陆景珩脸色一沉，刚要开口，沈清辞却在桌下轻轻按了按他的手背，示意他稍安勿躁。她抬起头，看向赵婉儿，脸上带着恰到好处的、毫无攻击性的微笑：“赵小姐说笑了。太后娘娘赏赐，自是极好的。只是民女习医出身，嗅觉味觉比常人敏锐些，觉着这羹汤火候似乎稍过，珍珠粉的腥气未除尽，反而用桂花糖强行压住，略损其滋阴润肺之效。若改用蜂蜜慢炖，或许更能凸显其本味，也更利于娘娘凤体安康。”她语气平和，仿佛只是在探讨药膳原理。
一番话说得赵婉儿脸色一阵红一阵白，她本意是想嘲讽沈清辞不识抬举，没想到对方竟真的从药性上点评起来，还说得头头是道，倒显得她浅薄无知。周围窃笑声也小了下去。
就在这时，上首传来一个温和却带着威严的女声：“哦？没想到沈姑娘对药膳如此精通。看来静玄师太果然教徒有方。”
众人一惊，纷纷起身行礼——竟是太后娘娘注意到了这边的动静！
太后娘娘目光落在沈清辞身上，带着几分探究：“哀家近日确有些秋燥，这珍珠羹是按太医的方子炖的。依你之见，该如何改良？”
沈清辞不卑不亢，依礼回话：“回娘娘，珍珠粉性寒，直接久炖易出腥气，可先用少量姜汁浸泡片刻再入膳，即可化解。桂花糖性温，但过于甜腻，易生痰湿。若换为润燥的枇杷蜜一同隔水慢炖，不仅口感更佳，润肺功效也更好。此外，可添少许川贝母粉，化痰止咳，于秋日更相宜。”
太后闻言，眼中闪过一丝赞许，微微颔首：“说得在理。看来民间亦有高士。赏。”
立时有宫人端上一对玉如意。沈清辞谢恩接过，态度从容。
经此一事，席间再无人敢明着轻视沈清辞。赵婉儿更是气得暗自绞紧了帕子。宴席过半，太后娘娘起身更衣，命众人自便。沈清辞悄悄松了口气，借口透气，走到水边廊下。陆景珩紧随其后。
“刚才……多谢你。”沈清辞低声道，若非他暗中支持，她未必能如此镇定。
“是你自己应对得当。”陆景珩看着她，目光深邃，“只是，你方才闻那羹汤……”
沈清辞神色微凝，压低声音：“那羹汤里，似乎加了点别的东西，味道极淡，不像是食材本身所有，倒像是……某种药物残留的气味。希望是我多心了。”
两人正低声交谈，一名面生的小太监低着头快步走过，似乎不小心崴了一下，袖中滑落一个小纸团，正好滚到沈清辞脚边。小太监慌忙捡起，仓皇离去前，飞快地瞥了沈清辞一眼，眼神复杂。
陆景珩眼神一凛，上前一步，沈清辞却已弯腰将纸团拾起。展开一看，上面只有寥寥数字：“羹有异，慎饮。速离。”
落款处，画着一枚极简的……茶叶形状。