“血与沙竞技场”那如同实质般的喧嚣，不再是隔着墙壁的模糊轰鸣，而是化作了狂暴的音浪，穿透肌肤，直抵骨髓，一波波持续冲击着“晨风之誓”小队四人的耳膜、神经乃至灵魂。当他们跟随着一名身材壮硕、面无表情、赤裸的上身布满伤疤、仅手臂上纹着竞技场交叉剑盾徽记的引导员，踏入那条连接着准备区与角斗场的、昏暗而压抑的狭窄通道时，一种与野外遭遇战、工会晋级考核乃至任何一次生死搏杀都截然不同的压力，如同冰冷沉重的铁锈铠甲，沉甸甸地压在了每个人的心头，几乎令人窒息。
通道内光线晦暗，仅有几支插在壁龛里的、冒着黑烟的火把提供着摇曳不定的照明。石壁冰冷而粗糙，布满了不知是血迹、油污还是其他什么液体干涸后留下的深色污渍，以及一道道触目惊心的、仿佛濒死者用指甲抠挖出的深刻抓痕。空气中弥漫着浓得化不开的汗臭、血腥、劣质油脂以及一种淡淡的、如同内脏腐烂般的令人作呕的气息，这味道钻进鼻腔，直冲脑门，让莉娜的胃部一阵阵翻腾。通道外传来的声音此刻变得无比清晰——那是成千上万张嘴巴在同一时刻发出的呐喊、嘶吼、咒骂、狂笑，汇聚成一股纯粹而原始的、对暴力和鲜血的渴望洪流，无情地冲刷着他们的意志。
“下一个！刚出炉的、来自不知名角落的菜鸟队伍，‘晨风之誓’小队，对阵咱们的老朋友、以力量碾碎一切的‘碎岩者’小队！赌盘已开，赔率悬殊，买定离手，见证新人是被碾碎还是能创造奇迹！”一个沙哑而高亢、充满了煽动性的声音，通过某种粗糙的魔法扩音装置在场内轰鸣回荡，瞬间引来了更大的声浪，其中夹杂着压倒性的、针对他们这支无名队伍的嘘声、嘲弄和毫不掩饰的幸灾乐祸。
艾吉奥感觉自己的喉咙发干，他用力咽了口唾沫，那声音在自己耳中显得异常响亮。他下意识地反复抚摸腰间的“影袭之刃”刀柄，指尖传来冰冷的金属触感，却无法驱散掌心渗出的冷汗。他原本对竞技场的兴奋和向往，在踏入这条被无数失败者泪水与鲜血浸透的“入场通道”时，就被一种冰冷的、赤裸裸的现实恐惧感取代了。这里不是冒险故事，而是真正的、毫无浪漫可言的搏杀之地。规则虽然限制了致死，但那沉重的武器砸在身上，断几根骨头、留下终身残疾，甚至因为意外而殒命，在这里简直是家常便饭。他偷眼看了看身旁的莉娜，她的脸色苍白得没有一丝血色，紧紧握着那根看起来有些简陋的短棍法杖，纤细的手指因为过度用力而关节凸起、微微颤抖。她能清晰地感受到看台上散发出的那种混乱、狂暴而强烈的情绪波动——贪婪、残忍、麻木、以及将他人痛苦视为娱乐的扭曲快感，这让她善良敏感的心灵承受着巨大的压力，几乎要呕吐出来。塔隆则如同被逼入绝境的凶兽，每一次呼吸都带着沉重的鼻息，全身虬结的肌肉绷紧如铁，那面巨大的、边缘有些许破损的塔盾被他单手牢牢抓在手中，盾牌表面的陈旧划痕在昏暗光线下若隐若现。他的眼神死死盯着通道出口那片被火把光芒染成橘红色的、晃动的沙地，充满了野兽般的警惕和一种被环境唤醒的、久违的暴戾。
雷恩走在最前面，他的心跳同样如同擂鼓，血液在血管中加速奔流。但他强迫自己将所有的杂念——对失败的恐惧、对同伴受伤的担忧、对这种血腥娱乐的本能排斥——统统压下，脸上保持着岩石般的冷静。他再次于脑海中飞速过了一遍之前花费几个银币从情报贩子那里买来的、关于“碎岩者”小队的简陋资料：一支典型的、混迹于低阶角斗场、依靠纯粹力量和正面冲击吃饭的队伍。成员四人，都是使用巨斧、链锤、狼牙棒和阔盾的壮汉，特点是皮糙肉厚、防御力强、冲锋起来势不可挡，但缺点是脑子不太灵光，战术呆板，灵活性和应对突发状况的能力极差。竞技场经纪人给他们安排这样的对手，意图再明显不过——就是想看一场“硬碰硬”的、充满力量感的血腥碾压局，用新人的惨败来满足看客们最原始的、对纯粹暴力的渴望，顺便让庄家赚个盆满钵满。
“最后确认一次战术，”雷恩的声音低沉而清晰，仿佛带着某种魔力，穿透通道的喧嚣，稳稳地传入身后三名同伴的耳中，也像是在坚定自己的信念，“塔隆，你是我们的基石！顶住第一波，也是最凶猛的一波冲击！无论如何，阵脚不能乱！艾吉奥，你是我们的匕首！放弃正面，利用一切障碍和阴影，游走骚扰，你的目标是他们的下盘、关节、手肘！破坏他们的平衡，打断他们的发力，让他们空有力量却无处施展！莉娜，”他的目光转向脸色苍白的少女，语气放缓但依旧坚定，“你是我们的眼睛和变数！不要想着攻击，你的任务是辅助。看准我或者塔隆给你的信号，在最关键的时刻，用闪光术干扰他们的视线，尤其是当他们试图集火突破一点的时候！哪怕只能争取到一瞬间的迟滞，就是胜利！而我，”雷恩握紧了手中的“灰岩长剑”，剑柄上粗糙的缠绕物带来熟悉的触感，“我会寻找机会，像钉子一样切入他们的破绽。记住！我们的优势是灵活、是配合、是头脑！不要被他们的气势吓倒，更不要和他们硬拼力量！最后，也是最重要的底线——”他的目光骤然变得无比锐利，扫过每一张面孔，“一旦有人重伤，或者局势明显不利，判断无法取胜，立刻示意认输！不要有任何犹豫！活着，比什么都重要！这里的胜利，只是为了让我们更好地活下去的工具，绝不是目的！”
“明白！”塔隆从喉咙深处发出一声沉闷的低吼，如同巨石滚动。
“知道了，头儿！”艾吉奥用力点头，深吸一口气，试图驱散指尖的冰凉。
“……我，我会尽力的。”莉娜的声音虽然细微，却带着一丝努力凝聚起来的坚定。
三人将雷恩的指令如同烙印般刻在脑海里。这是他们根据自身特点，反复推演后制定的、针对“碎岩者”弱点的最佳策略。
终于，引导员在通道尽头停下，让开了道路。那里没有门，只有一片晃动的、象征着血腥舞台的光幕。震耳欲聋的声浪失去了最后的隔阂，如同决堤的洪水般彻底将他们淹没。
他们踏出了通道口。
刹那间，仿佛进入了另一个世界。刺眼的、由无数火把和某些聚焦魔法装置提供的强光，让四人下意识地眯起了眼睛。巨大的、椭圆形的角斗场完全展现在眼前，脚下是厚实而松软的、被反复碾压踩踏、呈现出暗黄色并夹杂着无数深褐色斑块的沙土地。空气灼热而干燥，弥漫着沙土味、汗味、血腥味以及一种狂躁的、几乎要点燃一切的能量。四周，是如同陡峭悬崖般层层向上、密密麻麻挤满了疯狂面孔的环形看台！那些面孔在扭曲的呐喊中变形，挥舞的手臂如同森林，各种颜色的手巾、赌票在空中飞舞。巨大的声浪不再是模糊的轰鸣，而是化作了具体的、冲击着耳膜的单词和嘶吼——“碾碎他们！”“碎岩者！撕碎菜鸟！”“下注！我押‘碎岩者’三分钟内解决战斗！”……
场地对面，另一条通道中，四个如同铁塔般的身影也迈着沉重而充满压迫感的步伐走了出来。正是“碎岩者”小队！他们平均身高超过一米九，穿着覆盖关键部位的简陋硬化皮甲，裸露在外的胳膊和大腿肌肉贲张，如同盘绕的老树根。为首的巨斧战士扛着一柄刃口带着缺口的骇人战斧，旁边是挥舞着带着尖刺链锤的壮汉，第三个手持一根粗大的狼牙棒，最后一个则举着一面几乎能遮住半个身子的阔盾。他们看到雷恩四人，尤其是体型“纤细”的艾吉奥和看起来弱不禁风的莉娜，脸上露出了毫不掩饰的、如同看待待宰羔羊般的轻蔑和残忍狞笑。他们用力对敲着手中的武器，发出“哐哐”的巨响，同时发出野兽般的咆哮，向看台展示着自己的力量，立刻引来了支持者们更加狂热的欢呼和口哨声。
一个穿着色彩鲜艳、略显滑稽的条纹短袍，身材矮小灵活，留着两撇小胡子的裁判，像只猴子一样蹦跳到场地中央。他先是向着四周看台夸张地行了一圈礼，引来一阵哄笑，然后才用尖锐的声音快速重申规则：“听着，菜鸟和老鸟们！规矩照旧！禁止故意致死！认输，或者倒地十秒不起，即判负！不得使用淬毒武器、强酸和范围性致命魔法！都听清楚了？好！准备——”
裁判拉长了声音，手臂高高举起。整个竞技场的喧嚣在这一刻仿佛被一只无形的大手扼住，变得诡异的寂静，只剩下火把燃烧的噼啪声和粗重的呼吸声。
“——开始！”
随着裁判的手臂猛地挥下，他本人则如同受惊的兔子般连滚带爬地窜回了安全的场边护栏之后。
“为了碎岩！！吼！！！”
“碎岩者”小队发出一声整齐划一、如同惊雷般的战吼，如同四辆被点燃了火药桶的重型攻城锤，迈着地动山摇的步伐，朝着“晨风之誓”发起了毫无花哨的、纯粹的蛮横冲锋！沉重的脚步践踏在沙地上，发出“咚咚”的闷响，溅起大片大片的沙尘，那股一往无前、誓要将一切阻碍碾碎的气势，足以让任何心智不坚者未战先怯！
“塔隆！顶住！！”雷恩的吼声在对方狂暴的战吼中显得微不足道，但却清晰地传入了同伴耳中。
塔隆发出一声如同受伤猛兽般的低沉咆哮，这咆哮中蕴含着压抑的力量与决绝！他向前猛地踏出一步，左脚深深陷入沙地，右腿后蹬，腰腹核心瞬间绷紧如钢！那面巨大的塔盾随着他身体的扭转，带着一股恶风，“轰”地一声巨响，如同城墙般重重顿在身前的沙地上，盾牌下沿甚至砸出了一个浅坑！他整个人缩在盾后，如同与大地连接在了一起，化作了一座沉默而不可撼动的堡垒！莉娜强忍着面对冲锋而来的巨汉们的恐惧，紧紧贴在塔隆的侧后方，手中的短棍法杖顶端，一点微弱但稳定的乳白色光芒开始不安地闪烁、凝聚，如同风中残烛，却顽强不灭。
艾吉奥则在裁判挥手的瞬间就已行动起来！他没有丝毫犹豫，身体如同没有重量般向左侧翼滑开，脚步轻盈而迅捷，借助场地上几处低矮的、象征性的残破石墙和几个不起眼的沙坑作为掩护，身影几个闪烁，便如同鬼魅般消失在对手的视线焦点之外，融入了场地边缘的阴影与障碍之中。
“碎岩者”的冲锋转眼即至！那股混合着汗臭和杀意的狂风扑面而来！为首的巨斧战士脸上带着残忍的兴奋，在距离塔隆还有三步远时，借助冲锋的势头猛地跃起，双手抡圆了那柄沉重的战斧，带着开山裂石般的力量，朝着塔隆的巨盾狠狠劈下！这一斧，凝聚了他全身的力量和体重，势要将连人带盾一起劈开！
“砰！！！！！！”
一声远比之前任何声音都要沉闷、都要震撼人心的巨响在场中央爆开！仿佛两块巨大的岩石猛烈相撞！肉眼可见的冲击波甚至荡开了周围的沙尘！
塔隆浑身肌肉如同钢丝般绞紧，巨大的冲击力通过盾牌传递到手臂、肩膀，乃至全身，让他感觉仿佛被一头猛犸象正面撞上！他咬紧牙关，牙龈甚至渗出了血丝，喉咙里发出一声压抑的闷哼，双脚不受控制地向后滑行了半尺，在沙地上犁出两道深沟！但他那如同山岳般的身躯，终究是死死地钉在了原地！盾牌，纹丝未动！只有盾面中心，留下了一道深深的、触目惊心的白色斩痕！
那巨斧战士脸上的狞笑瞬间凝固，取而代之的是一丝难以置信的惊愕和手臂传来的、如同骨折般的剧痛与麻痹感！他无论如何也想不到，这个看似笨重沉默的大个子，竟然拥有如此恐怖的绝对防御力！
几乎就在斧盾碰撞、火星四溅的同一瞬间！
雷恩动了！他如同一直蛰伏在阴影中的猎豹，从塔隆巨盾的右侧后方闪电般掠出！他没有选择攻击正处于旧力已尽、新力未生、且手臂麻痹的巨斧战士，而是将目标锁定在了紧随其后、挥舞着链锤、试图从侧翼包抄过来的那名壮汉！“灰岩长剑”在他手中划出一道精准而狠厉的寒光，如同毒蛇出洞，直刺对方因挥舞链锤而必然露出的、缺乏防护的腋下软肋！
那链锤战士反应也算迅捷，察觉到危机，硬生生止住链锤的势头，试图回手用链锤的手柄格挡。但雷恩这一剑速度极快，角度刁钻！“叮”的一声脆响，剑尖险之又险地被金属手柄挡住，划出一溜耀眼的火星！然而雷恩这一击本就是虚中带实，意在牵制，一击不中，毫不恋战，脚下步伐灵活变幻，借助碰撞的微弱反作用力，身体如同柳絮般向后飘退，瞬间脱离了对方的反击范围，重新回到了塔隆的盾牌掩护之后。
与此同时，另一名手持狼牙棒的“碎岩者”队员和那名持阔盾的战士，已经试图从另一侧绕过塔隆这面“铁墙壁”，他们的目标明确——先解决掉那个看起来毫无近战能力的女法师和那个像跳蚤一样烦人的瘦小盗贼！
但就在那名狼牙棒战士绕过塔隆盾牌边缘，狞笑着举起武器，即将砸向似乎被吓呆了的莉娜时——
异变陡生！
一道幽蓝色的寒光，如同从沙地本身钻出，毫无征兆地从他视线的死角——一个低矮的沙坑边缘——疾射而出！是艾吉奥！他一直潜伏在此，如同最有耐心的捕猎者！他没有攻击对方的上半身，那里有皮甲防护。他的目标，是对方支撑身体重心、且只有简陋皮靴保护的脚踝！
“嗤！嗤！”
两声极其轻微、几乎被喧嚣淹没的利刃入肉声响起！
“啊！！我的脚！！”狼牙棒战士发出一声凄厉的惨叫，只觉得右脚踝传来一阵钻心的剧痛，重心瞬间失衡，整个人如同被砍倒的大树般向前扑倒，沉重的狼牙棒也脱手飞出，砸在沙地上。艾吉奥一击得手，毫不贪功，身体如同泥鳅般向后一滚，再次消失在障碍物之后。
“光耀！”几乎在艾吉奥出手的同时，莉娜也接到了雷恩之前约定的眼神信号！她强忍着对近在咫尺的敌人的恐惧，将短棍法杖指向了正面仍在与塔隆角力的巨斧战士和试图从另一侧挤压过来的阔盾战士！她凝聚起目前所能调动的全部精神力，将其注入法杖顶端的微光之中！
“嗡——！”