安国公府的鲜血尚未冲刷干净，午门外的血腥气仿佛还萦绕在京城上空，一股新的暗流已然在惶惶不安的勋贵与朝臣间涌动。新帝赵珩以雷霆手段夷平安国公三族，其酷烈决绝深深震慑了所有人，但巨大的恐惧之下，往往滋生着更隐蔽的对抗。
御书房内，赵珩眉宇间的戾气并未因安国公伏诛而消散，反而愈发深沉。他面前摊开的，是「青鸾」呈上的最新密报——并非关于北狄或佛郎机人，而是关于安国公府抄家清算过程中，一个意外牵扯出的，可能更为庞大、盘根错节的利益网络：盐引。
「陛下，」「青鸾」的声音依旧平稳，但细听之下，能辨出一丝凝重，「清查安国公府名下产业与往来账目时，发现其虽被夺爵多年，暗中却仍通过白手套，掌控着江南三州共计一百二十七张盐引的运作。这些盐引，每年带来的利润，远超其明面上的田庄、铺面收入总和。而且，经手这些盐引的，不止安国公府一家。」
赵珩指尖点着那份列举了数个名字的密报，眼神冰冷：「永定侯、武宁伯、还有……几个皇商世家。好，真是好得很！朕还在这里为北狄边患、为国库空虚焦头烂额，他们倒好，靠着祖宗留下的恩荫，趴在朝廷的命脉上吸血自肥！」
盐铁之利，自古便是国家财政命脉。盐引，即是官府发给盐商运销食盐的凭证，其背后是巨大的垄断利润。前朝盐政崩坏，盐引滥发，官商勾结，导致盐价飞腾，民不聊生，国库却未见充盈，亦是亡国祸根之一。冷焰开国后，曾大力整顿盐政，收回盐引发放权，严控数量，意在恢复秩序，充实国库。然而，不过十数年光景，这顽疾似乎又有复萌之势，甚至与勋贵集团纠缠得更深。
「据初步探查，」「青鸾」继续道，「这些勋贵之家，或利用自身影响力，为关联盐商获取盐引提供便利，抽成牟利；或直接参股，隐身幕后操纵；更有甚者，如安国公府，利用昔日人脉，暗中控制部分盐引的流转，低买高卖，空手套白狼。其手段隐蔽，关系网错综复杂，牵一发而动全身。」
「牵一发而动全身？」赵珩冷哼一声，「安国公的三族朕都动了，还怕再动几个蛀虫？！」
「陛下，」「青鸾」微微抬眸，「盐政关乎民生稳定，且牵扯众多。若此时再兴大狱，恐引发朝局剧烈动荡，若被北狄或佛郎机人探知，趁虚而入……」
赵珩沉默了片刻，怒火在理智的压制下稍稍平息。他明白「青鸾」的顾虑。刚刚以血腥手段处置了通敌叛国的安国公，若立刻又对一大批勋贵开刀，哪怕罪名确凿，也极易被解读为新帝刻意打压勋贵集团，清洗朝堂，必然导致人心离散，政局不稳。尤其是在外部压力巨大的当下。
「你的意思是，暂且按下？」赵珩的声音带着一丝不甘。
「非也。」「青鸾」摇头，「安国公案已敲山震虎，此时正是梳理盐政、敲打相关人员的良机。只是，手段需更迂回，目标需更明确。可借清查安国公府盐引案为由头，要求所有持有盐引的商户及关联官员，限期自查自报，主动说明盐引来源、经营状况，并补缴历年可能存在的税款亏空。同时，由户部、监察院联合，对盐引发放、流转记录进行彻查。」
「给朕一个名单，」「青鸾」顿了顿，补充道，「哪些是必须严惩以儆效尤的，哪些是可以敲打拉拢的，哪些是能弃车保帅、让其主动吐出利益的。分化瓦解，循序渐进，既整肃盐政，充盈国库，又不至于引起大规模反弹。」
赵珩看着「青鸾」，眼中闪过一丝复杂。这位由太上皇一手提拔起来的监察院首领，不仅忠诚可靠，其政治手腕与对局势的精准把握，更是远超常人。她总能在他被怒火冲昏头脑时，给出最冷静也最有效的建议。
「就依你所言。」赵珩最终点头，「拟旨吧。着户部、监察院即日起，联合清查盐引旧案，以安国公府牵扯出的线索为引，给朕彻查到底！限期一月，所有相关者主动自首，补缴税款者，可酌情从轻发落；逾期或被查实者，严惩不贷！」
他顿了顿，声音转寒：「至于那份名单……你尽快给朕。朕倒要看看，这满朝朱紫，还有多少是披着官袍的蠹虫！」
* * *
清查盐引的旨意如同又一记重锤，砸在了本就人心惶惶的朝堂之上。
与安国公案直接的叛国罪不同，盐引问题牵扯的是更为普遍的利益格局。多少勋贵世家、官僚集团，其维持表面风光、维系关系网络的巨额开销，除了田庄俸禄，很大一部分便来自于这些灰色乃至黑色的收入。皇帝此举，无异于要将他们赖以生存的根基刨开来看。
恐慌在暗地里蔓延。
「陛下这是要赶尽杀绝啊！」永定侯府书房内，几位关系密切的勋贵聚在一起，个个面色阴沉。永定侯赵慷，论辈分是赵珩的堂叔祖，此刻也是眉头紧锁。
「安国公那是自作孽，通敌卖国，死有余辜。可这盐引……多少年了，大家都是这么过来的，先帝在时也未曾如此严苛！」武宁伯愤愤不平，他家的进项，有三分之一来自盐利。
「黄口小儿，刚登基几天，便如此不念香火之情！」另一人低声咒骂。
「慎言！」永定侯赵慷呵斥道，他到底老成些，「隔墙有耳！‘青鸾’的耳目，无孔不入。」
书房内瞬间安静下来，只余烛火噼啪作响，映照着几张惊疑不定的脸。
「侯爷，您得拿个主意啊。」武宁伯看向永定侯，「难道我们就这么坐以待毙？等着监察院那帮酷吏查上门来？」
永定侯沉吟良久，缓缓道：「硬顶是顶不住的。安国公府就是前车之鉴。陛下正在气头上，又有‘青鸾’相助，我们若公然对抗，无异于以卵击石。」
「那怎么办？难道真要我们把吃进去的都吐出来？还要补税？那可不是一笔小数目！」
「吐，肯定是要吐一部分的。」永定侯眼中闪过一丝肉痛，但更多的是精明，「不仅要吐，还要主动吐，抢在期限之前吐。不仅要补税，还要主动捐献，支持陛下北伐，充盈国库。」
「什么？！」几人都愣住了。
「这是何道理？我们岂不是任人宰割？」
「非也。」永定侯摇摇头，「这叫以退为进。陛下要的是钱，要的是整顿盐政的政绩，未必真想将我们所有勋贵连根拔起，那样朝堂就真的空了，于国无益。我们主动认罚，捐输军饷，既全了陛下的面子，也表明了态度。陛下初登大宝，也需要稳住我们这些老臣。只要度过了眼前这一关，日后……再从长计议不迟。」
他压低了声音：「别忘了，盐引之利，根子也不全在我们。户部、地方盐运司……哪里是那么容易就能厘清的？只要我们态度恭顺，陛下未必会深究到底。毕竟，法不责众。」
一番话，说得几人面面相觑，最终缓缓点头。眼下，这似乎是唯一可行的出路了。
* * *
然而，并非所有勋贵都如永定侯这般“识时务”。
另一处隐秘的别院里，气氛则要激烈得多。
「赵慷那个老狐狸，肯定是想自己先撇清！他以为主动割肉就能保全自身？做梦！皇帝小儿这是要削我们的权，夺我们的利！今日能让步盐引，明日就能动我们的田庄、部曲！」一个满脸横肉的勋贵狠狠地将酒杯顿在桌上。
「没错！我们不能坐以待毙！得让皇帝知道，我们不是安国公那个蠢货，不是他想捏就能捏的！」
「可是……我们又能如何？兵权不在我们手里，朝中也多是见风使舵之辈……」
「明的不行，就来暗的！」一个阴沉的声音响起，是平陆伯，他素以诡计多端着称，「盐政复杂，账目繁多，就算户部和监察院联手，一月之内岂能查得清楚？我们可以……让一些账本永远消失，让一些关键的人……开不了口。」
他眼中闪过一丝狠毒：「另外，不是要北伐吗？军需粮草，辎重转运，哪一样离得开我们的人？只要暗中使些绊子，让北伐之事进行得不那么顺利，陛下自然就知道，离了我们，他这江山也坐不安稳！」
「此计甚妙！」几人眼中重新燃起希望的光芒。
「但要做得干净，绝不能留下任何把柄！」