的某处，极其缓慢地、如同地下渗水般……向上渗透，试图突破厚重的土层与石基的阻隔！
“生命反应……非常非常微弱……几乎感觉不到……但……”雷恩的脸色瞬间剧变，握着剑柄的手因极度用力而指节发白，青筋隐现，眼中充满了风暴般的、难以置信的震惊与一丝不敢触碰的希冀，“这感觉……不可能！绝对不可能！”
莉娜也猛地从古籍中抬起头，她强大的魔力感知同样捕捉到了那丝与环境格格不入的异常波动。那不是奥术能量的涟漪，也不是元素躁动的征兆，而是一种最为纯粹、最为原始的生命力，一种在绝对沉寂与黑暗深渊中挣扎求存的顽强意志，冰冷、沉重，仿佛承载着山峦的重量，却又带着一丝让她灵魂都为之剧烈颤动的、刻骨铭心的熟悉感！她下意识地捂住了嘴，防止自己失声惊呼，眼中瞬间被滚烫的泪水盈满，一个她日夜思念、却只能在梦中哀悼的名字几乎要冲破喉咙！
索菲亚也如同被无形之力牵引，从厨房里跌跌撞撞地冲了出来！她作为团队的治疗师，对生命力的感知最为直接和敏感！此刻，她脸色煞白如雪，纤细的身体控制不住地微微颤抖，手指指向通往地下储藏室的那扇低矮木门，声音带着哭腔和极度的不确定：“几乎不存在，但……它在……它在变得清晰！在增强！”
四人面面相觑，都从对方眼中看到了极度的震惊、荒谬绝伦的难以置信，以及那一丝微弱得如同风中残烛、却顽强燃烧起来的、不敢宣之于口的希望之火！地下储藏室？那个地方他们偶尔会去取用一些储存的食材或杂物，里面除了堆放一些陈旧家具、空置的酒桶和过冬的燃料，根本空无一物！怎么可能有生命迹象？而且还是……那种带着沉重与坚韧、仿佛从坟墓深处传来的熟悉感觉？
没有一丝犹豫！甚至连思考的时间都显得多余！
雷恩第一个如同猎豹般冲向通往地下室的狭窄楼梯，甚至顾不上胸腹间旧伤传来的隐隐作痛。莉娜和索菲亚紧随其后，裙摆拂过积尘的台阶。艾吉奥也咬紧牙关，拄着手杖，以他目前所能达到的最快速度跟上，他的暗影感知全力展开，如同最精准的罗盘，死死锁定着那股微弱却如同磁石般吸引着他直觉的、顽强闪烁的“存在感”！
地下室入口被猛地推开，一股阴冷、潮湿、混合着灰尘、霉菌和陈年木料腐朽气味的空气扑面而来。借着雷恩手中凝聚起的、散发着稳定白色微光的战气光团，他们迅速扫视这个并不算宽敞的空间。角落里堆放着几个早已空空如也、落满蛛网的橡木酒桶，旁边是一些破损的农具和一堆用防水帆布覆盖着的、不知名的废弃物，一切看起来都与往常毫无二致，死气沉沉。
“在那里！”索菲亚凭借治疗师近乎本能的生命力追踪，毫不犹豫地指向房间最里面、靠墙放置的一堆被厚重破旧地毯和脏污帆布严实覆盖着的物体下方！那股生命气息的源头，正清晰地指向那里！
雷恩一个箭步上前，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他小心翼翼却又带着一种近乎粗暴的急切，伸手抓住那沉重、沾满灰尘的覆盖物边缘，猛地将其掀开！积年的灰尘如同烟雾般腾起，呛得人忍不住咳嗽，但此刻所有人都死死屏住了呼吸，目光如同被磁石吸住般钉在那个方向！
覆盖物下，并非预想中的地面，而是一块看起来与周围地板颜色、质地几乎无异的、但边缘处似乎有着极其细微、若非刻意观察绝难发现的拼接缝隙的厚重石板！那股微弱而熟悉的、带着大地般沉滞感的生命气息，正是从这石板下方的缝隙中，丝丝缕缕地渗透出来！更令人心惊肉跳的是，在那块石板的表面，靠近边缘的位置，竟然残留着几处已经干涸发黑、几乎与石板颜色融为一体，却依旧能勉强辨认出形状的……喷溅状血迹！以及一些仿佛被某种沉重物体反复撞击、摩擦留下的、深浅不一的划痕与细微裂痕！
“这乎要破胸而出的激动，示意莉娜和艾吉奥保持警戒，自己则和索菲亚一起，将手指抠进石板的缝隙，尝试将其移动。石板异常沉重，显然材质特殊，但在雷恩那属于战斗师的强悍力量爆发和索菲亚拼尽全力的协助下，伴随着一阵令人牙酸的石头摩擦声，厚重的石板最终还是被缓缓撬开了一条足以容纳一人通过的缝隙！
刹那间，一股更加浓烈、更加复杂的、混合着陈旧血腥气、某种苦涩草药味，以及一种难以言喻的、如同大地深处矿脉般厚重沉滞的生命气息，如同找到了宣泄口般，从缝隙中猛地涌出！与此同时，那股原本微弱无比的生命气息，也仿佛挣脱了某种束缚，变得前所未有的清晰和……顽强！
缝隙被进一步扩大。雷恩毫不犹豫，率先沿着下方一道陡峭而简陋、显然是匆忙开凿的石阶，谨慎地走了下去。莉娜立刻凝聚出一个更加稳定、明亮的奥术光球，驱散下方的黑暗，紧随其后。索菲亚和艾吉奥也压下心中的惊涛骇浪，紧张地依次跟上。
石阶并不长，只有十来级。下方连接着的，是一个极其狭小、低矮、隐蔽的密室，空间逼仄到几乎无法让两个成年人并排站立，空气混浊不堪，显然是很久很久以前建造的、用于应急的避难所或秘密储藏间，恐怕连在此居住多年的老约翰都未必知晓它的存在。
而在密室中央，那一小片唯一能让人躺下的、铺着散乱且早已被暗褐色血污浸透的麻布和干草的地面上，赫然躺着一个巨大的、几乎占据了整个密室绝大部分空间的、如同小山般的身影！
当莉娜手中奥术光球那稳定而冰冷的光芒，毫无保留地落在那身影之上，照亮其每一个细节时，时间仿佛在这一刻被绝对零度冻结了！
雷恩如同被一柄无形的万钧重锤迎面击中，整个人瞬间僵直在原地，瞳孔骤然收缩到针尖大小，呼吸为之停滞！
莉娜发出了一声短促到极致的、被强行扼在喉咙里的惊呼，手中的奥术光球因为她情绪的剧烈波动而一阵明灭不定，光影摇曳！
索菲亚直接用手死死捂住了嘴，防止自己痛哭失声，滚烫的泪水如同决堤的洪水，瞬间夺眶而出，顺着指缝滑落！
就连一向阴郁冷静、情绪极少外露的艾吉奥，也控制不住地倒吸一口冷气，握着的手杖差点脱手滑落，他扶住冰冷的石壁，才勉强稳住身形！
那是……塔隆！