最好的时机，是傍晚这次取水。天色将黑未黑，视线不佳，人心也最为疲惫松懈。
她耐心地等待着。
翌日傍晚，天空果然飘起了细碎的雪花，寒风更冽。
取水的时间快到了。负责看守水井的老太监揣着手，缩在井台旁的小值房里打着盹，等着各处的宫人来打水。
冷焰早早来到了附近，假装在清理一处堆放杂物的角落，磨蹭着时间。
她看到浆洗房的两个宫女搓着手，呵着白气，抬着木桶来了。也看到小厨房的小太监拉着空水车慢悠悠地过来。陆续还有其他各处的宫人。
值房的老太监被叫醒，嘟囔着骂了句鬼天气，掏出钥匙，哆哆嗦嗦地走去井边，打开了那把沉重的铜锁，搬开了井盖。
「赶紧打！打完赶紧滚！这冻死人的天儿！」老太监没好气地催促着，自己则赶紧躲回了值房门口，借着那一点屋里的热气。
宫人们排着队，沉默地打水，每个人都恨不得立刻离开这寒冷的地方。
冷焰看准时机，悄无声息地绕到值房另一侧，那里堆着一些准备明日再清理的枯枝败叶。
她从袖中取出一个小纸包，里面是她白天从厨房偷摸攒下的一点硝石粉末和干炭屑混合物。她用身体挡住风雪，迅速将纸包塞进枯枝堆深处，然后用火折子飞快地点燃了纸张一角。
火焰迅速吞噬纸张，引燃了干燥的枯枝，一股浓烟开始冒出。
冷焰立刻转身，脸上换上一副惊慌失措的表情，指着枯枝堆尖声大叫起来：「走水了！走水了！快来人啊！值房后面走水了！」
这一嗓子如同惊雷，瞬间打破了井台的沉闷！
所有打水的宫人都吓了一跳，循声望去，果然看到值房一侧浓烟滚滚，隐约有火苗窜起！
古代宫殿最怕火灾，尤其是这种干燥寒冷的冬季，旁边还有堆放杂物的棚子，一旦烧起来，后果不堪设想！
「哎呀！真的走水了！」
「快！快救火！」
「水！快打水！」
现场顿时一片大乱！宫人们也顾不上打水了，有的惊慌失措地乱跑，有的则赶紧拿起水桶从刚打上来的水里舀水去泼救。
那看守井房的老太监更是吓得魂飞魄散！这要是烧起来，他的差事丢了是小，脑袋都可能不保！
「我的老天爷啊！」他再也顾不得井口，跌跌撞撞地冲回值房，拿起一个破盆就冲去救火。
井台边，瞬间变得混乱不堪，人影交错，惊呼声、泼水声、救火声响成一片。
所有人的注意力都被吸引到了起火点。
就是现在！
冷焰利用身体的掩护和人群的混乱，如同一条滑溜的鱼，悄无声息地逆着人流，闪到了井口边。
井口大开，幽深黑暗，冒着丝丝寒气。
她毫不犹豫，飞快地从袖中掏出那个用油纸和破布紧紧包裹、塞得严实实的小包裹——里面正是那块浸透了痘疹病尸脓液和死亡气息的布料。
手腕一沉，那个小小的、却足以引发一场风暴的毒源，直坠入深不见底的井中，连一丝水花声都被周围的嘈杂彻底掩盖。
做完这一切，她立刻后退，脸上重新布满惊慌，随手拿起旁边一个不知谁丢下的空木盆，也跟着人群做出救火的样子，嘴里还跟着喊：「快！快泼水！」
火势其实并不大，只是枯枝堆烧了起来，很快就被众人七手八脚地用雪和水扑灭了，只剩下缕缕青烟和一股焦糊味。
「吓死人了…好在发现得早…」
「是啊是啊，真是菩萨保佑…」
宫人们惊魂未定，拍着胸口，议论纷纷。
看守老太监看着被烧黑了一片的墙角和一地的狼藉水渍，哭丧着脸，自知少不了要挨一顿责罚，也没心思再多管，悻悻地骂了几句，催促着众人赶紧打完水滚蛋。
混乱中，没人注意到井口曾经短暂地无人看管，更没人知道，一口滋养着整个慈宁宫的水源，已然被悄然污染。
冷焰随着打完水的人群，默默离开。雪花落在她的肩头，很快融化，如同从未存在过。
她的内心一片平静，甚至带着一丝冰冷的期待。
种子已经种下，接下来，就是等待瘟疫之花，在这座华丽的牢笼中，绚烂而致命地绽放。
她不需要做更多了。痘疹的潜伏期大约有七八天到十几天。在这段时间里，她只需要继续扮演好那个无害的、笨拙的小宫女，静观其变。
日子一天天过去，慈宁宫依旧笼罩在一种诡异的平静和压抑之中。
太后的病情（受惊和心病）似乎稍微稳定了一些，但精神依旧恹恹的，很少出内殿，对任何事情都提不起兴趣。佛堂的香火日夜不息。
宫人们的恐惧渐渐被麻木取代，只是每日依旧活得小心翼翼。
看守水井的老太监因为“失职导致走水”，被徐嬷嬷下令打了十板子，扣了三个月月钱，换了一个新的太监来看守。新太监战战兢兢，看守得更加严格，但对井水本身，并未产生任何怀疑。
没有人发现井水的异常。冬日井水冰凉，那点微乎其微的“添加物”，很快沉入井底，或被巨大的水量稀释。
直到七八天后，第一个征兆出现了。
最先发病的是浆洗房的一个小宫女。先是莫名地发热、头痛，浑身酸痛，只以为是感染了风寒，还强撑着干活。直到两天后，她的脸上、身上开始冒出红色的斑疹，继而迅速变成一颗颗明亮而饱满的水疱。
浆洗房的管事嬷嬷吓坏了，几乎是连滚爬爬地去禀报了徐嬷嬷。
「痘…痘疹？！你看清楚了？！」徐嬷嬷听到回报，脸色瞬间煞白，手里的茶盏「啪」地一声摔得粉碎。
「千真万确！老奴绝不会看错！那丫头…那丫头之前还好好的，就是这两天病的！那水疱…跟之前西三所那些人一模一样！」管事嬷嬷声音发颤，几乎要哭出来。
徐嬷嬷只觉得一阵天旋地转，险些晕厥过去。痘疹！这要命的瘟神，怎么会进了慈宁宫？！宫门不是一直封锁着吗？！
「快！立刻把那个丫头隔离起来！她接触过的所有东西，全都烧掉！浆洗房所有人，都不准再随意走动！」徐嬷嬷强撑着发软的双腿，厉声下令，声音都变了调，「还有，立刻去查！她最近都接触过什么人？去过什么地方？！」
命令被飞快地执行下去。那个可怜的小宫女被粗暴地拖去了后院一间废弃的柴房关了起来，任其自生自灭。浆洗房也被暂时封锁。
但恐慌，如同无形的瘟疫，比病毒更快地蔓延开来。
所有宫人都知道了这个消息，人人自危。尤其是浆洗房的那些人，更是吓得魂不附体，仿佛自己下一秒也会身上长满可怕的水疱。
徐嬷嬷焦头烂额，一方面严密封锁消息，绝不能让太后知道（太后如今的精神状态再也受不得任何刺激），一方面加紧排查源头。
然而，还没等她们查出个所以然，第二天，第三天…又接连出现了新的病例！
小厨房的一个烧火丫头、一个负责打扫后苑的小太监…也相继出现了同样的症状：发热、红疹、水疱！
恐慌彻底压不住了！
「瘟神进宫了！瘟神进宫了！」不知是哪个绝望的太监先喊出了这一句，瞬间击垮了所有人紧绷的神经。
慈宁宫彻底乱了套。
没有人再有心思干活，每个人都用恐惧的眼神看着身边的人，仿佛对方就是传播瘟疫的瘟神。稍微有点咳嗽或者脸色不好，就会引来周围人惊恐的躲避和检举。
徐嬷嬷试图弹压，但根本无济于事。她自己也是心惊肉跳，日夜戴着厚厚的面巾，命令所有宫人不得靠近正殿，生怕将病气过给太后。
但太后还是知道了。
如此大的动静，怎么可能完全瞒住。当一个伺候汤药的宫女因为过度紧张失手打碎了药碗，被拖出去时忍不住哭喊出「痘疹」两个字时，内殿的太后听得一清二楚。
「痘…痘疹？！」太后吕氏猛地从榻上坐起，眼睛瞪得滚圆，枯瘦的手指死死抓住锦被，声音尖利得几乎撕破喉咙，「宫里怎么会有痘疹？！谁？谁染上了？！是不是你们！是不是你们把晦气带进来的？！」
她状若疯癫，抓起手边的玉枕就朝着跪地发抖的宫人们砸去！
「滚！都滚出去！不准靠近哀家！徐嬷嬷！徐嬷嬷！」
徐嬷嬷连滚爬爬地进来，脸色比鬼还难看。
「娘娘！娘娘息怒！已经…已经把人隔离了，老奴正在严查…」
「查？！查有什么用？！痘疹！那是痘疹啊！」太后痛哭流涕，脸上充满了对毁容和死亡的极致恐惧，「哀家不要长一脸麻子！哀家不要死！是谁？是谁要害哀家？！是不是惠妃！是不是她阴魂不散，派瘟神来收哀家了？！啊——！」
她再次陷入了癫狂的恐惧之中，比上一次见到缠枝莲更加失控。
整个慈宁宫，彻底陷入了一片绝望的混乱和末日般的恐惧之中。
而此刻，冷焰正安静地待在下房拥挤的通铺里，听着外面隐约传来的哭喊和呵斥声，面无表情地缝补着一件旧衣。
很好。
火，已经烧起来了。
接下来，就该轮到那位“孝子”，胤朝的摄政王，来亲自体会一下，这来自亲生母亲宫苑的“礼物”，是何等滋味了。
她轻轻咬断线头，将针别回针线包。
窗外，雪还在下，将这座皇城点缀得一片洁白，仿佛能掩盖所有肮脏与罪恶。