“咔嚓。”
他一把捏碎石块，瞳孔微缩，声音微颤：“这是煤……你们是在深山里挖出来的，还是露天裸露的？”
“露天矿脉。”
周进略显紧张地答道。
“呵……”
“哈哈！”
王炅仰头大笑，神情欣慰：“此物可作燃火之用，火焰炽烈，足以提炼铁矿杂质，炼出远胜寻常兵刃的精锐装备。”
“什么？”
“竟有此事？”
廖化等四人顿时坐不住了。
……
议事厅内，惊语四起。
大小二乔亦面露震惊。
王炅拂去掌心煤灰，沉声道：“周进，即刻组织百姓开采矿石，并着手打造兵器。”
“遵命！”
周进激动不已。
赵毅起身奏报：“主公，赤壁军旗已经制成！”
“嗯。”
王炅微微颔首。
廖化随即站起：“主公，如今赤壁军已有四千将士，分为四营八曲十六屯。
末将以为，可对通山、沙羡用兵。”
“不必急于一时。”
王炅皱眉摇头。
廖化苦笑：“主公，上月一股水寇占据云梦泽，若我们迟迟不动，今年冬日粮草必将告急。”
“水寇？”
王炅神色微动。
天岳山虽资源丰富，但终究地处险隘，难以供养近万人口。
以往全靠劫掠江上商船、控制云梦泽补给维系，如今却被外人占了要地？
“确有其事。”
廖化眼中闪过愤意，“据说这群水贼来自益州巴郡，原想投奔刘表，却被拒之门外，遂盘踞云梦泽。
若非他们逼迫，王猛将军也不至于冒险出江劫船。”
“益州来的水匪……”
王炅压下心中猜测，沉声问道：“为首之人，可是甘宁？”
“尚未确认。”
廖化苦笑：“他们弓箭随身，头戴羽饰，腰挂铜铃，出行时船只连片，彩帛飘扬，民间唤作‘锦帆贼’。”
“呵……”
“果然是他。”
王炅眸光微闪，唇角泛起笑意。
“主公！”
“末将愿率军征讨！”
廖化、黄齐、周进、赵毅纷纷起身请战。
锦帆贼夺据云梦泽，等于掐断赤壁命脉，双方势不两立。
“稍安勿躁。”
王炅静默片刻，语气淡然：“廖化，后日派人送信给甘宁——七月初七入夜，云梦泽决战，败者归顺胜方营中。”
“主公三思！”
廖化闻言，面色骤然一沉。
“无需担忧。”
王炅抬手一挥，语气从容。
“是。”
廖化只得点头应下。
黄齐躬身禀报：“主公，这几日已将营中孩童尽数收拢，十二岁以下者共计五百余人，不知学堂何时开课？”
王炅目光灼灼，低声道：“明日清晨，令所有孩童齐聚大旗之下。”
“遵命。”
黄齐领令而退。
王炅又道：“入夜后，你去寻乔蕤，让他安排族人准备授课。”
“是。”
黄齐眼中闪过一丝讶异。
教书育人，这在从前简直是天方夜谭。
当年黄巾起事时，众人只知随太平道席卷天下，如蝗虫过境；退入山林后更是只为活命，哪还谈得上什么礼乐教化？
可自王炅执掌寨务不过数日，变化已然深入骨髓。
议事散罢，众人各司其职。
赤壁军厉兵秣马，防备锦帆贼来袭；
周进则率探矿队伍紧锣密鼓地勘察矿脉，不甘落后。
“公子……”
大乔神色黯然，低声哀恳：“王猛将军蒙难，家父痛心不已。
若此次办学不成，能否容我乔氏全身而退？”
小乔亦轻声附和，眼中含泪。
王炅缓缓起身，朝后堂走去，嘴角微扬：“赤壁军没有退路，你们乔家也没有。
向前走才有生机，回头便是死局。
若他日我战死疆场，你们自可归隐民间。”
“唉……”
二乔相视无言，眸中尽是悲凉与无力。
在这营寨十余日，她们早已看清此处并非庙堂，也非世家府邸。
所谓赤壁军，不过是一群挣扎求变的草莽之徒，既非朝廷正军，也不属诸侯麾下。
刀光剑影、生死存亡，本就是他们注定的命运。
当夜，寨内灯火通明。
各处木屋中的孩童心头燃起希望——识字读书，那是士族子弟才配享有的权利。
如今他们竟也能迈出这一步，而赐予他们机会的，正是那位立于高台之上的主君。
那一夜，王炅的身影与名号，已悄然成为寨中不可违逆的存在。
……