御药房的空气仿佛凝固的胶，沉重得令人喘不过气。龙骧卫的黑甲侍卫如同钉死在各个出口的石雕，冰冷的目光扫视着每一个试图靠近或仅仅是动作稍大些的药吏宫人。那场小小的“意外”掀起的涟漪很快平息，名为“小言”的粗使宫女瑟缩着肩膀，将最后一点散落的“夜交藤”归拢进竹筛，端着它，脚步虚浮地走向后院广阔的晾晒场，身影很快淹没在一排排晾晒着各式药材的竹架和席子之间，再无人在意。
然而，那双低垂的眼眸深处，冰封的湖面下，是急速盘算的激流。萧绝搜查御药房，虽方向错误，却无疑大大增加了她行动的风险和难度。原本相对宽松的环境骤然收紧，任何一点不必要的举动都可能引来致命的关注。
必须更快，更谨慎。
晾晒场占地颇广，各式药材分门别类，由不同的宫人负责照看。空气中混杂着上百种草药的气味，辛辣的、甘甜的、清苦的、怪异的……形成一层浓烈的屏障，有效地掩盖了许多细微的、不该存在的气息。
冷焰将竹筛放在指定区域的木架上，熟练地将里面那些黑色的夜交藤摊开，使其能均匀接受午后已然不算炽烈的阳光照射。她的动作与其他宫人并无二致，麻木、重复，带着被劳役磨损的疲惫。
指尖划过干燥的藤茎，她的心神却已飞向了那座佛香缭绕的宫殿——慈宁宫。
太后此时，想必已如惊弓之鸟。那份关于萧绝与勃尔金“勾结”的“薄礼”，再加上熏香中发现的“鬼哭藤”，足以在她心中种下最深切的恐惧和猜忌。一个惜命到极致的人，突然发现有人要用最阴毒的方式取她性命，其反应可想而知。
现在，需要再给她加一把火，让这恐惧烧得更旺，烧掉她最后一丝理智和犹豫，让她彻底倒向“自保”的疯狂，从而成为搅乱萧绝视线的最好的那把刀。
而太后的日常饮食用药，无疑是最佳的切入点。御药房负责药材的初步处理和分发，但各宫主位的具体煎药和服用，则由其小厨房或信任的贴身宫人完成。慈宁宫更是如此，太后多年礼佛，看似与世无争，实则对入口之物极为谨慎，自有其一套严密流程。
直接接触汤药难如登天，但……从源头上做些微小的手脚，并非不可能。
冷焰的目光看似无意地扫过晾晒场边缘那几个负责核对药材、登记入库的老资格药吏。他们相对清闲，却也更容易被各种琐事支开。其中一人正被一个小太监低声询问着什么，似乎是为某位低阶嫔妃领取份例药材的手续出了问题，两人低声交谈着，一时无暇他顾。
机会！
冷焰的心跳平稳依旧，但身体已如同绷紧的弓弦。她端起旁边另一个空竹筛，假意要去不远处收取一批已经晒好的枸杞子，脚步挪动间，极其自然地靠近了那张存放着“已检待入库”药材的长条案几。
案几上分放着几十个大小不一的药材包，外面系着标签，写明药材名目、数量及送往何处。其中一个小麻布袋上，赫然写着“慈宁宫，夜交藤，叁两”。
就是它！
她的呼吸没有丝毫变化，甚至眼神都未曾在那袋药上过多停留。如同只是路过，她的袖口极其轻微地在那个小麻布袋上方拂过——一个宫人端着沉重竹筛行走时，袖摆碰到东西，再正常不过。
然而，就在那电光火石般的接触瞬间，袖口内衬暗袋里那几根经过特殊炮制、掺入了微量“惑心散”的夜交藤，已然神不知鬼不觉地滑入了那个敞着口的麻布袋中，与里面正常的药材混为一体。
动作轻巧、精准、毫无烟火气。完成这一切的时间，甚至不到一次心跳。
她脚步未停，仿佛什么都没发生，径直走向那堆红艳艳的枸杞子，开始慢吞吞地收取晾晒好的果实，侧影融入午后的光影里，平凡得不能再平凡。
那几根动过手脚的夜交藤，混入大量正常药材中，其本身微量的“惑心散”几乎不可能被常规手段检出。它们会随着这批药一同被送入慈宁宫的小库房，然后在那位对太后忠心耿耿、却也因高度紧张而更容易忽略细微差异的老宫人手中，被取出、清洗、投入药罐，与其他药材一同熬制成太后每日雷打不动的安神汤。
日复一日，那无色无味、单独使用几乎无害的“惑心散”，会与她常年服用的另一种滋补药物中的某些成分缓慢结合，悄然侵蚀她本就因惊惧而脆弱的心神。多梦、惊悸、疑神疑鬼、草木皆兵……这些症状会逐渐加剧，完美地契合她“受惊中毒”的预期，将她推向更深的恐慌，也更符合“中了阴毒手段”的表现。
届时，无论太后查到自己中的究竟是什么“毒”，这笔账，最终都会狠狠记在她心中最大的怀疑对象——萧绝的头上！
这才是真正的“以其人之道，还治其人之身”。萧绝想用搜查御药房来逼她现身，她却利用这紧张的氛围，在御药房内部，完成了对太后最隐秘的一击。
……
慈宁宫的小佛堂内，檀香的气息似乎都带上了一丝令人不安的甜腻。
太后依旧端坐在紫檀木扶手椅上，脸色比之前更加苍白，甚至透出一种灰败之气。她手中紧紧攥着那串紫檀佛珠，指节因为用力而凸显出青白的颜色。
太医院院判王谨之——一位须发皆白、面容清癯的老者，正屏息凝神地跪在一旁，仔细地为太后请脉。他眉头紧锁，神色凝重异常。
许久，他才缓缓收回手，额角已渗出细密的汗珠。
「如何？」太后的声音干涩嘶哑，带着一种强行压抑的颤抖，「哀家……究竟中了何毒？可能解？」
王院判伏下身，声音沉重而谨慎：「回禀太后娘娘，凤体确受邪祟惊扰，肝气郁结，心神动荡之象尤为明显。脉象浮滑而数，似有外毒引动内忧之兆……只是……」他迟疑了一下，似乎难以措辞。
「只是什么？！」太后的声音陡然尖利起来，「说！恕你无罪！」
王院判头垂得更低：「只是……此毒甚是蹊跷。依微臣愚见，似非单一剧毒即刻致命之物，倒更像……更像是某种极为阴损的慢毒，旨在潜移默化，损及心神根本。其性隐晦，与熏香之气混合后，更难辨析。若非发现得早，天长日久，恐……恐于凤体安康大为不利啊！」
他这番话说的极其圆滑，既点出了“中毒”的事实和危害，迎合了太后的恐惧，又将毒性模糊化，归为“慢毒”和“损心神”，为自己留下了充足的转圜余地。深宫之中，有些话，点到即止，说得太明白，反而是取祸之道。
然而，这番话听在太后耳中，却不啻于惊雷！
慢毒！损心神！
这完全印证了她最坏的猜想！有人不想她立刻死，而是要她慢慢被折磨，变得疯癫、糊涂，最终无声无息地耗尽灯枯！
好毒辣的心思！好阴狠的手段！
「可能查出具体是何毒物？源自何处？」太后咬着牙问，每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
王院判面露难色：「微臣无能。此毒手法极为高明，用料隐秘，混合在熏香之中，经燃烧后痕迹更微……若要彻查源头，恐怕……难如登天。」他顿了顿，话锋极其谨慎地一转，「当务之急，是清解余毒，安神定惊，稳固凤体。微臣这就为娘娘开方，务必用最温和稳妥之药，徐徐图之。」
查不出源头……太后的心彻底沉了下去，一股冰冷的绝望夹杂着滔天的怒火席卷而上。能做到如此干净利落，在这深宫之中，除了那个权倾朝野、手眼通天的孽障，还能有谁？！
他这是要钝刀子割肉，活活磨死她！为她曾经对惠妃做过的那些事？还是单纯嫌她这个嫡母太后碍了他的眼，挡了他彻底掌控全局的路？
无论哪种，都意味着，他们之间那层虚伪的平静，已被彻底撕破！你死我活！
「好……好一个难如登天……」太后忽然低低地笑了起来，笑声沙哑而凄厉，充满了怨毒，「王谨之。」
「微臣在。」
「你伺候哀家多少年了？」
「回娘娘，自先帝朝至今，已二十有三年矣。」
「二十三年……哀家待你如何？」