慈宁宫的混乱并未持续太久，如同投入深潭的巨石，虽激起惊涛骇浪，但涟漪终会平复，只是那沉入湖底的阴影，却再也无法抹去。
太后吕氏被连搀带扶地弄回了内殿，嘶哑癫狂的哭嚎被厚重的殿门隔绝，只留下宫苑中一群面无人色、魂不守舍的宫人。
徐嬷嬷铁青着脸，指挥着两个粗使太监，如同处理什么剧毒秽物一般，用长长的火钳夹起那床惹祸的浅紫色缠枝莲纹床幔，粗暴地塞进一个旧麻袋里。
「抬到后苑僻静处，泼上油，烧干净！连灰烬都给我埋深了！一点渣都不准留！」徐嬷嬷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但语气却异常狠厉，「今日之事，谁若敢嚼半句舌根，仔细你们的皮！」
「嗻！」太监们噤若寒蝉，抬着那麻袋，脚步飞快地去了。
那个负责晾晒床幔、倒霉透顶的小宫女，被人用冷水泼醒，哭得几乎背过气去，却被两个面无表情的管事嬷嬷毫不留情地拖走了，等待她的，将是慎刑司里暗无天日的酷刑和悄无声息的死亡。
杀鸡儆猴。无声的恐怖再次扼住了所有人的喉咙。
冷焰垂着头，混在人群中，和其他宫女一样，身体微微发抖，脸上写满了恐惧和后怕。但她低垂的眼睫下，目光却冷静得可怕。
太后对“缠枝莲”的反应，剧烈到超乎她的预期。这绝非简单的触景生情，而是深植于骨髓的恐惧和罪恶感。惠妃之死，吕氏绝对脱不了干系，甚至可能是主要推手之一！那句“是先帝的旨意”，更像是罪责推脱的疯狂呓语。
“冤有头，债有主”…吕氏，你也会害怕讨债吗？
冷焰的心底一片冰寒的讥讽。但她深知，此刻太后受惊过度，慈宁宫的守卫和排查只会更加严苛到变态的地步。她必须更加谨慎，绝不能有任何行差踏错。
接下来的两天，慈宁宫仿佛成了一个巨大的、无声的陵墓。
宫门依旧紧闭，许进不许出。宫人们行走做事更加小心翼翼，连呼吸都刻意放轻，彼此之间眼神交汇都带着警惕和疏离，生怕一不小心就被卷入莫名的漩涡。
太后再未露面，一直待在内殿，据说受了极大的惊吓，时睡时醒，醒来便噩梦连连，需要太医日夜请脉，安神汤药不断。徐嬷嬷贴身伺候，眼下的乌青比太后还重，整个人仿佛苍老了十岁。
佛堂的香火却烧得比以前更旺了，日夜不息，浓郁到近乎窒息的檀香味弥漫在整个正殿，仿佛想要借此驱散那无所不在的“冤魂”和晦气。
冷焰继续着她低等宫女的角色，做着最粗笨的活计，默默观察，耐心等待。她注意到，那个手腕有疤、对佛堂流露出异样情绪的老太监，自那日后，似乎被调到了更远的地方做活，很难再靠近正殿区域。
这显然是徐嬷嬷的手笔——任何可能引起太后不适或联想的人事物，都被尽可能地清理或疏远。
但冷焰并不着急。种子已经播下，只需静静等待它在那位多疑敏感的太后心中生根发芽，长出恐惧的毒蔓。
她的目光，投向了另一个方向。
眼下慈宁宫封锁，萧绝的亲卫营如同铁桶般围在外面，她暂时无法将得到的情报传递出去，也无法直接对萧绝实施下一步的报复。
但，这深宫之中，除了直接的目标，还有许多可以利用的“资源”。比如，太后和萧绝之间那看似牢固，实则早已被猜忌蛀空的关系。
她需要一个契机，一个既能进一步加剧太后恐惧、挑拨母子关系，又能给萧绝制造实实在在麻烦的契机。
机会，很快以一种令人不安的方式出现了。
这日清晨，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低地压着宫墙琉璃瓦，预示着一场冬雪的来临。
冷焰被派去后院井边协助浆洗房的宫女抬水。刚走近那口供应慈宁宫大部分日用所需的水井，就听到两个小太监缩在角落里，压低声音，神色惶恐地交谈着。
「…听说了吗？昨儿夜里，西三所那边…没了一个！」
「嘶…又没一个？这个月第几个了？」
「第三个了！都是之前在那场时疫里熬过来的，本以为没事了，谁知道突然又高热起来，身上冒出那么多吓人的水疱…没两天就…」
「哎呀快别说了！听得我浑身发麻！管事公公不是说就是体虚没熬过去吗？让咱们别瞎传…」
「体虚？哪那么巧都一个症状？我瞅着就是那瘟神没送走！听说拉去化人场的时候，那身上的味儿…隔老远都能闻见呕心！」
「阿弥陀佛，菩萨保佑，可千万别过到咱们这边来…」
两人说着，害怕地瞥了一眼那口幽深的井，匆匆抬着水桶走了。
冷焰停下脚步，目光落在那口井上，心中猛地一动。
西三所…时疫…高热…水疱…
一个大胆而狠毒的计划，瞬间在她脑海中成型。
前段时间，京城确实爆发过一场不大不小的痘疹（天花），主要侵袭对象是低等的宫女太监聚居区和一些外围院落。太医院和宫中管事极力弹压消息，将患病者集中隔离在西三所等偏僻处所，任由其自生自灭。
这场时疫在夺去不少性命后，似乎渐渐平息了下去。但显然，余波未平，仍有零星病例出现，只是被刻意隐瞒了下来。
痘疹！这可是令人闻风丧胆的恶疾！传染性极强，死亡率高，即便痊愈，也可能留下满脸的麻坑。
若是慈宁宫，尊贵的太后娘娘…染上了这东西…
冷焰的眼底掠过一丝冰冷的光芒。
这不仅能给太后带来肉体上的痛苦和极致的恐惧（容貌损毁对后宫女人而言有时比死更可怕），更能引发巨大的混乱！
一旦太后染病，萧绝必将被置于两难境地：亲自探视，有被传染的风险；不探视，则是不孝，必遭天下诟病，甚至可能被质疑是他故意将病气过给太后！更何况，慈宁宫封锁，病源从何而来？萧绝的守卫是干什么吃的？这本身就是他监管不力的铁证！
届时，太后在病痛和恐惧的折磨下，会对这个“保护”不力的儿子生出多少怨怼？那本就脆弱的母子关系，还能经得起几分考验？
而执行这一切，对她而言，并不算太难。风险固然有，但回报巨大。
冷焰深吸一口气，压下心头的激荡，面色如常地走上前，和浆洗房的宫女一起打水，仿佛什么都没听到。
但她的大脑已经开始飞速运转，完善着计划的每一个细节。
获取病源。这是第一步，也是最关键、最危险的一步。
西三所是禁区，看守严密，她不可能亲自前往。
但…处理尸首的杂役呢？那些最低等、最被人忽视、常年与污秽和死亡打交道的净军太监？
接下来的半天，冷焰一边做着份内的活计，一边格外留意那些负责处理宫中秽物、搬运垃圾废品的底层太监的动向和交谈。
机会总是留给有准备的人。
傍晚时分，天色暗得早，寒风刮得更紧。
冷焰被吩咐去后角门接收内务府送来的一批新炭。等候的时候，她看到两个穿着脏污不堪号褂的老太监，拉着一辆散发着恶臭的板车，慢吞吞地从偏僻的宫道走来，看样子是要从慈宁宫后墙外的夹道经过，前往更远处的垃圾倾泻处。
板车上盖着破旧的草席，但一角滑落，露出疹痕迹。
是西三所出来的尸车！
冷焰的心跳骤然加速。她强迫自己移开视线，看向内务府送炭的小太监，脸上堆起怯懦而讨好的笑容：「公公辛苦，这炭看着真好，娘娘殿里定能暖和些。」
那送炭的小太监正冻得搓手跺脚，闻言没好气地哼了一声：「赶紧搬进去吧，杂家还得赶回去复命呢！」
「是是是。」冷焰连忙招呼另一个小宫女一起搬炭。
她故意动作磨蹭，慢了一步，落在后面。眼角余光死死盯着那辆缓慢行进的尸车和那两个疲惫麻木的老太监。
就在尸车即将拐入宫墙夹道的那一刻，冷焰像是脚下被冻僵的土坷垃绊了一下，「哎哟」一声低呼，一个小布包从她袖中滑落，掉在路边枯黄的草丛里。
她惊慌地四下看了看，见没人注意（送炭太监已催促着小宫女将炭搬进了角门），连忙弯腰去捡。
也就在这个瞬间，她的手指极其迅速地从草丛里拈起几块早就准备好的、稍微大点的碎石子，手腕用力一弹！
「噗」「噗」两声极轻微的闷响。
拉着尸车的一个老太监突然「哎唷」一声，感觉小腿肚像是被什么虫子狠狠蜇了一下，一个趔趄，差点摔倒。板车随之剧烈一晃。
另一个老太监骂骂咧咧：「老瘸腿！你能不能稳当点！这晦气东西翻了你我吃罪得起吗？」
「邪了门了…突然抽筋似的疼…」那老太监嘟囔着，揉着腿，也没太在意。
两人重新稳住板车，骂骂咧咧地拉着车，拐进了昏暗的夹道。
没有人注意到，就在板车晃动、草席颠起的一刹那，一道极其细微的、几乎看不见的银亮丝线，如同拥有生命一般，从冷焰的方向电射而出，精准地勾住了草席下那具尸体的衣角，悄无声息地割下了一小块布料，又闪电般缩回，没入她的袖中。
整个过程快如鬼魅，在昏暗的光线和寒风的掩护下，没有引起任何察觉。
冷焰捡起那个原本就故意掉出来的、空空如也的小布包，拍打了几下灰尘，揣回袖中，快步追上了搬炭的队伍，脸上依旧是那副怯懦笨拙的神情。
心脏在胸腔里有力地跳动着，不是因为恐惧，而是因为兴奋。
第一步，成功了。
她袖中那小块来自痘疹病尸的布料，就是她需要的“火种”。
接下来，是如何将这“火种”，送入那口井中。
慈宁宫的后苑水井，并非孤零零一口井，而是有一小片井台区域，供宫人取水、洗衣、冲刷之用。平日里还算热闹，但如今宫门封锁，人心惶惶，加之天气寒冷，除了必要取水之时，很少有人在此逗留。
井口有厚重的木盖，平时会上锁，钥匙由负责看守水井的一个老太监掌管。每日清晨、午后、傍晚定时开放取水。
这意味着，她需要在不引人注意的情况下，接近上锁的井口，并打开它。
硬闯不行。偷钥匙风险太大，且容易追查。
只能制造混乱，调虎离山。