江陵黑市悬赏“芙蓉并蒂糕”配方以及高党暗中搜集古方秘谱的消息，如同两道阴风，吹皱了翠微谷表面渐趋平静的池水。幽冥火的直接威胁暂缓，高党这条隐藏更深的毒蛇，却开始吐信，其目标直指与前朝宫廷紧密相关的饮食秘辛，这比单纯的追杀更令人不安。
“高世玄搜寻这些前朝秘点古方，意欲何为？”谷中书房内，赵琰眉头紧锁，指尖轻叩桌面，“讨好新帝？巩固权势？还是……其中藏着我们尚不知晓的重大隐秘？”
林小满沉吟道：“胡爷爷笔记中，确有几道标注‘宫禁’、‘慎传’的点心方子，这‘芙蓉并蒂糕’正在其中，传闻是前朝末代宠妃苏氏最爱，苏妃失宠后，此糕便成绝响。笔记中提及，此糕用料极奢，工序繁复，尤以一味‘七窍玲珑心’的馅料为核心，据说有……驻颜奇效。” 她顿了顿，声音压低，“笔记边缘还有胡爷爷的批注，怀疑此糕效果并非仅靠食材，可能掺入了某种前朝炼丹司流出的秘药，久食或可成瘾，损伤神智。”
前朝秘药！驻颜！成瘾！这几个词组合在一起，让赵琰悚然一惊。高党搜寻此物，若真是为了进献宫中，其心可诛！莫非是想用这等手段控制……
“此事非同小可。”赵琰目光锐利，“若高党得手，流毒禁宫，后果不堪设想。我们必须阻止他们，至少，要弄清他们的真正目的。”
“然我们在暗，他们在明，如何阻止？”林小满问。
“或许，‘天下第一味’大赛，正是我们的机会。”赵琰眼中闪过决断，“高党既对前朝秘方如此热衷，此等汇聚天下奇珍异馐的盛会，他们绝不会缺席，甚至可能主动设局，诱使知情人现身。我们不如将计就计，借此机会，主动放出诱饵，引蛇出洞，摸清他们的底细！”
一个更大胆、也更危险的计划在赵琰心中成形：在大赛的“古法复原”环节，由林小满（以匿名或代授的方式）有限度地展示“芙蓉并蒂糕”的部分改良版，既彰显技艺，又不泄露核心秘药部分，观察高党反应，顺藤摸瓜。同时，大赛人流混杂，也便于他们安插人手，反向调查高党动向。
策略既定，翠微谷如同精密的器械，全力开动，投入大赛筹备。赵琰坐镇中枢，通过“守火人”和秦义的旧部网络，调度资源，疏通关节，确保大赛场地（选定在交通便利、各方势力交织、易于掌控的“望湖镇”）、评审（邀请德高望重、背景相对清白的退隐老御厨、名医、儒士）、安全等事宜万无一失。林小满则带领阿卯及谷中弟子，全身心投入参赛准备。她不再局限于药膳，而是将胡老头笔记中的精髓与自身领悟融合，系统梳理参赛菜谱，分为“古法新绎”、“药食同源”、“地方风味创新”三大类，既要展示博大精深的饮食文化，更要贯穿“食安”理念。
阿卯在此过程中展现了惊人的天赋。他的味觉和嗅觉已臻化境，能精准分辨出食材最细微的差异，对火候、调味有着近乎本能的把握。林小满开始将一些更精深的技艺，尤其是对食材相克、药性平衡的微妙掌控，倾囊相授。阿卯如饥似渴地学习，沉默寡言的外表下，是对厨艺至境的炽热追求。
然而，树欲静而风不止。大赛消息放出，果然一石激起千层浪，不仅吸引了真正醉心厨艺之人，更引来了各方牛鬼蛇神。
石坚陆续传回情报：
高党方面：有御膳房背景的退休总管受邀出任评审，其人与高世玄府上往来密切；另有数家与高党有千丝万缕联系的大酒楼高调宣布参赛，似有备而来。
幽冥火残余：虽元气大伤，但仍有探子在望湖镇出没，似乎在寻找接近大赛核心的机会。
西域势力：有车师国和大月氏的商队抵达，队中带有随行厨役，对大赛表现出兴趣，不知是单纯交流，还是另有所图。
江湖奇人：一些隐世的烹饪世家、脾气古怪的食评家也纷纷现身，使得局面更加复杂。
山雨欲来风满楼。大赛已不仅是一场技艺比拼，更成了各方势力角逐的暗场。
为确保大赛顺利并实施“引蛇出洞”之计，赵琰与林小满决定提前半月，秘密抵达望湖镇，入驻“守火人”暗中掌控的“临风阁”作为据点。随行除了阿卯和几名得力弟子，还有精心挑选的护卫。
临风阁临水而建，视野开阔。安顿下来后，林小满便带着阿卯，以普通厨艺爱好者的身份，低调考察大赛场地，熟悉本地食材市场。望湖镇因大赛而空前繁华，酒楼食肆林立，叫卖声不绝于耳，空气中弥漫着各种食物混杂的香气。
这日，林小满在一家老字号调料铺选购本地特产的花椒，阿卯安静地跟在身后。忽然，他轻轻拉了拉林小满的衣角，小声道：“先生，那边……有怪味。”
林小满顺着他示意的方向看去，只见一个衣着光鲜、管家模样的中年人，正在采购大量名贵香料如麝香、龙涎香，但其身旁一名随从手中提着的篮子里，却隐隐散发出一股极淡的、与烹饪无关的、带着一丝腥甜的异样药草气味。林小满仔细辨认，心中一震——那似乎是胡老头笔记中提到的，几种配制迷幻类药物或慢性毒物的辅助药材之一！
那管家并未注意他们，付钱后匆匆离去。林小满示意一名暗哨悄悄跟上。
回到临风阁，暗哨回报，那管家进了镇上一家名为“锦绣堂”的大宅，据查，此宅乃高世玄一位远房侄孙名下的产业！