「放心，具体事宜，我自有安排。」平陆伯阴恻恻地笑道。
* * *
勋贵们的反应，无论是“以退为进”还是“暗中对抗”，都未能逃过监察院的眼睛。
「青鸾」将收集到的情报整理成册，再次呈报御前。
「永定侯、武宁伯等七家，已主动向户部提交了部分盐引账目，并表示愿意补缴税款，同时捐输银钱以供军资。」「青鸾」禀报道，「平陆伯、镇远侯等五家，则暗中串联，似有异动。其门下管事近日活动频繁，与户部、漕运，乃至军中一些中层将领，接触密切。似乎在试图销毁证据，并可能对北伐后勤不利。」
赵珩看着那份名单，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：「倒是有聪明人，知道断尾求生。也有……不知死活的。」
他手指点在平陆伯的名字上：「这个平陆伯，朕记得，他家的盐引份额，似乎来得并不干净。前年两淮盐案，有个盐运司副使畏罪自尽，好像就与他家有些关联，只是当时证据不足，让他逃脱了。」
「陛下记得没错。」「青鸾」颔首，「当时确有其事，只是线索中断。此次或可借机深挖。」
「不必等了。」赵珩眼中寒光一闪，「既然他不想体面，那朕就帮他体面。他不是想让人开不了口吗？你就去把他那个负责销毁账本、联络各处的管家，‘请’到监察院喝茶。朕倒要看看，是他的嘴硬，还是监察院的刑具硬！」
「臣明白。」「青鸾」会意。
「至于永定侯他们……」赵珩沉吟片刻，「既然他们识相，朕也不会做得太绝。他们捐献的银钱，照单全收，纳入北伐专款。补缴的税款，按律办理。但你要派人盯紧了，若他们只是权宜之计，日后还敢再犯，数罪并罚！」
「是。」
「还有，」赵珩站起身，走到窗边，望着西苑的方向，「此事……不必惊扰太上皇静养。」
「青鸾」微微一顿，低头道：「臣遵旨。」
* * *
监察院的行动效率极高。
平陆伯府那位倚为臂膀、知晓无数阴私的大管家，在一次“意外”的街头冲突中被巡城兵马司“带走”，然后便如同人间蒸发，再未出现。数日后，他经手的部分关键账本副本和与一些官员、将领的密信，却悄然出现在了「青鸾」的案头。
与此同时，户部与监察院的联合稽查也取得了突破性进展。在强大的压力和高效率的运作下，一些原本坚称账目无误的盐商开始松动，为了自保，开始吐露实情。一条条清晰的利益输送链条被勾勒出来，涉及到的不仅是勋贵，还有部分户部官员、地方盐司官吏。
平陆伯等人试图在北伐后勤上做手脚的阴谋，尚未真正发动，便被监察院提前察觉并扼杀在摇篮中。几名负责关键辎重转运的中层官员被迅速调离或控制。
铁证如山之下，平陆伯、镇远侯等负隅顽抗的勋贵，很快步了安国公的后尘，被锁拿下狱。他们的罪行公之于众时，朝野再次哗然。相比安国公的通敌叛国，这些勋贵贪腐蠹国、甚至企图破坏北伐的行径，同样引发了巨大的民愤。
这一次，赵珩没有再动用凌迟、夷族之类的酷刑，但处罚依旧严厉：夺爵、抄家、主犯斩立决，家眷流放三千里，遇赦不赦。其党羽、牵连官员，或罢官，或流放，或下狱论罪。
而如永定侯等“识时务”者，虽然损失了大笔钱财，肉痛不已，但终究保住了爵位和家族的根基。经此一役，他们彻底看清了新帝的手段与决心，再不敢心存侥幸，行事愈发谨小慎微。
一场原本可能引发朝堂地震的盐引风波，在赵珩与「青鸾」的默契配合下，以雷霆手段与分化策略，被迅速而有效地平息。勋贵集团的气焰遭到沉重打击，其盘根错节的利益网络被撕开了一个巨大的口子。户部的库房因抄家和补税、捐输，短时间内变得充盈起来，为即将到来的北伐提供了坚实的物质基础。
* * *
西苑，暖阁。
福顺将外界发生的一切，用最精炼的语言，向冷焰娓娓道来。
冷焰斜倚在软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，听完后，只是淡淡地「嗯」了一声。
「陛下此番处置，刚柔并济，颇有章法。」福顺小心地评价道。
冷焰抬起眼帘，看了他一眼，嘴角似有若无地牵动了一下：「借安国公的叛国案立威，再以盐引案梳理朝堂，敲打勋贵，充盈国库……步子走得急了点，但效果不错。看来，‘青鸾’没少在旁边出谋划策。」
她的语气听不出是赞许还是别的什么。
「陛下天资聪颖，又肯用心。」福顺赔笑道。
「聪颖是够聪颖，手段也学得很快。」冷焰将玉佩放下，目光投向窗外摇曳的竹影，「只是……这帝王心术，用得太顺手了，也不知是福是祸。」
她轻轻叹了口气，声音低得几乎听不见：「这满朝的蠹虫，杀是杀不尽的。今日杀了安国公、平陆伯，明日还会有张国公、李伯爵冒出来。根源不在几个人，而在制度，在人心。」
「陛下还年轻，总能慢慢梳理……」福顺宽慰道。
「但愿吧。」冷焰收回目光，重新变得古井无波，「北狄那边，有新的消息吗？」
「回主子，额尔德尼汗王似乎已经初步稳住了局面，正在整合各部。我们的人回报，他近期与几个西边来的商人接触频繁，似乎……在寻求新的武器来源。」
冷焰眼中闪过一丝了然：「看来，安国公这条路断了，他又找到了新的路子。告诉皇帝，北伐之事，需尽早决断，迟则生变。」
「是。」
福顺退下后，暖阁内重归寂静。
冷焰独自坐了很久，直到夕阳的余晖将窗棂染成一片昏黄。她伸手，从枕下摸出那方盛放着染血瓷片的锦盒，轻轻打开。
冰冷的瓷片在暮色中泛着幽暗的光泽。
「这江山……这人心……」她低声自语，指尖拂过瓷片边缘那早已干涸黯淡的血迹，眼神复杂难明。