在两名侍卫的「护送」下，冷焰坐着王府安排的简陋马车，吱吱呀呀地驶离了王府，朝着城门方向而去。
天色将明未明，街道上已有零星早起的行人。马车顺利出了城门，又往前行了约莫五六里地，来到一处岔路口。
「老先生，就此别过。王爷吩咐了，送您到此即可。」领头的侍卫勒住马，面无表情地说道。
冷焰连连道谢，背起她的破药箱，拄着拐杖，一副老迈龙钟的样子，颤巍巍地走向其中一条通往乡间的小路。
那队侍卫并未立刻离开，而是驻马原地，一直盯着她的背影，直到她拐过一片小树林，彻底消失在视线中，这才调转马头，回城复命。
确定侍卫离开后，冷焰的步伐瞬间变得稳健起来。她迅速钻入密林深处，找到一处隐蔽的溪流。
四下无人，只有鸟鸣清脆。她蹲下身，掬起冰冷的溪水，用力搓洗着脸庞和双手。很快，脸上那些精心描绘的皱纹、老人斑和暗沉的粉底渐渐褪去，露出底下原本细腻光洁的皮肤。她又从药箱夹层里取出一些特制的药水，涂抹在头发上，花白的发色也逐渐转深。
不过一盏茶的功夫，那个老态龙钟的「神医」消失了，溪水倒影中，是一个面色略显苍白、眼神却锐利冰冷的年轻女子面容。她迅速脱下外面的宽大旧袍，露出里面早已准备好的一套打着补丁、满是污渍的粗布衣裙。她又从药箱底层掏出一个破碗和一根打狗棍。
片刻后，一个蓬头垢面、衣衫褴褛的丐婆，从树林里蹒跚着走了出来，与方才判若两人。
她辨认了一下方向，朝着与京城相反的另一条岔路走去。那条路通往京郊的一处小镇，镇上有几家不起眼的浆洗房和茶棚，是底层百姓和流浪者聚集的地方。
冷焰，或者说，此刻的丐婆「哑婆」，需要在那里找到一个合适的人，散播一个消息。
一个关于「火蟾」的消息。
萧绝不是怀疑还有别人下毒激化他的旧疾吗？不是对那枚指向太后的玉蝉将信将疑吗？
那她就再给他添一把火，把这潭水搅得更浑。
她记得很清楚，定北侯府在京郊有一处别业，侯夫人偶尔会去小住。而萧绝对定北侯府的猜忌，从未真正消除过。上次搜查侯府虽未果，但芥蒂已深。
若是此时，有「证据」显示，那能解「阴寒噬心」之毒、却被她偷梁换柱了的「火蟾」，其实落在了定北侯夫人手中呢？
萧绝会怎么想？
他会认为，是定北侯府趁机攫取火蟾，意图掌控他的性命？还是会觉得，这是有人栽赃嫁祸，想借他之手除掉定北侯府？
无论他信不信，这颗猜忌的种子一旦种下，就足以让他和定北侯府那本就脆弱的关系，彻底破裂！
而这，正是冷焰乐于见到的。敌人内部越是分裂，互相猜忌攻讦，她的机会就越大。
她拄着打狗棍，端着破碗，一路低咳着，蹒跚而行。偶尔有早起的农人或行商路过，见她可怜，有时会施舍一两文铜钱或半个干硬的馍馍。她都哆哆嗦嗦地接过，含混不清地嘟囔着听不清的感谢话，将一个又聋又哑的老乞婆扮演得惟妙惟肖。
日头渐渐升高，小镇的轮廓出现在前方。镇口有一家简陋的茶棚，此刻已经坐了三五个歇脚的脚夫和行商，正一边喝着粗茶，一边高声谈论着京城里最新的趣闻和八卦。
「…听说了吗？昨晚王府那边动静可不小！又是抓人又是死人的！」
「可不是吗！我那在王府后巷做事的表舅说，好像是进了细作，给王爷的亲卫下毒呢！」
「啧啧，真是胆子肥了！谁不知道咱们王爷的手段…」
「嗐，这京城里头，盯着那位置的人还少吗？指不定是哪家…」说话的人压低了声音，意味深长。
冷焰颤巍巍地走到茶棚附近，找了个不显眼的角落蹲下，将破碗放在面前，低着头，一副等施舍的模样。耳朵却仔细捕捉着那些人的谈话。
这时，一个穿着体面些、像是某个府邸采买模样的人骑着骡子来到茶棚，下了骡子要了碗茶，对那茶棚老板抱怨道：「…真是晦气！一大早被派出来买什么酸浆果子！这穷乡僻壤的，哪有什么好果子！」
茶棚老板笑着搭话：「哟，张管事，您府上什么好东西没有，怎么还馋这口酸浆果？」
那张管事啐了一口：「呸！谁馋这个！是咱们夫人！也不知怎么了，突然就嘴馋这一口，非要吃京郊西山那边产的野酸浆，说是…咳，说是能安神静心！真是折腾人！」
西山？冷焰心中一动。定北侯府的那处别业，好像就在西山脚下。
另一个脚夫插嘴笑道：「哈哈，听说有身子的人就爱这酸口儿！张管事，莫非您家夫人有喜了？那可是大喜事啊！」
张管事脸色却微微一变，似乎有些忌讳，摆摆手：「去去去，别胡说八道！咱们夫人就是胃口不好…行了，老板，结账！」
他匆匆喝完茶，骑上骡子走了。
茶棚里的人又哄笑议论了几句，话题很快又转到了别处。
冷焰低下头，嘴角勾起一丝微不可查的弧度。真是天助她也。
定北侯夫人突然想吃西山的酸浆果？安神静心？
她或许是真的胃口不佳，但此刻落在冷焰耳中，却是一个绝佳的机会。
她需要让一个「巧合」发生。
又在茶棚外蹲了约莫半个时辰，讨到了半块干饼。她仔细收好，然后拄着棍子，朝着镇子里那家唯一的浆洗房走去。
浆洗房外，几个妇人正围坐着一边洗衣一边闲聊。一个看起来机灵瘦小、约莫十二三岁的小乞丐，正蹲在旁边眼巴巴地看着她们，似乎也想找点活儿干换口吃的。
冷焰蹒跚着走过去，故意在经过那小乞丐身边时，脚下一个踉跄，「哎呦」一声扑倒在地，破碗也摔了出去。
那小乞丐吓了一跳，下意识地伸手扶了她一把。
冷焰趁机紧紧抓住他的胳膊，借着他的力颤巍巍地站起来，浑浊的老眼看着他，嘴里发出「啊啊」的嘶哑声音，另一只手哆哆嗦嗦地从怀里掏出刚才讨来的那半块干饼，塞进小乞丐手里，然后又飞快地、极其隐蔽地将一个小小卷着的纸条塞进他手心，用力捏了捏他的手，眼神里充满了一种近乎哀求的意味。
小乞丐愣住了，看看手里的饼，又看看手心那个小纸卷，再看看眼前这个又聋又哑、可怜巴巴的老婆婆，脸上露出困惑又有些了然的神情。他们这些底层挣扎求生的孩子，对这种暗地里的传递消息的事情，并不陌生，甚至常常借此得些好处。
冷焰对着他，用口型无声地、缓慢地说了两个极简单的字：「浆…果…」
然后，她指了指西山的方向，又拍了拍自己的心口，做出一个「安心」的表情，随即不再停留，捡起破碗，拄着棍子，头也不回地、蹒跚着快速离开了。
小乞丐站在原地，捏着那块干饼和纸卷，看着老丐婆消失的背影，眨了眨眼。他犹豫了一下，走到无人处，小心地打开纸卷。
上面只画着极其简单的图案：一座小山，山下一个小房子，房子旁边画了一串野果。旁边还有一个歪歪扭扭的箭头，指向山的方向。背面用炭笔画了一个极其粗糙的、像是官帽的图案，旁边打了个叉。
图案简单到近乎幼稚，但意思却足够明确：西山下的那处宅子（暗指定北侯别业）有（或者需要）这种野果，但要小心官府（打叉表示危险或避开）。
小乞丐挠挠头。他虽然不太明白这老婆婆到底想干什么，但这并不妨碍他理解这是一桩「生意」。他把干饼塞进嘴里，三两下咽下去，又将纸卷小心收好。
他知道镇上的张管事今早被派去找酸浆果了，正愁找不到呢。如果他去告诉张管事，西山别业那边可能有…说不定能得几个赏钱？
至于那个官帽和叉…或许意思是别让官府的人知道？或者那别业是官家的，要小心点？
他毕竟年纪小，想不了太复杂，只觉得这是个机会。于是，他拍拍屁股，朝着张管事离开的方向追了过去。
冷焰躲在远处的一棵大树后，看着小乞丐追向那张管事，心中冷冷一笑。
种子已经撒下。接下来，就等着它发芽了。
无论那小乞丐是直接告诉张管事「西山别业有酸浆果」，还是这消息几经周转，最终以更隐晦的方式传入定北侯夫人或者其他相关人等的耳中，都不重要。
重要的是，当萧绝因为火蟾的事情，再次将怀疑的目光投向定北侯府时，「西山」、「别业」、「酸浆果」这些关键词，会自然而然地形成一个模糊的指向。
加上那张粗糙的「官帽打叉」图，更会给人一种「此地无银三百两」、「需要小心避人耳目」的心理暗示。
只要萧绝的人顺着「火蟾」的线索去查，或多或少都会注意到定北侯府别业的异常动向（无论这动向是真是假，只要他去查，就总能找到或制造出疑点）。
到时候…
冷焰仿佛已经看到萧绝那多疑的脸上，再次布满阴云的样子。
她拉了拉破旧的头巾，遮住大半面容，转身朝着与京城相反的方向，步履蹒跚却又坚定地走去。
京城这盘棋，她暂时退场，却已落下了至关重要的一子。
接下来，就让那些明处暗处的棋子们，先自行厮杀一番吧。
她需要去找下一个藏身点，等待下一次出手的时机。
雨后的官道泥泞不堪，延伸向远方，仿佛没有尽头。就如同她这条复仇之路，布满了荆棘和迷雾，但她知道，自己正一步步，走向那最终的王座。
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