暴雨丝毫没有停歇的迹象，豆大的雨点密集地砸在东宫殿宇的琉璃瓦上，发出沉闷而持续的轰鸣，仿佛天穹破了个窟窿。已是子夜时分，太子赵珩却并未安寝，他独自坐在书案前，对着一盏孤灯，眉头紧锁，手中虽拿着一卷《资治通鉴》，目光却早已飘远，没有焦点。
黑水峪军屯的惨讯如同一块沉重的巨石压在他的心头。一百零三名戍边将士，就这样血染疆场，身首异处。作为储君，他感到一种前所未有的愤怒和一种深切的无力感。愤怒于北狄左贤王的残暴挑衅，无力于自己虽居东宫，面对此等军国大事，却似乎什么也做不了，只能在此枯坐，等待父皇的决断。
他知道父皇病重，太极殿如今几乎是宫中的禁区，等闲不得入内。每一次宫人匆忙进出，每一次太医的低声议论，都让他的心跳漏掉半拍。他不敢想象父皇此刻正承受着怎样的病痛折磨，还要分神处理这等棘手至极的边患。
「殿下，」贴身内侍德安轻手轻脚地走进来，脸上带着难以掩饰的惊惶，「福顺公公来了，就在殿外，说……说陛下急召您即刻前往太极殿！」
「什么？！」赵珩猛地站起身，书卷“啪”地一声掉在地上也浑然不觉。这个时候召他入宫？还是急召？难道是父皇……他不敢再想下去，心脏骤然紧缩。
「快！更衣！」他声音都有些发颤，几乎是吼出来的。
德安连忙伺候他换上正式的常服袍褂，动作因为紧张而显得有些慌乱。赵珩一边配合着穿衣，一边脑中飞速旋转，思考着各种可能性，每一种都让他脊背发凉。
片刻后，他跟着浑身湿透、面色凝重的福顺，步履匆匆地穿行在连接东宫与太极殿的宫廊下。狂风裹挟着雨水扑打在脸上，冰冷刺骨，但赵珩却觉得自己的手心一片汗湿。
「福公公，」他忍不住压低声音问道，「父皇……父皇龙体如何？为何深夜召见？」
福顺脚步不停，侧过头，雨水顺着他花白的鬓角流下，他的眼神复杂，充满了忧虑和一种难以言喻的沉重：「殿下，老奴……不好多说。陛下……陛下在等您。您……您要做好准备。」
这话如同重锤，敲在赵珩的心上。做好准备？准备什么？他不敢再问，只能咬紧牙关，加快脚步。
踏入太极殿的范围，那股浓得化不开的药味混合着一种压抑的气息便扑面而来。殿外的侍卫和宫人个个屏息凝神，连大气都不敢喘。当福顺推开内殿那扇沉重的殿门时，一股更浓郁的血腥气和药味混杂在一起，冲得赵珩几乎一个踉跄。
内殿只点了几盏昏暗的宫灯，光线幽暗，将龙榻上那个身影勾勒得愈发瘦削单薄。赵珩一眼就看到他的父皇——女帝冷焰，正半倚在靠枕上，脸色苍白得没有一丝血色，唇边甚至还能看到未曾擦净的淡淡血痕，胸口微微起伏，呼吸显得异常艰难。
而最刺目的，是龙榻前脚踏上，那一片尚未完全清理干净的暗红色血迹，如同雪地里的红梅，灼痛了他的眼睛。
「父……父皇！」赵珩喉头一哽，几乎是扑到榻前，双膝一软，重重跪倒在地，声音带着哭腔，「您……您怎么样了？」
冷焰缓缓睁开眼，那双曾经锐利如鹰隼、深邃如寒潭的眸子，此刻布满了血丝和难以掩饰的疲惫，但在看到赵珩的瞬间，却骤然凝聚起一点锐光，如同即将熄灭的炭火中最后跳跃的火星。
「起来……说话。」她的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来。
赵珩依言起身，却依旧躬着身子，不敢直视父皇那病弱却依旧威仪不减的目光。他注意到父皇枯瘦的手中，紧紧攥着什么东西，指节因为用力而泛白。
「黑水峪的事……你知道了吧？」冷焰没有寒暄，直接切入主题。
「儿臣……已知晓。」赵珩的声音因为紧张而有些干涩，「北狄左贤王，人神共愤！儿臣恨不能亲赴边关，手刃此獠！」
「光有血气之勇……不够。」冷焰打断他，语气带着一丝不易察觉的审视，「朕召你来，是要问你……若你是朕，此刻……当如何应对？」
赵珩心中一震，猛地抬头看向冷焰。这是父皇第一次，在他面前，用如此直接的方式，考校他处理真正军国大事的能力！而且是在父皇病重、边关告急的危急时刻！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，快速整理着思绪。他知道，这不是普通的问答，这关乎父皇对他的评判，更可能关乎……帝国的未来。
他沉吟片刻，谨慎地开口：「回父皇，儿臣以为，左贤王此举，意在挑衅试探，若我朝反应软弱，其必定得寸进尺，北境永无宁日，且周边诸国亦会生出轻慢之心。故，必须予以雷霆反击！」
他顿了顿，观察了一下冷焰的神色，见她没有表示反对，才继续道：「然，杨阁老所虑，亦不无道理。北狄内部情势复杂，左贤王未必没有后手。我朝大军若贸然深入，恐中埋伏，或陷入持久消耗，于国力有损。且……且父皇圣体欠安，国内……亦非铁板一块。」他最后一句说得极其含蓄，但意思已经点到。
「故，儿臣愚见，」赵珩总结道，「当以雷霆手段，打击左贤王本部，但目标需明确，不求占领其地，但求歼灭其有生力量，斩其首领，以儆效尤！同时，需严令镇北关主将，谨慎用兵，不可冒进，以防落入圈套。对外，需大张旗鼓，宣扬此战乃正义之师，为殉国将士复仇，占据道义高地。对内……则需稳定朝局，严防有人趁机构衅生事。」
他将主战派与主和派的观点进行了折中，既强调了军事打击的必要性，也考虑了战略风险和内部稳定，对于一个少年储君而言，已属思虑周全。
冷焰静静地听着，脸上没有任何表情，直到赵珩说完，她才缓缓开口，声音依旧虚弱，却带着一种冰冷的穿透力：「你说得……不错。考虑到了战、和、内、外。但是……珩儿，你漏掉了最关键的一点。」
赵珩一怔，下意识地问道：「儿臣愚钝，请父皇明示。」
冷焰的目光锐利地盯住他：「你告诉朕……朕，为何一定要打这一仗？而且，必须要……打赢？」
赵珩被问住了。为何要打？不是为了报仇雪恨吗？不是为了扞卫国威吗？这难道不是理所当然的吗？
看着他略显茫然的眼神，冷焰眼中闪过一丝几不可察的失望，但更多的是一种必须在此刻灌输给他的急迫。
「报仇？国威？」冷焰嗤笑一声，笑声牵动了伤势，让她又是一阵剧烈的咳嗽，咳得眼角都溢出了生理性的泪水。赵珩慌忙想上前，却被她抬手阻止。
她喘匀了气，一字一句，如同淬血的钢针，扎进赵珩的耳中：「那些……都是说给外人听的！朕要打这一仗，最根本的原因只有一个——朕，快死了！」
「父皇！」赵珩失声惊呼，脸色瞬间惨白。
「闭嘴！听朕说完！」冷焰厉声打断他，尽管声音虚弱，那股不容置疑的威势却瞬间压得赵珩不敢再言。
「朕若此时示弱，」冷焰的目光如同寒冰，映着跳动的烛火，「北狄会立刻得寸进尺！国内那些隐藏在暗处的豺狼虎豹——比如永嘉侯，比如安国公，比如……那个藏在星陨湖的观星阁主！他们就会像闻到血腥味的鲨鱼一样，立刻扑上来！他们会觉得，朕不行了，朕的继承人……还是个不堪大任的孩子！他们就会毫不犹豫地……撕碎朕留下的基业，撕碎你！」
她的眼神凶狠得吓人，带着一种濒死母兽护崽般的疯狂：「所以，这一仗，必须打！而且要打得狠，打得快，打得漂亮！朕要用左贤王的人头，告诉所有人——朕还没死！朕的刀，还锋利着！谁敢在这个时候跳出来，左贤王就是他们的下场！朕要用这场胜利，为你……争取时间！稳住局面！你明白吗？！」
赵珩如遭雷击，浑身僵硬地站在原地，父皇的话如同惊雷，在他脑海中炸响，将他之前那些书本上的、相对理想化的认知，炸得粉碎！他第一次如此直观、如此血淋淋地认识到，帝王的决策，背后牵扯的，是如此冷酷而残酷的现实！不是为了虚无的道义，而是为了最根本的生存和权力的稳固！
「儿臣……儿臣明白了！」他的声音带着颤抖，但眼神却在这一刻，变得前所未有的坚定和清醒。
看着他的变化，冷焰眼中终于闪过一丝极淡的满意。她艰难地抬起手，将一直紧握在手中的那张薄绢，递了过去。
「看看……这个。」
赵珩连忙上前，双手接过。借着昏暗的灯光，他看清了上面的地图和器械图样。起初他有些疑惑，但当他辨认出那神臂弩的击发部件和火蒺藜的外壳时，他的脸色骤然变了！