她下意识地侧身，用宽大的衣袖不着痕迹地挡了挡炭盆的方向，脸上笑容依旧温婉，声音却带了一紧绷：“陛下说笑了。想是今日风大，吹得烟道有些倒灌，或是新添的炭火还未烧透，有些烟气罢了。
内务府按例送来的，都是上好的银丝炭，许是臣妾殿里人粗手笨脚，没侍弄好火盆。”
她试图转移话题，轻轻抚摸着秦昭的头：“陛下如此高兴，边关将士得享暖意，臣妾心中也欢喜。这辣酱能解陛下之忧，实乃天佑我朝。”
皇帝没再追问，只是“嗯”了一声，目光却在那炭盆上停留了片刻，又缓缓扫过殿内略显清减的陈设。他抱着秦昭，感受着孩子身上传来的温热，
再对比这殿中似有若无的寒意，以及贵妃那过于刻意、欲盖弥彰的解释，心中那份因辣酱而起的喜悦，如同被浇了一盆冷水，迅速冷却下来。萧贵妃的温顺恭谨，此刻在他眼中，更像是强撑的掩饰。
他没有久坐，又说了几句关于秦昭的话，便以批阅奏章为由起身离去。临走前，他深深看了萧贵妃一眼，那眼神复杂，有关切，有审视。
翌日清晨，皇帝身边最得力、也最隐秘的御前侍卫首领，便悄然领命，开始不动声色地彻查云霞宫近期的用度供给。皇帝的命令只有一句：“给朕查清楚，云霞宫的炭，到底是怎么回事。”
查证的过程比预想的还要快。线索清晰得几乎毫无遮掩
内务府的记档上白纸黑字写着供给云霞宫上等银丝炭的数目，但实际发放的，却是品质低劣斤数不够的炭。再往上追溯，一道来自中宫皇后宫中的“口谕”，清晰地压在内务府总管的心头：
“萧贵妃体弱，用炭节俭些方是养生之道，且皇子年幼，烟火气太重恐伤其身，宜用些温和的炭火。”这冠冕堂皇的理由之下，是赤裸裸的克扣与刁难。
当这份确凿的证据呈到皇帝御案前时，他沉默了许久。殿内燃着真正的银丝炭，温暖如春，空气洁净，与他昨日在云霞宫感受到的阴冷呛人形成了刺眼的对比。
皇帝捏着那份奏报，指节微微发白。他望着窗外阴沉的天色，半晌，才发出一声低沉而失望的叹息，那叹息中蕴含着难以言喻的疲惫与厌恶：
“呵…一国之母，执掌六宫，胸襟气度竟容不下几筐银丝炭？如此锱铢必较，苛待妃嫔，贵妃的份例都敢克扣……朕当真是高看她了。”
他闭上眼，脑海中浮现皇后平日端庄持重的模样，此刻只觉得那表象之下，竟是这般狭隘刻薄，令人齿冷。
这份对皇后根深蒂固的敬重与体面，终于被这蝇营狗苟的龌龊手段撕开了一道巨大的裂口，一种深切的厌恶感，如同殿外凛冽的寒风，悄然侵入心底。
皇帝轻哼一声，意味不明，“哼，怕不是因为这辣椒。继续查，看看那天的林太医如今处境如何。”他挥了挥手，疲惫地让侍卫首领退下。
殿内暖意融融，却驱不散他心头的寒意。目光不经意落在案头那罐由秦昭的辣椒制成、象征着他片刻欢愉的火红辣酱上，只觉得那抹红色，此刻竟带着几分讽刺。