德·拉·维尔家族宅邸外那场短暂而令人不适的护卫任务，如同一根细小的、淬着冷漠与疏离的毒刺，深深扎在“晨风之誓”小队每位成员的心头。它并不带来剧烈的疼痛，却在不经意间的每一次触碰中，散发出隐隐的钝痛，时刻提醒着他们与王都顶层社会之间那道由血脉、财富和数百年传统构筑的、几乎难以逾越的鸿沟。那种深入骨髓的阶层感，比任何明确的敌意更让人感到无力。
在完成了工会要求的繁琐登记和哈里斯执事那边初步的、带有保密性质的问询后，他们暂时陷入了一种奇特的“真空期”。没有接到新的任务，无论是来自工会的常规委托，还是哈里斯执事所暗示的“特殊安排”。每日的生活，仿佛被固定在了几条单调的轨迹上：清晨前往佣兵工会总部那宽敞却拥挤的基础训练场，进行雷打不动的常规练习——雷恩打磨着他的剑术与指挥，艾吉奥练习着他的潜行与精准投掷，塔隆挥舞着巨剑带起呼啸的恶风，莉娜则巩固着她新学到的几个基础光魔法咒文；午后，他们便如同刚入城的乡下人，依靠双脚和那份简陋的地图，穿梭于王都错综复杂、气味各异的街巷之间，努力将抽象的地名与真实的景象对应起来，试图理解这座庞大城市跳动的脉搏。
然而，王都高昂的物价，如同无形的鞭子，抽打着他们本就干瘪的钱袋。“寻路者旅店”那间狭小的房间租金不菲，每日的食物开销更是远超巨石城。莉娜在魔法工会的临时旁听资格需要续费，购买最基本的魔法材料（如劣质魔晶粉、基础符文纸）也耗资不赀。艾吉奥时常对着那日渐消瘦的钱袋唉声叹气，计算着还能支撑多久，那种捉襟见肘的窘迫感，比任何强大的敌人更让他们感到焦虑。
这种沉闷、拮据且前途未卜的平静，在一个午后被艾吉奥带回的消息彻底打破了。那天，如同往常一样，在训练场挥汗如雨之后，艾吉奥带着打探消息和寻找机会的目的，再次溜达到了工会总部附近那个鱼龙混杂、信息灵通的佣兵和冒险者聚集地——“断剑酒肆”。
酒馆里永远弥漫着劣质麦酒、汗臭、烟草以及某种混合着皮革和铁锈的粗犷气息。人声鼎沸，各种口音的叫嚷、吹嘘和咒骂交织在一起，形成一股独特的声浪。艾吉奥像条滑溜的泥鳅，凭借瘦小的身材挤到油腻的吧台边，熟稔地摸出几个铜板，要了杯最便宜的、带着酸涩味的麦酒，耳朵却像最灵敏的猎犬般竖得老高，捕捉着空气中流淌的每一个可能带来转机的词语。
很快，旁边一桌几个看起来刚从某个危险地带归来、身上带着新鲜伤疤和浓重风尘味的佣兵的高谈阔论，如同磁石般吸引了他的全部注意。他们正唾沫横飞、神情激动地谈论着昨天在“血与沙竞技场”的见闻，声音洪亮，仿佛自己就是场上的主角。
“……妈的！你小子是没亲眼看到！‘碎骨者’莫泰那个怪物！简直是从蛮荒时代爬出来的！那把比门板小不了多少的双手斧，在他手里轻得跟稻草似的！嚯！一个旋风斩，对面那家伙连人带他那面包铁盾牌，直接被劈成了两半！是真的两半！肠子内脏流了一地，血溅起来三尺高！全场都他妈疯了！”一个脸上带着狰狞刀疤的光头汉子，挥舞着粗壮的手臂，唾沫星子几乎喷到对面同伴的脸上，眼神中充满了嗜血的兴奋。
“啧啧，莫泰那种纯粹靠蛮力的，也就看着吓人。”另一个留着络腮胡、眼神略显阴鸷的佣兵不屑地撇撇嘴，压低了声音，带着一丝炫耀，“上周那场‘暗影’对‘毒牙’的死斗那才叫真功夫！两个都是玩匕首、走诡刺路子的顶尖好手！那身法，跟鬼影子似的，在场子里飘来飘去，你只能看到寒光闪烁，连人影都抓不住！最后，‘暗影’卖了个破绽，诱敌深入，一招‘锁喉背刺’，干净利落，直接割断了‘毒牙’的喉咙！连哼都没哼一声就倒了！老子可是提前得了内部消息，押了‘暗影’重注，嘿嘿，赚了这个数！”他神秘兮兮地比划了一个手势，脸上满是得意。
“要我说，竞技场可是咱们这种刀头舔血的人的好去处！”第三个看起来比较年轻的佣兵灌了一大口酒，抹了抹嘴，“运气好，看场热闹，跟着庄家下点小注，都能赚点酒钱。要是真有本事，敢下场去拼……嘿嘿，那报酬，可比接那些跑腿送货、清理下水道之类的E级任务强多了！一场团队赛下来，赢了的奖金，够咱们潇洒好一阵子！”
“竞技场？”艾吉奥的心猛地一跳，如同被投入石子的湖面，荡开层层涟漪。这个词他当然听说过，那是王都着名的大型地下（或者说，是半公开的，得到某些大人物默许的）娱乐场所，以血腥、刺激、毫无保留的角斗比赛闻名于世，也是许多渴望快速成名、一夜暴富的亡命徒、落魄战士、寻求刺激的疯子以及试图证明自己的武者的聚集地。那里是高风险的代名词，但也伴随着令人眼红的高回报！
一个念头如同被点燃的野火，瞬间在艾吉奥心中疯长起来，几乎要冲破他的胸膛。他们现在缺钱，极度缺钱！他们也需要真正的、见血的实战来磨练日渐生疏的配合，而不是训练场里点到即止的对练。工会的任务要么报酬低得可怜，要么风险不明，可能涉及到灰衣人那种诡异的存在。而竞技场……虽然听起来危险，但规则相对明确，胜负分明，对手是看得见摸得着的人（或非人），而且来钱快！如果能打出几场漂亮的胜仗，说不定还能借此机会，在这藏龙卧虎的王都，打出他们“晨风之誓”的一点微末名气，摆脱这种无人问津的窘境！
他按捺住几乎要沸腾的激动，凑近那桌佣兵，脸上堆起恰到好处的、带着羡慕和讨好的笑容：“几位大哥，打扰一下，刚才听你们聊竞技场……小弟我刚来王都不久，人生地不熟，对这地方挺好奇的，不知道里头的规矩咋样？像我们这种刚注册的E级小队，能去试试水吗？”
那几个佣兵瞥了艾吉奥一眼，见他年纪不大，身形也不算魁梧，但眼神灵动，透着一股机灵劲儿，身上的皮甲和腰间的匕首也还算精良，不像是完全的新手，便也来了谈兴。那个刀疤脸汉子灌了口酒，咧嘴笑道，露出被烟草熏黄的牙齿：“小子，想去竞技场捞金？胆子不小啊！告诉你，竞技场里头门道多了，分好多钟。有表演性质的团体赛，一般是三对三或者五对五，点到为止，或者打到一方失去战斗力为止，很少出人命，适合你们这种新人攒经验。也有真刀真枪、签了生死状的‘死斗’，那是不死不休，活下来的才能拿走所有奖金！E级？刚够格报名参加最基础的‘团队生存赛’或者‘挑战赛’。赢了，确实有笔不错的奖金，够你们快活一阵子。输了……嘿嘿，轻则断几根骨头，躺上几个月，重则直接把小命交代在那黄沙地里！”
另一个稍微谨慎点的络腮胡补充道：“不过话说回来，要是真有本事，竞技场确实是条出头的捷径。王都不少有名的佣兵，像‘血狼’巴洛克、‘魅影’莎尔娜，当年都是从竞技场里一刀一剑杀出来的名声。但这里头水很深，得找对经纪人，签好契约，看清楚奖金分成和抚恤条款，别稀里糊涂被人坑了，赢了拿不到钱，输了没人管埋。‘血与沙’竞技场背后，听说跟好几个大家族都有牵连，不是那么简单的地方。”
艾吉奥听得心痒难耐，仿佛已经看到了金灿灿的钱币和观众狂热的欢呼。他又详细问了问报名地点（竞技场侧面的“角斗士登记处”）、大致流程（需要测试基础实力，签订免责契约）和奖金分成（根据比赛级别和人气，胜者通常能拿到总赌注的一到三成）等情况，这才心满意足地离开烟雾缭绕的酒馆，一路脚下生风，几乎是跑着回到了“寻路者旅店”那间狭小的房间。
一推开门，他就迫不及待地、带着夸张的肢体动作，把打听到的关于竞技场的消息，添油加醋地跟正在擦拭武器的雷恩、整理笔记的莉娜以及闭目养神的塔隆说了一遍，重点无比突出地渲染了竞技场那令人咋舌的高额奖金和“快速扬名立万”的可能性。
“……头儿！莉娜！塔隆大哥！你们想想！仔细想想！”艾吉奥激动得手舞足蹈，唾沫横飞，“一场最基础的团队生存赛，赢了可能就有几十金币！要是能打几场连胜，或者参加更高级别的挑战赛，上百金币也不是梦！这可比咱们吭哧吭哧、看人脸色做那些护送、找猫找狗的任务强太多了！而且！”他用力挥舞着手臂，“那是真刀真枪的实战！能最快地检验咱们的配合，磨练咱们的反应！还能让王都那些眼高于顶的家伙们，好好见识见识咱们‘晨风之誓’的真本事！总比天天窝在训练场里，跟木桩子和不会还手的陪练较劲要强吧？”
莉娜听完，小脸立刻变得煞白，如同受惊的小鹿，连连摇头，声音带着一丝颤抖：“不行！绝对不行！艾吉奥，你疯了！我听说……我听说竞技场里都是些杀人不眨眼的亡命徒，为了钱什么都干得出来！而且……而且那种地方，把人命当成娱乐，太血腥、太残忍了……”她天性善良柔软，对那种赤裸裸的、以命相搏供人取乐的地方，有着本能的心理和生理上的排斥，光是想象那场景，就让她胃部一阵不适。
塔隆依旧抱着他肌肉虬结的胳膊，沉默地靠在墙边，如同亘古不变的礁石。但在艾吉奥描述竞技场的战斗时，他紧闭的眼皮微微动了一下，那如同花岗岩雕刻般的面部线条似乎也柔和了一丝，眼中闪过一丝难以察觉的、混合着熟悉感与某种……渴望的光芒。竞技场那种直来直去、力量与技巧碰撞、胜者生存败者消亡的原始规则，似乎与他内心深处某些被压抑的东西产生了共鸣。
雷恩皱着眉头，手中的擦剑布停了下来，他没有立刻表态，如同一位沉稳的船长在评估着突然出现的、看似是捷径却可能暗藏漩涡的航道。他冷静地、客观地分析着艾吉奥提议背后的利弊。艾吉奥说的并非全无道理，他们确实急需资金注入，否则连基本生存和莉娜的魔法学习都无法维持。他们也确实需要在可控的、相对“单纯”的环境下进行实战磨合，竞技场的对手是明确的，战斗是公开的，比起工会那些可能遭遇未知诡异（比如灰衣人及其造物）的任务，风险似乎更“看得见摸得着”。而且，如果能在这个关注度极高的舞台上打出几场胜仗，对于提升他们团队在王都的知名度，接取更高报酬的委托，无疑有着巨大的推动作用。名气，在某些时候，本身就是一种资本和护身符。
但是，风险同样巨大且不容忽视。他们初来乍到，对竞技场背后的势力盘根错节、各种潜规则和黑幕一无所知，很容易被老练的经纪人、庄家或者对手设计，落入圈套。更重要的是，雷恩担心，过度依赖和沉浸在这种血腥、暴力的表演赛中，可能会逐渐腐蚀团队成员的心志，让艾吉奥沉迷于刺激与金钱，让塔隆唤醒体内沉睡的暴戾，让莉娜的善良在残酷面前扭曲，甚至让他自己迷失在胜利的虚荣中，从而背离了他们成立“晨风之誓”时，那份寻求正义、守护同伴的初心。力量需要掌控，而非被力量掌控。
“竞技场……”雷恩沉吟了足足有一分钟，房间里只剩下艾吉奥粗重的喘息声和莉娜不安的衣角摩擦声，他终于缓缓开口，做出了决定，“……可以去看看。”
“太好了！”艾吉奥几乎要跳起来。
“但是，”雷恩的声音陡然变得严厉，目光如炬地扫过艾吉奥，也看向莉娜和塔隆，“不是贸然报名参赛。我们对此一无所知，盲目下场等于送死。我们先以观众的身份去观察几次，了解清楚不同赛制的规则、常见对手的战斗风格、竞技场的运作模式，以及……感受那里的氛围。等我们有了足够的了解，再决定是否踏出那一步。”
见雷恩虽然松口，但态度依旧如此谨慎，艾吉奥兴奋的情绪稍微冷却了一些，但也知道这是最稳妥的做法，连忙点头如捣蒜：“明白！头儿！先观察，再下手！”莉娜见雷恩没有冲动行事，也稍稍松了口气，苍白的脸色恢复了一丝红润，但眼中的忧虑并未完全散去。塔隆微微颔首，表示同意。
第二天下午，简单准备后，四人根据打听来的地址，穿越了数个嘈杂混乱的街区，来到了位于王都下城区与肮脏喧闹的码头区交界地带的“血与沙竞技场”。越是靠近，空气中那股独特的、混合着汗味、血腥味、尘土味以及某种集体性兴奋躁动的气息就越是浓烈，仿佛形成了一种有形的压力场。