高党的人，在大量采购名贵香料的同时，还购买了可疑的药草！这绝非寻常烹饪所需！林小满立刻将此事告知赵琰。
“看来，高党果然想借大赛做文章。”赵琰冷笑，“采购这些，要么是想在参赛菜品中动手脚，要么……就是为他们寻找的‘秘方’准备配套药材！盯紧锦绣堂！”
大赛前夕的紧张气氛日益浓厚。林小满在准备“芙蓉并蒂糕”的改良版时，格外谨慎。她保留了糕体芙蓉花形的精巧和部分清香馅料，但完全去除了笔记中提及可能成瘾的秘药成分，代之以具有安神养颜功效的常见药材，并给这道改良点心起了个新名字“并蒂同心糕”，寓意祥和。她将以此参赛，静观其变。
然而，就在大赛开幕前三天的深夜，临风阁后院厨房（林小满临时征用试制菜品）外，传来一声轻微的闷响和短促的打斗声！负责夜间守卫的巽风迅速赶到，发现一名黑衣蒙面人被潜伏的暗哨击晕在地，其手中紧握着一个小小的、散发着刺鼻气味的皮囊！皮囊内，是一种遇空气缓慢挥发的强效腐蚀性药粉！若被投入厨房水缸或食材中，后果不堪设想！
审讯（由精通此道的石坚进行）很快有了结果。黑衣人受雇于一个本地帮派，雇主身份神秘，但支付的定金中，混有只有官办银炉才铸造的特定规格的金叶子！而雇佣要求，正是破坏“临风阁”一位“女厨”的参赛准备！
指向性如此明确！是高党？还是幽冥火借刀杀人？
袭击虽被挫败，但敌意的赤裸和时间的巧合，让赵琰和林小满意识到，大赛尚未开始，暗战已然升级。
次日，大赛组委会收到一封匿名信，信中措辞严厉，指控“临风阁”包庇“来历不明、涉嫌使用禁忌古方”的厨子，要求取消其参赛资格，否则将公开“确凿证据”。信中还隐晦提及了“芙蓉并蒂糕”之名！
敲山震虎？还是打草惊蛇？
赵琰与林小满判断，这更像是高党在试探，他们并不确定林小满的真实身份和手中是否真有秘方，想借此逼她现身或自乱阵脚。
“不必理会。”赵琰决断，“大赛照常参加。加强戒备，外松内紧。他们越是这样，越是说明他们急了，也说明我们的方向是对的。”
大赛开幕前夜，望湖镇灯火通明，人声鼎沸。一场盛大的“万灯会”在湖畔举行，也算是大赛的预热。赵琰与林小满带着阿卯，混在人群中，一方面观察形势，一方面也让阿卯感受大赛气氛。
湖面流光溢彩，各式花灯美不胜收。阿卯被一盏制作成七彩锦鲤形状、活灵活现的走马灯吸引，驻足观看。那锦鲤的眼珠，似乎是用某种罕见的琉璃点缀，在灯光下折射出奇异的光泽。
就在阿卯看得入神时，一个戴着斗笠、身形佝偻的老妪颤巍巍地走过他身边，似乎被拥挤的人流撞了一下，一个踉跄，手中提着的篮子翻倒，几个圆溜溜、红艳艳的果子滚落在地，正好滚到阿卯脚边。
“哎哟，我的‘朱果’……”老妪惊呼，声音沙哑。
阿卯下意识弯腰帮忙捡拾。就在他指尖触碰到一枚果子的瞬间，他浑身猛地一僵！一股极其尖锐、辛辣、带着腐朽甜腥的气味，如同毒针般刺入他的鼻腔！这气味……与他那夜在昏迷的幽冥火探子身上闻到的那丝若有若无的异样毒素气味，同源！但更浓烈，更邪恶！
“别碰！”阿卯失声尖叫，猛地缩回手，脸色煞白！
那老妪动作一顿，斗笠下的阴影中，似乎有什么东西闪烁了一下。她迅速捡起果子，头也不回地挤入人群，消失不见。
赵琰与林小满闻声赶来，只见阿卯指着老妪消失的方向，嘴唇颤抖，却因极度惊恐和气味冲击，一时说不出完整句子。
“毒……那果子……好毒的气味……”阿卯缓过气，带着哭腔道。
林小满蹲下身，仔细查看地上残留的极细微的果皮碎屑，脸色骤变。这“朱果”，她认得，是胡老头笔记中标注“绝毒，触之溃烂，气味可惑心”的南疆“赤尸果”！寻常人根本不可能将其当作水果携带！那老妪，是故意接近阿卯的！是警告？是试探？还是……针对阿卯特殊天赋的阴谋？
万灯会的绚烂灯火下，杀机已如影随形。明日即将开幕的“天下第一味”大赛，注定不会只是一场简单的美食盛宴。一股更诡异、更针对性的暗流，已然浮现。