谷雨前的细雨缠绵不绝，如丝如缕，织成一张朦胧的雨幕。
慈宁宫的青石板路被雨水洗得油光发亮，倒映着朱红宫墙与飞檐翘角的影子，空气中弥漫着湿润的泥土气息与淡淡的药香，透着几分肃穆与诡异。
沈如晦乘坐的马车缓缓停在慈宁宫门外，车帘被阿檀轻轻掀开。她扶着新来的丫鬟阿檀的手下车，裙摆扫过湿漉漉的石阶，溅起细小的水花。目光不经意间掠过宫门前的石狮，却见石狮底座新添了几道极浅的刻痕——三长两短，错落排布，正是梅影卫独有的示警标记，意味着今日宫中有变，需万分谨慎。
“王妃请留步。”
黄总管从朱红宫门后转出，一身暗紫色总管太监袍服，袖口绣着低调的缠枝纹，声音压得极低，几乎被雨声掩盖，
“太后凤体欠安，今日心绪不佳，特意吩咐了，只单独召见您一人。”
沈如晦心中一动，瞥了眼身旁的阿檀，会意颔首：
“有劳总管，阿檀，你且在宫门外等候，无需跟随。”
阿檀应声退到一旁，目光警惕地扫视着四周。
沈如晦转身步入宫门，袖中一枚七星草籽悄然滑落，正好滚到黄总管脚边。老太监神色不变，俯身作势去拾，趁机将一张折叠得极小的字条塞进她掌心，唇齿微动，用只有两人能听见的声音道：
“宫内复杂，慎用茶点。”
沈如晦指尖攥紧字条，微微颔首，脚步未停，径直朝着慈宁宫正殿走去。
穿过层层回廊，雨丝被宫墙阻隔，殿内药香愈发浓郁，混合着檀香，萦绕鼻尖。七十二垂珍珠帘后，隐约可见明黄帐幔低垂，传来太后虚弱的咳嗽声，断断续续，带着久病的无力：
“是沈家丫头来了？近前说话，让哀家瞧瞧。”
沈如晦款步上前，跪在珠帘外的白玉莲纹踏垛上，额头轻触冰凉的地面：
“臣妇沈氏，参见太后，愿太后凤体安康，福泽绵长。”
“起来吧。”
太后的声音依旧虚弱，却带着一丝难以言喻的熟稔，
“珠帘后无外人，不必多礼。”
沈如晦依言起身，抬眼望向珠帘内。烛光透过珍珠的缝隙，在地上投下斑驳的光影。她目光一扫，忽然微微一怔——太后枕边的矮几上，竟搁着一枚青铜梅花印，样式、纹路与她怀中那枚极其相似，只是印钮上刻着的“沈”字，多了一道深深的裂痕，像是被人刻意敲打过。
“哀家知道你心中疑惑。”
太后缓缓开口，声音带着岁月的沧桑，
“你手中也有一枚一模一样的，对不对？”
沈如晦心中一惊，没想到太后竟知晓此事，如实答道：
“回太后，臣妇确有一枚，是先母遗物。”
“那是你母亲与哀家姐妹信物。”
太后忽然剧烈咳嗽起来，枯瘦的手指颤抖着抚过枕边的梅花印，眼底闪过一丝追忆，
“当年哀家与你母亲，本是京中有名的手帕交，情同姐妹。这枚梅花印，原是一对，是当年一位云游高僧所赠，说能佑人平安，我们二人各执一枚，约定永不相负。”
她顿了顿，气息愈发急促：
“后来你母亲执意要嫁你父亲沈毅，那人虽是忠臣，却不懂变通，得罪了不少权贵。哀家劝过她，可她性子执拗，非要跟着沈毅一条路走到黑。临行前，她将自己那枚梅花印一分为二，一半留给哀家，一半自己带着，说若日后有难，可凭此印相认求助。”
“太后与先母竟是旧识？”
沈如晦心头震动，她从未听母亲提起过这段过往，
“那为何先母从未对臣妇提及？”
“那时你还年幼，朝堂风波诡谲，哀家入宫为后，身不由己，与你母亲渐渐断了联系。”
太后轻轻叹息，
“后来沈家蒙冤，哀家虽有心相助，却被奸人牵制，动弹不得，只能眼睁睁看着你母亲身陷囹圄，最终惨死冷宫。这些年，哀家心中一直愧疚，若当年能再坚持几分，或许……”
话音未落，珠帘外忽然传来一阵急促的环佩叮当声，打破了满室的静谧。
皇后带着四位身着宫装的女官，径直闯入正殿，凤履踏在金砖上，发出清脆而刺耳的声响：
“母后抱恙在身，为何不传太医诊治？儿臣听闻母后今日召见靖王妃，特意赶来探望，生怕有什么不妥。”
她目光锐利地扫过沈如晦，带着毫不掩饰的敌意，显然是不请自来，来者不善。
“皇后有心了。”
太后缓缓坐起身，身后的宫女连忙上前搀扶。她腕间的翡翠镯子随着动作晃动，不经意间碰翻了枕边的药碗。“哐当”一声，药碗摔落在地，褐色的药汁泼溅而出，正好洒在皇后华贵的凤裙裙裾上。
令人惊愕的是，药汁触及裙料的瞬间，竟冒出细密的白色气泡，伴随着一丝淡淡的焦糊味——显然，这碗药中被人下了腐蚀性的毒物，绝非寻常汤药。
皇后面色骤变，低头看着被药汁浸染的裙裾，眼中闪过一丝慌乱，随即转为怒意，厉声呵斥：
“好端端的，为何会有带毒的药碗？！是谁如此大胆，竟敢在慈宁宫谋害太后！”
她正要发作，却见沈如晦俯身拾起地上翻倒的药碗碎片，指尖捏着碎片边缘，仔细端详片刻，缓缓开口：
“太后的药碗，怎会藏有毒物？倒是这碗底的釉色，莹润光亮，带着暗纹，臣妇看着眼熟……像是坤宁宫去年新烧的那批官窑瓷器，不知臣妇说得对不对，皇后娘娘？”
“胡言乱语！”
皇后厉声反驳，脸色愈发难看，
“慈宁宫的器物，怎会是坤宁宫的官窑？沈如晦，你休要混淆视听，故意栽赃陷害！”
她情绪激动，说话间动作幅度稍大，一枚半寸长的金钥竟从袖中滑落，“当啷”一声掉在金砖上。
沈如晦目光一凝，那金钥的样式，与那日她在御前出示的那半枚正好契合，若是合在一起，便是一把完整的钥匙。
皇后见状，心中一惊，连忙弯腰去拾，却已迟了一步。
“哦？这是什么？”
太后忽然轻笑一声，声音虽弱，却带着一丝嘲讽，
“皇后这钥匙，倒是与哀家妆奁里那把很是相像，像是一对呢。”
她示意身旁的李嬷嬷：
“李嬷嬷，去把哀家那只紫檀妆奁取来，让皇后瞧瞧，是不是哀家老眼昏花，看错了。”
李嬷嬷应声而去，片刻后便捧着一只雕花木纹的紫檀妆奁走来，轻轻放在殿中案几上。妆奁开启的刹那，满殿众人都倒吸一口凉气——匣中满满当当都是鎏金首饰，凤钗、步摇、手镯、项圈一应俱全，做工精致，流光溢彩，可细看之下，每件首饰的内层都镀着一层诡异的幽蓝色，在烛光下泛着阴冷的光泽。
“这些……都是皇后这些年送给哀家的寿礼。”
太后伸出枯瘦的手指，拈起一支九凤鎏金簪，簪尾在烛光下轻轻一刮，竟渗出几滴黑色液珠，落在白色的绢帕上，瞬间晕开一片墨色，
“前些日子哀家总觉身体不适，唤太医来看，才知这些首饰都淬了毒。太医说，此毒名为‘朱颜改’，久戴之下，会让人容颜枯槁，身体日渐衰弱，最终油尽灯枯而亡。”
“母后！”
皇后脸色惨白如纸，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔，
“这不是儿臣做的！儿臣孝敬母后的首饰，都是精心挑选的上等好物，怎会淬毒？定是有人暗中调换，故意陷害儿臣！”
“陷害？”
太后冷笑一声，语气中带着彻骨的寒意，
“皇后送的首饰，都由你的贴身女官亲自送入慈宁宫，全程未曾经过他人之手，怎会被人调换？除非……是你自己监守自盗，欲盖弥彰！”
满殿死寂，只有窗外的雨声依旧淅淅沥沥。沈如晦站在一旁，冷眼旁观，心中已然明了——太后今日召见她，绝非偶然，而是早已布好局，要借她之手，揭露皇后的罪行。
就在此时，窗外忽然传来一阵幼童的啼哭，声音稚嫩，却带着几分凄厉，穿透雨幕，清晰地传入殿中。
皇后听到哭声，脸色瞬间变得惨白如纸，身体微微颤抖，眼神中充满了慌乱与恐惧，像是听到了什么极为可怕的事情。
沈如晦心中一动，这哭声，竟与她昨夜在冷宫密道中隐约听到的如出一辙，难不成……