那一声尖细的“沈清辞何在？”，带着内务府的威势，瞬间让五味轩前堂的空气凝固了。正在柜台后核对账目的白芷手一抖，算盘珠子哗啦一响。在后门边擦拭桌椅的清风更是吓得僵在原地，手里的抹布差点掉地上。
沈清辞在后院厨房早已听到动静，心猛地一沉。该来的，终究躲不掉。她深吸一口气，整理了一下微皱的衣襟，示意紧张望过来的常山稍安勿躁，缓步走了出去。
来到前堂，只见一位面白无须、眼神锐利如鹰的中年太监负手而立，身后两名小太监低眉顺眼，却隐隐封住了门口。铺子里仅有的两位客人见状，也匆匆结账离开了。
“民女沈清辞，不知公公驾临，有失远迎，还请恕罪。”沈清辞上前，依礼深深一福，姿态恭谨，却不显卑微。
那太监上下打量她一番，眼神在她平静的脸上停留片刻，才慢悠悠开口，声音不大，却带着一股压迫感：“咱家姓高，在内务府膳房当差。听闻你这五味轩的药膳颇有独到之处，连宫里的贵人都略有耳闻。今日奉上命，特来查验一番。”他话语平淡，却字字千斤。
清风和白芷紧张得手心冒汗，大气不敢出。
沈清辞心中警铃大作，面上却不动声色：“公公谬赞了。民女些许微末技艺，不过是侍奉街坊邻里，怎敢劳公公大驾亲临查验？实在是惶恐。”
高公公嘴角扯出一丝似笑非笑的弧度：“是不是微末技艺，查验过便知。沈姑娘，准备一下吧，随咱家入宫一趟。”
“入宫？”沈清辞心头剧震，柳烟的警告言犹在耳！她强压惊骇，垂下眼睑，语气带着恰到好处的惶恐与推脱：“公公，民女身份低微，粗手笨脚，岂敢踏入宫禁重地？况且……民女近日不慎感染风寒，尚未痊愈，恐病气冲撞了贵人，万死难辞其咎！”她说着，还适时地轻轻咳嗽了两声。
高公公眉头微皱，显然不信：“哦？病了？咱家看你气色尚可。莫非……是瞧不起内务府的差事？”语气陡然转冷。
“民女不敢！”沈清辞连忙道，“实在是……宫规森严，民女一无所知，只怕行差踏错，辜负了公公厚望，也连累了五味轩上下。”她将姿态放得极低。
高公公盯着她看了半晌，忽然轻笑一声：“沈姑娘不必过谦。此次并非召你入宫侍奉，只是膳房近日欲添几样应季的养生茶饮，听闻姑娘手艺新奇，特请姑娘前去一试。若果真如传言般出色，自有你的好处。若是不成……”他顿了顿，目光扫过这间小小的铺面，“也不过是白跑一趟罢了。姑娘是聪明人，这其中的机遇，想必不用咱家多言吧？”软硬兼施，逼她就范。
沈清辞心知再推脱反而显得心虚，更容易惹人怀疑。她飞快地权衡利弊：硬抗定然不行，这高公公显然有备而来；若是顺从入宫，前方必是龙潭虎穴，但或许也是唯一能摸清对方底细、争取一线生机的机会。况且，对方目前是以“试菜”为名，尚未撕破脸。
她深吸一口气，仿佛下定了决心，抬起头，眼中带着几分“受宠若惊”和忐忑：“既蒙公公不弃，贵人青眼，民女……民女遵命便是。只是，可否容民女稍作准备，带些惯用的食材器具？也好尽力一试，不负所托。”
高公公见她松口，脸色稍霁：“准了。给你一炷香的时间。动作快些。”说罢，自顾自在店里唯一一张太师椅上坐下，闭目养神，不再看她。
沈清辞连忙福身，退向后院。一离开高公公的视线，她的脸色瞬间沉了下来。清风和白芷紧跟进来，急得都快哭了。
“姑娘！不能去啊！柳姑娘说了……”清风压低声音，带着哭腔。
“姑娘，这分明是鸿门宴！”白芷也急道。
常山握着拳，眼神凶狠：“姑娘，我护着你冲出去！”
“胡闹！”沈清辞低喝，打断他们，“冲出去？然后呢？让五味轩立刻被查封？让陆公子为难？”她强迫自己冷静，“事已至此，躲是躲不掉了。只能去闯一闯。”
她快速吩咐：“清风，去把我那套专用的药膳小灶和紫砂药罐包好。白芷，取一些品相最好的紫菊、枸杞、冰糖，还有……把那罐我秘制的‘百花蜜’也带上。常山，你看好铺子，无论发生什么，都不要轻举妄动。”她特意强调了“百花蜜”，那是她用特殊手法酿制，有清心解毒之效，也是暗中测试之物。
准备停当，沈清辞换上一身半新不旧、却干净整洁的素色衣裙，重新梳了头，脸上未施脂粉，尽量显得朴素无华。她将柳烟给的竹管和那枚清心木符贴身藏好，又悄悄在袖袋里藏了几根静玄师太给的银针。
回到前堂，高公公睁开眼，看了看她带来的简单行装，没说什么，起身道：“走吧。”
马车早已候在巷口，外表普通，内里却十分舒适。沈清辞和高公公同乘一车，两名小太监坐在车辕。马车一路疾行，穿过繁华的街市，越走越安静，最终停在了一处偏僻的宫门外。并非气势恢宏的皇城正门，而是一道仅供杂役、工匠出入的侧门，有侍卫把守。
高公公亮出腰牌，侍卫验看后放行。沈清辞跟着他，踏入了红墙高耸的宫禁之地。一股无形的、沉重的威压瞬间笼罩下来。宫道漫长而寂静，偶尔有低阶的宫女太监低头匆匆走过，不敢四处张望。