巨石城佣兵工会内部宿舍区那栋小楼的平静，被莉娜每日刻苦的魔法研习赋予了新的、充满专注与冥想的节奏，而另一种截然不同的、潜行于阴影中的“动静”，则毫无疑问地来自艾吉奥。与莉娜沉浸在书卷、能量回路和宁静冥想中的状态截然相反，艾吉奥的“修炼”场所，更多地转移到了巨石城那些阳光难以直射的逼仄角落、人声鼎沸鱼龙混杂的市井之间，以及……当夜幕降临后，那些被月光与灯火遗忘的屋顶、巷道与深邃的阴影里。
晋升E级佣兵和全身装备经由老矮人铁锤全面升级带来的最初兴奋感，如同退潮的海水，逐渐沉淀下来，取而代之的是艾吉奥骨子里那份属于“暗夜行者”的、几乎无法压抑的躁动与对“真实战场”的渴望。工会那设施齐全、地面平整的训练场，虽然能满足基础的体能维持和武器熟练度练习，但对他而言，总感觉缺少了至关重要的“灵魂”——那种在复杂多变、充满意外的真实环境中随机应变、在危机四伏的刀尖上精准舞蹈的刺激感，那种信息与危险如同双生藤蔓般交织缠绕的灰色地带所带来的诱惑。更何况，队长雷恩出于谨慎，反复强调近期要低调行事，暂时不接取那些容易引人注目或树敌的高风险任务，这让他感觉自己浑身上下充沛的精力和高超的潜行技艺无处施展，如同被锁在笼中的猎豹，焦躁难安。
于是，在保质保量完成每日固定的团队配合战术演练和基础体能锻炼之后，艾吉奥便开始了他自认为极其必要且富有成效的“城市地形适应性训练”与“开放式情报搜集工作”。他换上了那套由老矮人精心鞣制、轻便贴身且在不同光线下能呈现不同灰度、极不起眼的“影豹皮甲”，将寒光内敛、重心完美的“影袭之刃”稳妥地贴身藏好，如同一条彻底融入浑浊水流的鱼，悄无声息地穿梭在巨石城那如同迷宫般错综复杂的大街小巷、喧嚣嘈杂的中央市场、充斥着酒精与吹嘘的廉价酒馆，乃至一些连城市守卫都懒得频繁巡逻的平民窟边缘地带。
他这么做，一方面是为了保持身体始终处于最佳的敏捷状态，肌肉记忆需要不断在真实复杂的环境中得到强化，同时将这座庞大城市的每一个可能的快速逃生路线、绝佳藏身点、视线盲区都刻印在脑海里——这是深深烙印在他职业本能中的生存法则；另一方面，他也存了点不足为外人道也的私心和小小的野心，希望能凭借自己过人的耳力和观察力，从那些三教九流的闲谈碎语中，捕捉到一些关于老对头“血狼佣兵团”的后续动向、或者其他可能对“晨风之誓”小队不利的潜在风声，毕竟上次“破釜酒馆”那场冲突的梁子结得不小，以“血狼”睚眦必报的作风，不可能毫无动静。当然，如果在执行这些“公务”之余，能顺便“听”到些具有潜在价值的小道消息，或者运气爆棚，发现点暂时“无主”的、闪着诱人光芒的“小玩意儿”，充实一下自己那并不饱满的钱袋，那就更是锦上添花，不虚此行了。
这天傍晚，夕阳的余晖如同打翻的橘红色颜料桶，将巨石城高耸参差的建筑群拉出长长短短、扭曲怪异的阴影，整座城市仿佛披上了一层朦胧而暖昧的外衣。艾吉奥如同往常一样，在靠近码头区的一片以其混乱、肮脏和活力并存而闻名的街区里“溜达”。这里空气中永远混杂着咸腥刺鼻的海风、码头工人搬运重物时低沉的号子、小贩声嘶力竭兜售劣质商品的吆喝、以及各种腐烂食物、污水和不明物体散发出的、挑战常人嗅觉极限的古怪气味。狭窄得仅容两人侧身通过的巷道两旁，堆满了废弃的木箱、破损的渔网、锈蚀的铁桶以及各种难以辨识原本面目的垃圾，墙壁上布满了斑驳的油污、水渍和层层叠叠、覆盖了不知多少年、内容粗俗或意义不明的涂鸦。
艾吉奥正蹲在一个售卖着呛人劣质烟草和私酿烈酒的摊贩附近，假装全神贯注地系着那双本就系得牢牢的靴子鞋带，耳朵却像最灵敏的雷达，高高竖起，精准地捕捉着周围那些浑身汗臭、嗓门洪亮的劳工、水手和流浪汉们粗声大气的闲聊，大脑飞速运转，试图从这些毫无营养的废话海洋中，筛选出哪怕一丁点可能带有价值信息的珍珠。然而，听了半晌，大多是些千篇一律的抱怨工头克扣工钱、吹嘘自己昨夜在某家妓院的风流韵事、或者喋喋不休地争论最近鲱鱼价格涨跌的琐碎内容，让他不由得有些意兴阑珊。
就在他暗自撇嘴，准备起身离开，换个地方碰碰运气时，眼角的余光如同被什么东西无形地牵引，无意中瞥见了旁边一条更加阴暗、散发着尿臊味的死胡同入口处的墙壁。那里有一片大约一尺见方的墙面，颜色似乎比周围要浅一些，显得相对“干净”，仿佛刚被人用某种尖锐物体匆匆忙忙地刮擦刻画过。职业性的好奇心如同被点燃的引线，立刻“嗤嗤”燃烧起来。他不动声色，装作系好鞋带后伸展身体的样子，极其自然地调整了一下角度，借着天空那最后一丝即将被夜幕吞噬的微弱天光，眯起眼睛，更加仔细地打量起那个标记。
那是一个用某种尖锐利器（很可能是匕首尖或者特制的刻针）刻画出的标记，线条简洁、干脆，没有任何多余的修饰，却透着一股诡异的、训练有素的流畅感与力量感。标记的主体是一个抽象化的眼睛图案，但那双眼睛的瞳孔并非常见的圆形或竖瞳，而是一个小小的、精准的、倒置的等边三角形，给人一种冰冷、非人、充满监视意味的诡异感觉。在这个倒三角瞳孔眼睛的下方，是三条长短不一的水平横线，中间那条横线明显比上下两条要短上一截。整个标记只有成人巴掌大小，刻痕边缘锐利，带着新鲜的石粉痕迹，估计是不久前，很可能就在今天白天才被人留下的。
看到这个标记的瞬间，艾吉奥浑身的肌肉如同受惊的猎豹般下意识地绷紧，呼吸也微不可察地停滞了一瞬。这个标记……他认识！或者说，他曾经在晨风镇那个老资格混混、以消息灵通和爱吹牛着称的“独眼”杰克某次喝得酩酊大醉后的含糊呓语中，模模糊糊地听说过类似的描述！
杰克当时唾沫横飞地吹嘘自己年轻时曾差点被“暗影之眼”招募。“暗影之眼”！一个只流传于阴影世界底层、行踪诡秘莫测、据说势力触角遍布大陆各大主要城市的盗贼工会！传说这个工会的成员都是万里挑一、技艺高超的窃贼、间谍、刺客和信息贩子，他们行事低调，组织严密，依靠一套复杂如天书般的图像化暗号系统进行内部联络和信息传递，外人极难破解。而眼前墙壁上这个带着倒三角瞳孔的眼睛和三条横线的标记，根据杰克当时颠三倒四、需要连蒙带猜的描述，似乎正是一种比较常用的联络信号，含义大概是……“信息已安全接收，原定交易点废弃，启用备用接触点，全体进入三级戒备状态”？那个诡异的倒三角瞳孔和那三条特定的长短横线组合，据说就隐含着下一次接头或传递信息的具体时间与地点指令！
盗贼工会的人，竟然在巨石城活动？而且就在这龙蛇混杂、管理相对松懈的码头区附近，留下了如此清晰的标记？
艾吉奥的心跳不由自主地加快了节奏，血液流动的速度似乎也提升了几分。盗贼工会这种级别的组织，其核心成员通常不会轻易在非必要情况下，留下如此明显的（在懂行的人眼中）活动痕迹。他们一旦如此行动，往往意味着有重大的利益牵扯，或者正在执行某项极其特殊和重要的任务，需要高效的内部协调。这会和什么有关？大规模的有组织走私？策划窃取某件价值连城的宝物？还是……与最近城里各种暗流涌动、连哈里斯执事都讳莫如深的复杂局势有关？比如……那些行踪诡秘、与深渊污染纠缠不清的灰衣人？
强烈的职业敏感性和如同野草般疯长的好奇心，像无数只细小的猫爪，反复挠抓着他的心肝，让他坐立难安。他迅速而隐蔽地环顾四周，如同最警惕的啮齿动物，确认周围那些醉醺醺的水手、疲惫的劳工和精明的摊贩没有人将注意力放在他这个“路人”身上，然后才像什么都没发现一样，慢悠悠地站起身，拉了拉皮甲的领口，自然地混入了熙熙攘攘、流向各异的人潮之中。
但他并没有立刻离开码头区，返回相对安全的工会宿舍。相反，他开始以那个刚刚发现的标记为中心点，如同投入静湖的石子，以其为圆心，向着周围更加复杂、阴暗的巷道网络，展开了更加细致、更加谨慎的地毯式搜寻。他的目光变得如同最精密的扫描仪器，以一种特定的频率和角度，反复扫过斑驳的墙壁拐角、堆放杂物的木箱底部、甚至潮湿肮脏的排水沟边缘的石缝，不放过任何一丝可能存在的、与其他普通涂鸦风格迥异的刻痕，或者任何不自然的、近期人为活动留下的异常痕迹。他深知，像“暗影之眼”这类组织的暗号系统，通常是环环相扣、成体系出现的，一个标记往往只是一个起点，或者一个路标，其意义需要由后续出现的其他标记来补充和明确，共同构成完整的信息链。
皇天不负有心人，或者说，是他的专业素养带来了回报。在相隔两条弥漫着腐臭气味的狭窄巷道，一根半埋在垃圾里、早已腐朽不堪、布满虫蛀痕迹的木桩朝向内侧的隐蔽面上，他发现了第二个标记！这个标记比第一个更加不起眼，刻痕也更浅，仿佛只是随手一划。那是一个指向斜下方的、线条简洁的箭头，在箭头的尾部，巧妙地刻着一个小小的、几乎难以察觉的圆圈。
“指向斜下方……箭头尾部带圆……”艾吉奥在脑海中飞速检索着“独眼”杰克那套含糊不清的“盗贼工会暗号入门教程”的残片。似乎……这代表着“目标位于下方，注意寻找隐蔽的入口或通往地下的通道，圆圈可能代表‘监视’或‘需要谨慎探查’？”
他立刻顺着箭头指示的斜向下方向，目光如同猎鹰般锐利地投向了一条位于两栋破旧楼房之间的、更加阴暗的缝隙。那里有一个通往地下空间的、被岁月磨光了棱角的石阶入口，一股混合着浓重霉味、陈年酒渣酸腐气和死鱼腥臭的污浊气息，正从中源源不断地散发出来。入口处随意堆放着几个散发着馊味的空木桶和几团纠缠在一起、沾满粘液的破烂渔网，看起来与码头区成千上万个类似的地下仓库入口一样，平平无奇，毫不起眼，正是进行隐秘活动的绝佳场所。
要不要跟下去看看？
一个代表着理智与生存本能的声音，在他脑中尖锐地拉响了警报，疯狂地尖叫着“危险”！盗贼工会的临时巢穴、秘密交易点或者情报中转站，绝对是龙潭虎穴，里面很可能布满了陷阱、暗哨和心狠手辣的专业人士。他艾吉奥说到底，只是一个靠着天赋和小聪明、在底层摸爬滚打出来的“野路子”，或许身手敏捷，潜行技术不错，但跟那些经过严格系统训练、经验丰富且冷酷无情的真正“暗影之眼”成员比起来，无论是经验、技巧还是狠辣程度，恐怕都远远不够看。一旦行踪暴露，被对方察觉，后果不堪设想，很可能无声无息地消失在这座城市的某个阴暗角落，连尸体都找不到。
但另一个声音，充满了对冒险的极致渴望、对未知情报的巨大好奇，以及一种想要证明自己价值、为团队获取关键信息的强烈冲动，却如同海妖的歌声，在他耳边不断怂恿、蛊惑。万一……万一运气好，能侥幸听到点什么只言片语，是关于灰衣人下一步行动计划、关于石拳矿坑污染的更深层内幕、甚至……是关于莉娜在魔法师公会图书馆偶然发现的那本诡异古书的线索呢？这些信息，对于“晨风之誓”而言，可能是至关重要的，甚至能决定未来的生死存亡！而且，他对自己潜行匿迹的技术还是有几分自信的，只是远远地、小心翼翼地窥探一眼，确认一下情况，不靠近，不暴露，应该……问题不大吧？
内心的天人交战与犹豫踌躇，只持续了不到十次心跳的时间。最终，那股深植于血脉中的冒险基因和对团队的责任感，如同压垮骆驼的最后一根稻草，让天平彻底倾斜。艾吉奥咬了咬牙，眼中闪过一丝决绝的光芒。他再次深吸一口那污浊不堪的空气，仿佛要将勇气也一并吸入肺中，随即将自身的气息、心跳乃至存在感都收敛压缩到最低限度，如同真正的、没有实体的影子，又如同贴着地面滑行的蜥蜴，悄无声息地、一级一级地滑下了那条通向未知与危险的、阴暗潮湿的石阶。
石阶向下延伸了大约十几级，带着一股明显的寒意，通向一个相对宽敞但光线极其昏暗、几乎可以说是伸手不见五指的地下空间。这里似乎是某个早已废弃多年的仓库或者大型酒窖的一部分，空气中弥漫的霉味和酒渣味浓烈到几乎化为实质，其中还夹杂着一丝与周围环境格格不入的、若有若无的、品质相当不错的烟草燃烧后留下的淡雅余味，这显然不是码头苦力或普通水手能消费得起的东西。远处靠近墙壁的角落里，隐约有几点豆大的、摇曳不定的微弱光亮，似乎是点燃的蜡烛或小油灯，同时，还有几个人刻意压低的、如同耳语般的交谈声，断断续续地随着潮湿的空气飘荡过来。
艾吉奥的心瞬间提到了嗓子眼。他屏住呼吸，连眼皮都不敢多眨一下，凭借着盗贼对黑暗环境的卓越适应能力，迅速锁定了最佳藏身点——那是一堆摞得歪歪扭扭、散发着浓烈劣质酒精气味的空酒桶后面，与墙壁之间形成了一个天然的视觉死角。他如同液体般滑入其中，将身体蜷缩到最小，只露出一双在黑暗中熠熠生辉、充满了警惕与好奇的眼睛，小心翼翼地调整着角度，望向声音和光源传来的方向。
借着那几点微弱而摇曳的光亮，他勉强看清了那边的情形。那里站着三个人，呈一个不规则的三角形分布。其中两人穿着毫不起眼的、洗得发白的灰色或褐色粗布衣服，款式普通，与码头上的搬运工无异，但他们的身形却显得异常精干、匀称，肌肉线条流畅而充满爆发力，站立和移动时，带着一种猫科动物般的轻盈与协调，脚步落地无声，正是典型的、经过严格训练的盗贼工会底层行动人员的特征。而第三个人……虽然也同样穿着一件常见的、带着风尘仆仆痕迹的深色旅行者斗篷，帽檐压得极低，几乎遮住了大半张脸，但艾吉奥那经过千锤百炼的、如同鹰隼般锐利的眼睛，还是捕捉到了一些极易被忽略、却又至关重要的细节——那斗篷的下摆边缘，偶尔在动作间微微扬起，露出的靴子并非普通皮革，而是用一种质地细腻、隐隐反射着幽光的黑色软皮制成，靴筒处还有简单的银色丝线刺绣，工艺精湛，绝非市面上流通的大路货；那人即使在这种隐秘的环境下，站立时也习惯性地微微挺直着后背，双肩自然打开，带着一种难以完全掩饰的、属于长期发号施令的上位者，或者经受过严格军事训练之人特有的挺拔与纪律性；最重要的是，当那人似乎因为谈话中的某个要点而略显激动，偶尔抬手做出强调的手势时，艾吉奥敏锐地看到，其覆盖在斗篷下的手腕上，似乎佩戴着一个造型古朴、材质不明的暗色金属护腕，那护腕的样式很特别，边缘似乎雕刻着某种难以辨清的、非装饰性的几何纹路。
这个人，绝不可能是什么旅行者，更不是盗贼工会的成员！他的气质、他的装备细节、他无意识间流露出的姿态，都与这个阴暗、污秽的地下环境显得格格不入，仿佛一颗被不小心扔进煤堆里的珍珠。