暗河的水汽裹着陈腐的土腥气扑面而来，林砚秋刚稳住身形，就见那团悬在水面的光晕缓缓落地——不是灯笼，竟是个巴掌大的古铜灯，灯芯裹着一层半融的白蜡，火光却亮得反常，连水面下三尺深的卵石都照得分明。
持灯人站在一块露出水面的青石板上，身形比林砚秋想象中更瘦削，粗布短褐洗得发白，袖口却绣着一圈暗金色的云纹，在火光下若隐若现。他头发用一根木簪束在脑后，大半已经花白，可脸上连一道深纹都没有，尤其是那双眼睛，亮得像暗河里的碎星，落在林砚秋腰间的弯刀上时，竟带着几分审视的意味。
“落马坡下来的？”老人开口，声音不高却穿透力极强，盖过了暗河的潺潺水声，“这刀上沾着坡上的腐叶味，还有……白氏墓的土腥气。”
林砚秋心头一震。他从落马坡的乱葬岗里翻出半块刻着“白”字的墓碑，才顺着碑下的暗渠找到这里，这事除了他自己，再无第二人知晓。他握紧刀柄，沉声道：“前辈怎么知道？”
老人没答，反倒举起铜灯往水面照去。原本浑浊的河水竟在灯光下渐渐变清，水面上浮现出细碎的金色纹路，像有人用针在水上绣了幅图——那图林砚秋再熟悉不过，正是落马坡山顶那块残缺的石碑上的纹路，只是此刻完整了，竟是条盘旋的龙，龙首朝着暗河深处，龙尾恰好落在老人脚下的青石板上。
“这是守陵人的印记。”老人指尖在青石板上敲了敲，石板表面竟也浮现出和水面一样的纹路，“我姓卫，守这暗河三十年了，你是第三个能找到这里的人。”
“前两个呢？”林砚秋追问。他此次来落马坡，是为了找失踪的师父，师父留下的最后一封信里，只写了“落马坡、白氏、暗河”六个字，他疑心师父就是前两个来访者之一。
卫老却突然皱起眉，铜灯的火光猛地晃了晃。水面的金纹开始扭曲，原本平缓的水流突然翻起浪花，一股腥气从暗河深处飘来，比刚才的土腥气更冲鼻。林砚秋低头一看，水面下竟映出个巨大的黑影，正朝着他们这边快速游来，那影子的宽度足有门板大，尾巴一摆，整个暗河的水都跟着晃了晃。
“小心！”卫老把铜灯往林砚秋手里一塞，自己从腰间解下根铁链，铁链末端拴着个铁爪，泛着冷光。他手腕一甩，铁爪“唰”地扎进水面，紧接着就传来“咚”的一声闷响，铁链瞬间被绷直，卫老的胳膊都跟着抖了抖。
林砚秋握紧铜灯，就见水面突然炸开，一条巨型鲶鱼跃了出来——这鱼的脑袋比水桶还大，皮肤黝黑发亮，嘴角挂着两撇半尺长的触须，眼睛是浑浊的红色，张开嘴时，能看到两排细密的尖牙，竟还沾着碎肉。
鲶鱼落下时溅起的水花打湿了林砚秋的衣襟，他下意识地往后退，却被卫老喝住：“别退！这是护河鲶，你一退，它就敢上岸！”
话音刚落，鲶鱼果然朝着林砚秋的方向扑来，触须扫过水面，带起的水流都带着股寒气。林砚秋猛地想起腰间的弯刀，拔刀时却被卫老的铁链拦住：“别用刀！它皮厚，刀砍不动，用灯！”
林砚秋这才注意到，铜灯的火光似乎对鲶鱼有威慑力——刚才鲶鱼跃起来时，离铜灯最近的触须竟微微蜷缩，像是怕烫。他立刻举起铜灯，朝着鲶鱼的眼睛晃去，火光直射在鲶鱼的红眼珠上，鲶鱼果然发出一声闷哼，猛地往后退了半尺，尾巴拍得水面“啪啪”响。
卫老趁机拽紧铁链，铁爪似乎勾住了鲶鱼的鳃，他脚下的青石板都被拽得往下陷了寸许。“帮我把灯凑近些！”卫老喊着，另一只手从怀里掏出个瓷瓶，倒出些暗红色的粉末，“这是驱鱼药，得撒在它鳃里！”