吴郡，曲阿城头。
春风拂动，刘繇一袭宽袖长袍随风轻扬。
“州牧。”
吴郡太守许贡登楼而来。
“嗯。”
刘繇微微颔首。
身旁名士许劭劝道：“刘公不必忧心沿江局势，张英、樊能二将镇守要地，远在此处也难以调度。”
“并非为此。”
刘繇转身望向身后众人，神色凝重：“朝廷传来消息，李傕与郭汜已然公开相争，天子颠沛受辱。
更紧要的是，骠骑将军朱儁修书于我，托我务必设法救出其子朱皓！”
“世道纷乱至此……”
许劭摇头叹息。
朱皓落入赤壁军手中，欲将其救出，何其艰难。
若换作寻常诸侯，念及朱儁旧恩，或许尚可通融释放。
可他们皆知，赤壁军源自扬州黄巾余部，而朱儁当年正是剿灭黄巾的主将之一，仇怨深如血海。
“子扬。”
刘繇目光落在一位素衣青年身上。
“叔父。”
刘晔上前一步，拱手行礼。
刘繇遥望彭泽方向，语气低沉：“去年你劝我自豫章退兵，果不其然，孙策随即屯兵居巢，早有渡江西进之意。
如今形势紧迫，你可有良策救出朱皓？”
“极难。”
刘晔苦笑。
刘繇眼中微光一闪：“难，却非绝无可能，是也不是？”
“正是。”
刘晔点头应道。
刘繇神情沉重，缓缓解释：“朱皓奉命来扬，实为牵连交趾朱符，共抗袁术。
我既受朱儁厚待，便不能弃其子于敌手。
此节，你当明白。”
“叔父。”
刘晔低声道：“眼下唯一机会，是在战端未启之前亲赴豫章，面见王政南，提出交换条件。
倘若战火燃起，朱皓一旦沦为俘囚，极可能被驱为死战先锋，再难保全。”
“唉。”
刘繇心头一震。
许贡面色不悦：“我等乃朝廷命官，岂能低声下气去求一个叛逆之徒？”
“不然又能如何？”
刘晔目光清亮，“事急从权，非常之时行非常之事。”
刘繇环视左右：
名士许劭，太守许贡，骁将太史慈……竟无一人堪当说客。
“我么？”
刘晔顿时面露苦色。
仿佛一语成谶，自己反倒跳入了自己挖下的深坑。
偌大州府之中，竟无人可遣，这副担子终究只能由他挑起。
……
次日黎明未至，
刘晔已率十余随从南下启程。
出使豫章，营救朱皓——满府文武竟无一人愿往，此事唯有他亲自承担。
千里迢迢，跋涉近旬。
直至月末，方踏入豫章地界。
虽是淮南人，对这片土地不算熟稔，却也略有耳闻。
可一路上所见，令他惊讶：沿途村镇百姓安居乐业，田间农人耕作有序，不见饥馑，亦无怨声。
赤壁军在他心中原不过是乌合之众，怎料竟能将一郡治理得如此井然？
越接近彭泽，路上行人渐稀。
战事将临，王炅早已下令戒备。
周边村落百姓尽数迁入城中避难，待战火平息后再行春耕。
正月二十七，
车驾停于彭泽大营之外。
“止步！”
赤壁军士执戈而出，拦住去路。
“军爷。”
刘晔从容下车，递上名帖：“在下自曲阿而来，有要事求见政南将军，烦请通报。”
“曲阿？”
巡营小校脸色一沉。
那是刘繇治所，来者必是官府之人。
赤壁军虽据郡城，名义上仍是“反贼”，对朝廷官吏自然无甚好言。
“劳烦走一趟。”
刘晔神色如常。
“等着。”
小将取了名帖，直奔廖化帐中。
约莫一刻钟后折返，引刘晔入主营。
不多时，刘晔步入帅帐。
两侧分列，左侧为首的是第一军团诸将，以廖化统领；右侧则是户部司储主事乔舜、司天监赵毅等人。
“见过将军。”
刘晔不敢怠慢，躬身拱手行礼。
与此同时，他也在悄悄打量端坐主位、名震江南的赤壁军统帅。
“请入座。”
王炅语气平静。
“是。”
刘晔低头侧坐在客席之上。
“刘子扬。”
“阜陵王之后裔。”
王炅摩挲着手中的名帖，轻笑道：“你是淮南人，为何却在曲阿任职，如今又特来豫章拜会？”
“呼——”
刘晔深吸一口气，恭敬答道：“袁术苛政于民，而扬州牧本属同宗，故下官愿效命州府。”
“嗯。”
王炅微微点头。
一时之间。
帐中鸦雀无声。
见无人开口，刘晔只得主动道：“将军，朱皓乃朝廷亲授之豫章太守，又是骠骑将军朱儁之子，不知何时方可释放？”
“哦？”
诸将面露诧异。
这都过去好几个月了。
朝廷这才想起人还被扣着？
“不难。”
王炅将名帖随手搁在案上，淡然一笑：“朱皓身份贵重，可豫章是赤壁将士浴血夺下的地盘。
要换人，总得拿点东西来赎。”
刘晔心头一紧，低声问：“敢问所需何物？”
“咕咚。”
王炅轻啜一口茶水，神色冷峻：“去年刘繇自豫章退兵，分明是想诱孙策来攻——那计策，可是出自你手？”