摘星楼的奢华，此刻成了莲姬处境最残忍的讽刺。
昔日熏染着名贵香料的锦帐罗帷，如今浸透了刑讯留下的血腥与焦糊气味。那些她精心搜罗、用以彰显恩宠的金玉珠宝，散落一地，被践踏在沾满污秽的靴底。而她本人，更是从云端狠狠跌落，摔入泥泞，遍体鳞伤。
“哗啦——哐！”
粗重冰冷的铁链毫不留情地套上她纤细的脖颈，然后缠绕过她被烙铁烫得皮开肉绽的背部，最后锁住她一双曾经只用来抚琴作画、染着蔻丹的玉手。铁链的另一端，握在一名面无表情、臂膀粗壮的亲卫手中。
“走！”亲卫厉声呵斥，猛地一拽铁链。
莲姬一个趔趄，差点扑倒在地。脖颈被勒紧，窒息感瞬间袭来，她被迫踉跄着向前。每走一步，背上溃烂的伤口与粗糙的铁链摩擦，都带来钻心的剧痛，让她控制不住地发出凄厉的惨叫和哭嚎。
“啊——！放开我！你们这些狗奴才！我是王爷的侧妃！你们敢这样对我！王爷！王爷饶命啊！妾身是冤枉的——！”
她的哭喊声在空旷的殿宇间回荡，充满了绝望与不甘。精心梳理的云鬓早已散乱，珠钗斜坠，脸上涕泪纵横，混合着血污和灰尘，哪里还有半分往日娇媚动人的模样。
她被铁链拖着，一步步挪出摘星楼，沿着覆雪的青石路，朝着王府西北角那处人人谈之色变的冷宫方向而去。
沿途遇到的丫鬟仆役，无不惊恐地避让到路边，垂着头，不敢多看，却又在莲姬被拖过后，偷偷交换着惊惧又带着一丝隐秘快意的眼神。这位昔日仗着王爷宠爱，在府中横行霸道、动辄打杀下人的侧妃，竟也有今天！
“是冷焰！是冷焰那个北狄贱人害我！”莲姬仿佛抓住了最后一根稻草，对着那些躲闪的面孔嘶声力竭地叫嚷，「她嫉妒我！她恨王爷宠爱我！所以她栽赃我！你们告诉王爷！去告诉王爷啊！」
无人敢应声。只有拖行铁链的“哗啦”声，和她脚上那双绣鞋刮过地面发出的、越来越滞涩的声响，回应着她的疯狂。
风雪扑打在她脸上，冰冷的雪沫混着滚烫的泪水滑落，冻得她瑟瑟发抖。身体的疼痛，前途的绝望，以及对冷焰刻骨的怨恨，交织在一起，几乎要将她逼疯。
「冷焰！你不得好死！你等着！王爷一定会查明真相！到时候，我要把你千刀万剐！把你碎尸万段——！！」
她的咒骂声在风雪中变得扭曲而破碎，如同夜枭的哀鸣，为这肃杀的王府更添了几分阴森。
……
偏殿内，依旧是一片死寂般的“安宁”。
钱嬷嬷心惊胆战地收拾着被翻检得一团乱的屋子，动作小心翼翼，生怕发出一点声响，惊扰了窗边那位看似平静，实则让她心底发毛的主子。
冷焰依旧站在那里，像一尊没有温度的玉雕。窗外莲姬那逐渐远去的、充满怨毒的哭喊和咒骂，清晰地传入耳中，她却连眉毛都没有动一下。
钱嬷嬷忍不住偷偷瞥了她一眼，只见这位王妃娘娘面色苍白依旧，眼神却平静得可怕，仿佛外面正在发生的、一位侧妃被废黜打入冷宫的惊天变故，与她毫无干系。
「娘娘……」钱嬷嬷咽了口唾沫，试探性地开口，声音带着讨好和一丝不易察觉的恐惧，「您听……莲姬娘娘她……她这是遭了报应了！让她往日那么嚣张，欺负到您头上！活该！」
冷焰缓缓转过身，目光落在钱嬷嬷那张写满谄媚与惶恐的脸上，淡淡开口：「嬷嬷，慎言。莲姬姐姐是否冤枉，自有王爷明断。我等身处嫌疑之地，更当谨言慎行，以免惹祸上身。」
她的声音轻柔，却带着一种不容置疑的疏离和警告。
钱嬷嬷被她看得心里一毛，连忙低下头，连声道：「是是是，老奴失言，老奴失言！娘娘教训的是！」她不敢再多话，手脚愈发麻利地收拾起来，心里却愈发觉得这位北狄公主高深莫测。莲姬倒台，她似乎毫不意外，也毫不欣喜，这份定力，绝非寻常女子能有。
冷焰不再理会她，重新将目光投向窗外。
莲姬的哭喊声已经听不见了，想必是被拖入了那座象征着绝望与死亡的冷宫深处。一个曾经风光无限的宠妃，就此陨落。
但这，仅仅是一个开始。是她精心编织的罗网上，第一只撞进来的、较为肥美的猎物。
真正的目标，是那个掌握兵权、对萧绝有着潜在威胁的陈猛，以及……通过扳倒陈猛，进一步搅动朝局，为自己和定北侯世子创造机会。
她需要知道，地牢那边，进展如何了。
……
摄政王府地牢，深处。
这里与地面的风雪严寒截然不同，弥漫着一种混合了血腥、霉腐和绝望气息的、令人窒息的闷热。
墙壁上插着的火把噼啪作响，跳动的火光将刑房内各种奇形怪状、沾染着暗红色污渍的刑具映照得如同地狱绘卷。
陈猛被剥去了甲胄，只着一身单薄的囚衣，此刻已被鞭挞得破烂不堪，浸满了鲜血。他被粗大的铁链悬空吊在刑架之上，双臂以一种不自然的角度扭曲着，额头上冷汗如雨，混合着血水不断滴落。
行刑的侍卫显然都是老手，知道如何让人承受最大的痛苦，却又不会立刻毙命。
「呃啊——！」又是一鞭带着倒刺的铁鞭狠狠抽下，在他胸前添上一道深可见骨的血痕。陈猛发出一声压抑不住的惨嚎，身体剧烈地颤抖起来。
「说！同党还有谁？！是如何将布防图传递出去的？！」侍卫统领站在一旁，声音冰冷如同这地牢里的铁器。
陈猛艰难地抬起头，嘴唇已被自己咬破，血沫从嘴角溢出。他眼神涣散，却依旧强撑着嘶吼道：「没有……没有同党！末将……冤枉！王爷……末将忠心……天地可鉴……」
「冥顽不灵！」侍卫统领冷哼一声，对旁边的行刑手使了个眼色。
行刑手会意，从炭火盆中抽出一根烧得通红的烙铁，一步步走向陈猛。
那灼热的气息逼近，陈猛的瞳孔骤然收缩，死亡的恐惧和极致的痛苦让他浑身肌肉紧绷。
「不……不要……我说！我说！」在烙铁即将触碰到皮肤的前一刻，陈猛的心理防线终于彻底崩溃。他知道，再硬撑下去，只有被活活折磨致死这一条路。攀咬，或许还能多活片刻，或许……还有一线生机？尽管这生机渺茫得可怜。
「是……是李尚书！兵部的李尚书！他……他前日曾找过末将，询问过边境粮草调度之事……对！一定是他！是他借机探听布防虚实！」陈猛胡乱地攀咬着，试图将水搅得更浑。李尚书是朝中老臣，与萧绝并非一心，平日里也有些龃龉，拉他下水，或许能转移萧绝的注意力。
「还有呢？」侍卫统领不为所动，继续逼问。
「还……还有王参将！他……他负责城门值守，定是他协助北狄细作潜入！」陈猛又报出一个名字，同样是与他有些过节，或是在权力上有竞争关系的人。
他像一条陷入绝境的疯狗，开始胡乱撕咬所有他能想到的、可能引起萧绝疑心的人。他深知萧绝的性格，宁可错杀，绝不放过。只要名单够长，牵扯够广，萧绝或许会为了稳定，暂时停下对他的酷刑……
刑房外间的阴影里，萧绝负手而立，静静地听着里面陈猛声嘶力竭的攀咬。火光明灭不定，映照着他棱角分明的侧脸，看不出丝毫情绪。
侍卫统领走出来，躬身递上一份刚刚记录好的名单：「王爷，这是陈猛目前招供的名单，涉及兵部、京畿防务等数位官员。」
萧绝接过那张染着点点血污的纸，目光扫过上面一个个名字。李尚书、王参将、赵都尉……甚至还有两个是他颇为倚重的、掌管部分机要文书的属官。
他的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
「很好。」他轻轻吐出两个字，指尖在那份名单上点了点，「按图索骥，一个不漏，都给本王……请回来。」
「是！」侍卫统领心中一凛，知道这份名单上的人，无论是否无辜，恐怕都要经历一场血雨腥风了。他不敢怠慢，立刻转身去安排。
萧绝将名单随手丢在旁边的刑具架上，迈步走进了刑房。
浓郁的血腥味扑面而来。陈猛听到脚步声，艰难地抬起头，看到萧绝，眼中瞬间爆发出强烈的求生欲，他挣扎着，铁链哗啦作响。
「王爷！王爷！末将招了！末将都招了！求王爷开恩！饶末将一命！末将愿戴罪立功！求王爷——！」
萧绝走到他面前，距离近得可以看清他眼中倒映的、自己冰冷的面容。
「陈猛，」萧绝开口，声音不高，却带着一种决定生死的威严，「你跟了本王多久了？」
陈猛一愣，不明白萧绝为何突然问这个，但还是急忙回答：「回……回王爷，自天启三年末将投入王爷麾下，至今已……已十有一年……」
「十一年……」萧绝重复着，眼神似乎有瞬间的飘忽，但很快又恢复了锐利和冰冷，「十一年，足够让本王看清一个人，也足够让一个人，生出不该有的心思。」
陈猛的心彻底沉入谷底，他疯狂摇头：「没有！王爷！末将没有！末将对王爷的忠心，从未变过！是有人陷害！是莲姬！是冷焰！或者是名单上那些人！他们联手陷害末将啊王爷！」