高公公一言不发，在前引路，七拐八绕，来到一处相对僻静的院落，门匾上书“百味居”，似是宫内低级膳房或杂役备膳之所。院内烟火气缭绕，有几个厨役模样的人在忙碌，见到高公公，都恭敬行礼。
高公公将沈清辞引入一间单独的小厨房，里面灶具食材一应俱全，但显然久未精心使用，蒙着一层薄灰。“沈姑娘，就在此处吧。需要什么，跟外面的人说。一个时辰后，咱家来取成品。”说完，他便转身离开，并随手带上了门。
厨房里只剩下沈清辞一人。她仔细检查了灶台、水源和提供的食材，都是最普通不过的东西，并无异常。她心中疑窦更深：对方大费周章把她弄进宫，就是为了在这偏僻小厨房里做一道茶饮？考验她的真本事？还是……另有图谋？
她不敢大意，先用自带的器具和食材。她决定做最拿手，也最不易出错的“紫玉清心茶”，但在调制时，她刻意减慢了速度，暗中观察四周。
时间一点点过去，厨房外静悄悄的，只有远处隐约传来的宫人脚步声。就在茶饮即将熬好时，门外传来轻轻的叩门声。一个穿着低级宫女服饰、面容稚嫩的小宫女端着一碟精致的点心走了进来，细声细气地说：“姑娘辛苦了，高公公让奴婢送些点心来给姑娘垫垫饥。”
点心是常见的桂花糕和绿豆糕，色泽诱人。小宫女放下点心，便垂首退了出去。
沈清辞看着那碟点心，心中警兆顿生。在宫中，陌生人的食物岂能轻易入口？她不动声色，继续熬茶，并未去碰那点心。然而，过了一会儿，她忽然感到一阵轻微的眩晕，空气中似乎弥漫起一股极淡的、甜腻异样的香气，并非来自她的茶锅！
是迷香？她心中大惊，立刻屏住呼吸，同时迅速将贴身藏着的清心木符取出，紧紧握在手心。木符散发出的清冽气息冲入鼻腔，让她精神一振，眩晕感稍减。她假装体力不支，扶住灶台，暗中观察。
果然，片刻之后，厨房的门被轻轻推开，高公公去而复返，身后还跟着两个面无表情的太监。他看了一眼灶上咕嘟冒泡的茶壶，又看了看扶着灶台、看似虚弱的沈清辞，眼中闪过一丝得色，皮笑肉不笑地说：“看来沈姑娘是累了。这茶，咱家就先带走了。姑娘就在此稍作休息吧。”
他示意身后太监去端茶壶，显然，所谓的“试菜”根本是个幌子，他们的目的就是将她困在宫中！
就在这千钧一发之际，院外忽然传来一阵急促的脚步声和一个略显苍老却中气十足的声音：“高得禄！你在这儿磨蹭什么？太后娘娘宫里的嬷嬷急着要今年新贡的雪耳羹，还不快去库房盯着！”
高公公脸色微变，转身迎了出去，语气瞬间变得恭敬：“李爷爷，您老怎么亲自来了？雪耳羹早已备下，小的这就去催！”
被称为“李爷爷”的，是一位穿着深紫色太监服、面容清癯的老太监，地位显然比高公公高得多。他目光扫过小厨房，似乎无意间看到了里面的沈清辞，眉头一皱：“这丫头面生得很，是哪个宫的？怎么在这儿？”
高公公忙赔笑：“回李爷爷，是……是膳房新来的杂役，不懂规矩，小的正教训呢。”
李公公哼了一声：“教训人也得分时候！太后的事要紧！还不快滚！”
“是是是，小的这就去！”高公公不敢怠慢，狠狠瞪了沈清辞一眼，带着人匆匆离去。
李公公并未立刻离开，他踱进厨房，看了看灶上的茶壶，又深深看了一眼脸色苍白却强自镇定的沈清辞，目光在她紧握的手上停留了一瞬（那里握着木符），低声道：“茶不错，可惜火候过了些。丫头，宫里的东西，不是那么好吃的。赶紧收拾收拾，从哪儿来，回哪儿去吧。西角门的老王头，会给你指路。”说完，也不等沈清辞回应，便转身走了。
沈清辞愣在原地，心跳如鼓。这位李公公……是巧合？还是……有意相助？他话中的暗示再明显不过！此地不宜久留！
她不敢迟疑，立刻将茶壶里的茶倒掉，迅速收拾好自己带来的东西，按照李公公的提示，小心翼翼地沿着来路往回走，果然在一个拐角遇到一个沉默寡言的老太监，指了指西边一条更偏僻的小路。
沈清辞沿着那条路疾走，心脏怦怦直跳，终于看到了那道小小的西角门。守门的侍卫似乎得了吩咐，验看了一下高公公之前给的临时腰牌（竟未收回），便开门放行。
踏出宫门的那一刻，重见天日，沈清辞才感觉那沉重的压力骤然消失，后背已被冷汗浸湿。她回头望了一眼那巍峨森严的红墙，心中没有丝毫庆幸，只有更深的寒意。
这次入宫，看似有惊无险，实则凶险万分！高公公的陷害，李公公的莫名解围……这宫闱之内，水深不可测。而她，已经被卷了进来。
她不敢停留，快步离开这是非之地。必须立刻回去，将今日之事告知陆景珩。然而，她刚拐过一条街角，一辆毫不起眼的青布小车悄无声息地停在她身边，车帘掀起，露出一张带着和煦笑容的脸——
正是那位曾在五味轩出现过的、翰林院的文清远先生。
“沈姑娘，受惊了。上车一叙如何？”文先生的声音温和，眼神却意味深长。