雷恩晋阶战斗师的沉稳如山与莉娜突破至高阶法师的宁静如水，如同两道截然不同却相辅相成的光柱，驱散了“晨风之誓”头顶积压已久的阴霾，为这支濒临破碎的小队重新注入了坚韧的骨架与灵动的脉络。然而，在这新生的希望之光下，一道阴影却愈发显得格格不入，那便是艾吉奥日益加深的沉默与焦躁，如同阳光照射下愈发清晰的墨迹，带着自我焚烧般的毁灭倾向。
他的左腿在索菲亚堪称奇迹般的医术和佛兰德斯伯爵暗中提供的、源源不断的珍贵药材作用下，恢复的客观情况其实远超最乐观的预期。溃烂发黑的皮肉已被新生的、粉红色的脆弱组织取代，留下蜿蜒狰狞、如同蜈蚣盘踞般的深紫色疤痕，触目惊心。大部分的麻木感逐渐消退，但代之以的是无规律的、如同烧红铁丝烙烫般的神经刺痛，以及一种深入骨髓髓腔的、仿佛被抽走了所有支撑力量的虚弱感。他可以依靠那根老约翰亲手为他削制的硬木手杖，以一种重心严重倾斜、每一步都牵扯着骨盆和腰背肌肉的别扭姿势蹒跚行走，甚至能咬着牙进行短时间的、速度堪比垂暮老人的慢速移动，但曾经那如同丛林猎豹般充满爆发力的迅捷、如暗夜狸猫般悄无声息的灵巧身手，却仿佛随着塔隆的牺牲一同被永久地埋葬在了王都那肮脏、潮湿、充满绝望气息的下水道淤泥里。
每日例行的康复训练，对他而言不啻于一种精神与肉体的双重酷刑。索菲亚基于医学知识和人体结构为他精心设计的拉伸、承重和平衡动作，在雷恩和莉娜看来已是极其艰难、需要莫大毅力才能完成，但对他过去那套在刀尖上跳舞、于生死间磨砺出的身体标准而言，简直如同婴儿学步般可笑而无力。每一次尝试将重心转移到左腿，哪怕只是承受身体十分之一的重量，传来的都不是力量回归的踏实感，而是肌肉纤维撕裂般的尖锐酸痛和膝关节、踝关节不堪重负、仿佛随时会碎裂的呻吟。他引以为傲的、能在钢丝上保持绝对平衡的身体掌控力，那瞬间从极静转为极动的恐怖爆发力，以及对身体每一寸肌肉、每一个关节微末变化的精准控制，都因这条如同锈蚀齿轮般滞涩的跛腿而变得支离破碎，难以协调。曾经能轻易完成的、如羽毛落地般的潜行，如同杂技般流畅的翻滚卸力，猿猴般敏捷的垂直攀爬，乃至在狭窄湿滑的屋檐上如履平地的绝技，如今都成了遥不可及的奢望，每一次失败的尝试都像是在他骄傲的心上狠狠剜了一刀。
他变得易怒而阴郁，像一头被困在铁笼中的受伤孤狼。别墅后院那棵饱经风霜的老树，粗糙的树皮上布满了新的、深浅不一的砍痕和凿印，那是他无数次发泄内心 挫折 和绝望的痕迹，木屑混合着他指关节破裂渗出的暗红血渍，无声地诉说着他的痛苦。他近乎偏执地拒绝索菲亚更多体贴入微的帮助和安慰，常常一个人咬着后槽牙，在冰冷刺骨、万籁俱寂的夜色中，拖着那条不断传来抗议信号的残腿，进行着近乎自虐的、重复而无效的练习，直到汗水浸透单薄的衣衫，在低温下凝结成冰壳，伤腿疼痛到彻底失去知觉、无法站立，他才颓然瘫倒在地，仰望着被稀疏枝桠切割得支离破碎的、冷漠的星空，眼中充满了岩浆般灼热的不甘与深不见底的绝望。
“我成了累赘……一个彻底的、无用的累赘。”这个念头如同最恶毒的诅咒，日夜不停地、低语般啃噬着他的内心。雷恩拥有了更强的正面攻坚与防御能力，莉娜的魔法控制力与对元素本质的理解达到了新的高度，足以在关键时刻扭转战局，就连索菲亚，也在药剂学、治疗术和应对各种诡异伤势方面愈发精进，成为了团队不可或缺的后盾。而他，这个曾经小队中最敏锐的眼睛、最灵巧的手足、在阴影中来去自如、总能于绝境中觅得一线生机的斥候与匕首，却成了一个需要人搀扶、连最基本的高速移动和隐蔽撤离都成问题的跛子！在即将到来的、注定更加凶险诡谲、直面王国最深层黑暗的秘密调查中，他能做什么？像个废物一样躲在所谓的安全屋里，惴惴不安地等待同伴带回或好或坏的消息？还是在不可避免的遭遇战中，成为那个需要被保护、拖累整个团队行动速度的致命弱点？
这种源自灵魂深处的无力感与价值缺失感，比身体上任何剧烈的疼痛都更让他难以忍受。他习惯了掌控阴影，习惯了自己是那个在危险降临前发出预警、在绝境中开辟生路、在敌人最意想不到之处给予致命一击的人。如今，他却连自己这具残破的躯壳都无法完全掌控，这种落差几乎要将他逼疯。
转折，发生在一个月色被厚重乌云彻底吞没、星光隐匿、寒风也仿佛凝固了的深沉午夜。艾吉奥又一次在后院那片被踩踏得泥泞不堪的空地上，进行着毫无进展、徒劳无功的训练。他正试图练习一种自己构想的、主要依靠健康的右腿瞬间发力、同时配合手杖精准点地以进行小范围快速转向的蹩脚而冒险的步法，结果再次因为左腿无法及时协调跟进、导致重心彻底失控，整个人如同断了线的木偶般，重重地侧摔在冰冷坚硬的地面上，手杖脱手飞出去老远，伤腿处传来一阵钻心刺骨、几乎让他眼前发黑的剧痛。他趴伏在冰冷的泥地上，拳头如同失控的重锤，狠狠砸向冻结的地面，指节皮肤破裂，渗出的温热鲜血瞬间在寒气中变得冰凉，但他却感觉不到丝毫皮肉的疼痛，只有满腔几乎要炸裂开的愤懑、羞耻和深入骨髓的自鄙。
“就这样了吗？！塔隆用命换来的机会，我就只能像个无能的废物一样在这里自怨自艾，眼睁睁看着？！”他对着漆黑如墨、仿佛能吸收一切声音的夜空，从喉咙深处发出压抑不住的、如同受伤野兽般的无声嘶吼，牙龈几乎要被咬出血来。
就在他情绪即将彻底崩溃、坠入自我毁灭深渊的边缘，一个冰冷、毫无温度、略带沙哑的女性声音，突兀地、如同鬼魅般在他身后极近的距离响起，声音不大，却清晰地穿透了他混乱的思绪：
“愤怒，改变不了你残废的腿。自怜，更只会让你在下一个任务中死得毫无价值。”
艾吉奥浑身剧烈一僵，心脏几乎瞬间停跳！他猛地回头，动作因为伤腿和惊骇而显得异常狼狈。只见后院阴影最浓重、光线几乎无法触及的墙角旮旯，不知何时，竟悄无声息地多了一个模糊的人影。那人穿着一身与周围夜色完全融为一体的、毫无反光的深灰色紧身衣裤，脸上覆盖着一张没有任何纹饰、光滑得令人心悸的纯白色面具，只露出一双在极致黑暗中依旧闪烁着冷静幽光的眼睛，正毫无感情地注视着他。她就那样静静地站在那里，仿佛原本就是那面墙壁投下的一片阴影，连一丝生命的气息、一丝空气的流动都没有扰乱。
是“夜莺”！那个曾在危机四伏的下水道中，如同幽灵般出现，救过他一命，然后又神秘消失的女孩！
艾吉奥的心脏开始疯狂地擂动起来，不是出于恐惧（尽管对方的出现方式足以让任何潜行者胆寒），而是一种近乎本能的、面对同类的极致警惕，以及……一丝连他自己都不愿承认的、在绝望中看到某种可能性的隐秘期待。他挣扎着想用手臂支撑起身体，但伤腿传来的剧痛和摔倒时的冲击让他一时无法发力，动作显得笨拙而无力。
“别动。”夜莺的声音没有丝毫波动，既无嘲讽，也无同情，平静得如同在陈述一个客观事实。她缓缓从那片浓郁的阴影中走出，步伐轻盈得匪夷所思，仿佛脚底与冰冷地面之间隔着一层无形的气垫，没有发出任何一丝一毫的声响，连积雪都未曾踩实。“你的问题，从来就不在这条废腿上，而在你的心里，在你的认知里。”
她在艾吉奥面前几步远的地方停下，那双透过冰冷面具孔洞直视过来的眼睛，锐利得如同两把淬了冰的匕首，仿佛能轻易剥开他所有的伪装、倔强和脆弱，直刺那颗正在被绝望侵蚀的核心。“你太依赖你那具曾经敏捷的身体了。你以为潜行就是单纯的跑得快、跳得高、落地不出声？你以为暗影技巧，就只是肌肉力量、关节灵活度和反应速度的把戏？”
艾吉奥彻底愣住了，大脑有瞬间的空白。他从未从这个角度去思考过问题。作为一名从社会最底层摸爬滚打、在无数次生死搏杀中自行领悟和磨砺出生存之道的潜行者，他的一切技巧都源于最直接的实战经验，源于对自身身体机能的极致挖掘与运用。速度、力量、敏捷，就是他赖以生存的根本。
“真正的暗影，”夜莺似乎并不期待他的回答，她缓缓抬起一只戴着同样材质黑色手套的手，手指纤细而苍白，在几乎不存在的光线下，仿佛透明一般，与周围的黑暗形成诡异融合。随着她这个细微的动作，艾吉奥惊骇地发现，她周围的光线似乎发生了某种难以言喻的诡异扭曲和折射，她的身体轮廓开始变得模糊不清，边缘处仿佛有墨汁在清水中缓缓晕开，仿佛随时会彻底融入身后的背景墙之中！更令人心悸的是，连她存在于那里的“感觉”，那种生命体特有的存在感，都在以肉眼可见的速度急剧淡化、稀薄！“不是简单的躲藏和隐蔽，而是彻底的融入。不是费尽心机地去控制身体、让它去勉强适应阴影的形态，而是让自身的精神、气息、乃至存在本身……成为阴影不可分割的一部分。”
她的话语，每一个字都如同沉重的冰锥，狠狠凿击在艾吉奥固有的认知壁垒上！融入阴影？成为阴影？这听起来更像是那些流传于古老刺客组织内部、或者只存在于阴影大师传说中的高阶领域！是超越了单纯技巧、触及到某种“规则”层面的力量！
“你……你到底是什么意思？”艾吉奥的声音因为震惊和干渴而显得异常沙哑。
夜莺没有直接回答，而是用一种近乎拷问的语气反问道：“当你试图隐藏在阴影里时，你内心深处在想什么？是不断地提醒自己‘要小心’、‘不要被发现’、‘控制住呼吸’，还是……彻底地、毫无保留地相信‘我就是这片黑暗本身’？”
艾吉奥陷入了更深的沉默。他仔细回溯自己过去无数次潜行的经历，无论是刺杀、侦查还是逃脱，无不是极力地屏息凝神，强行控制心跳频率，精确调整每一块肌肉的张力，利用地形和光线角度，一切的努力和专注，核心目的都是为了“隐藏”自身，本质上是在与环境进行一种对抗性的博弈。他从未尝试过，也从未想过，可以放弃这种对抗，去“成为”环境的一部分。
“你的腿废了，你的身体不再可靠，它背叛了你。”夜莺的话语冷酷得像严冬的寒风，没有丝毫委婉，“这或许是彻头彻尾的坏事，但也可能是一个迫使你改变的残酷契机。它迫使你不能再依赖那些浮于表面的、容易被剥夺的东西。你必须转过头，去感知、去尝试驾驭那些更深层的、更本质的力量……阴影本身所蕴含的力量。”
她向前迈了极小的一步，身影在艾吉奥的视觉中变得更加飘忽不定，仿佛一道即将消散的烟痕：“阴影，并不仅仅是光线的缺失。它是空间的褶皱，是众生视线的天然盲区，是……物质世界存在感最为稀薄薄弱之地。驾驭它，需要的从来就不是多么强健完美的体魄，而是极致的、如同磐石般的精神专注力，对周围环境能量流动与生物感知的绝对洞察，以及……暂时放弃强烈‘自我’认知的觉悟。”
放弃自我？艾吉奥心中剧震，这听起来近乎某些邪教或者精神魔法的范畴，充满了不可控的危险。
“不是让你失去意识或变成白痴，”夜莺似乎总能精准地看穿他瞬间的想法，她的解释依旧冰冷，“而是指，将你那过于鲜明的、属于‘艾吉奥’这个个体的‘存在感’，主动地、有技巧地降到最低，低到与周围阴影的环境波动同频共振。让你的呼吸变得如同微风拂过石缝般自然不可察，让你的心跳节奏融入远处屋檐水滴落下的恒定回响，让你的思绪……如同阴影本身一样空无、包容，不带有任何主观的判断与情绪。”
她开始进行更深入的演示。没有复杂的动作，没有诡异的咒文，仅仅是静静地站立在原地，但艾吉奥却感觉她的身影在以一种违背常理的速度“淡去”，并非视觉上的完全隐形，而是一种更高级的、感知层面上的“消失”！即使他明明睁大眼睛，视网膜清晰地捕捉到那里确实有一个人形轮廓，但他的潜意识、他多年来在生死边缘磨砺出的、对杀意、对视线、对生命存在感的超常直觉，却在疯狂地报警，告诉他那个位置“空无一物”！这是一种极其诡异、令人头皮发麻的认知错乱感！