砖窑里的空气仿佛凝固了，只剩下冷焰眼中冰焰燃烧的噼啪声，以及玄七离去后，那无声却震耳欲聋的誓言余音。
计划已定，刀已出鞘。
冷焰强迫自己坐下，再次拿出那本残破的笔记和所剩无几的清水肉干。越是关键时刻，越需要冷静和体力。她像一尊石雕，在晦暗的光线下，一点点咀嚼食物，吞咽冷水，同时将笔记本上的每一个符号、每一处模糊的印记，反复镌刻进脑海。
「影鹰」……先帝……死信箱……这些碎片必须在她手中拼成一把能刺穿萧绝心脏的利刃。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。每一次风吹草动，都让她神经紧绷；每一个漫长的白昼与黑夜，都是对意志的煎熬。她反复推演着计划的每一个细节，预想着所有可能出现的意外和应对方案。身体的伤痛在药物和意志的双重作用下缓慢恢复，但精神上的弦却越绷越紧。
终于，在玄七离去后的第二个黄昏，外面传来了三长两短的鸟鸣声——约定的信号。
冷焰迅速移动到入口，拨开藤蔓。
玄七的身影悄然而至，他的呼吸略显急促，蒙面巾上方的眼睛亮得惊人，混合着疲惫与亢奋。
「上官，一切准备就绪！」他压低了声音，语速极快，「人手已就位，东西也按您的吩咐准备好了！京兆尹衙门的仪程安排也打听到了，明日辰时正，凯旋队伍由正东‘宣仁门’入城，经朱雀大街直达皇城承天门前受赏！」
「好。」冷焰的心跳沉稳有力，没有丝毫慌乱，「我们的人，如何混入人群？如何确保消息能最快散播出去？」
「上官放心！」玄七眼中闪过一抹属于“影鹰”的狡黠与自信，「我们的人不多，但足够精。两人混入了明日负责洒扫朱雀大街的民夫队伍，可以在关键地段提前布置。三人扮作走街串巷的货郎和小贩，车驾和货担里藏了东西。两人是西门守军的老兵油子，明日会被抽调去维持秩序，位置恰好靠近宣仁门。还有一人……」他顿了顿，「……是卑职早年埋下的一个暗桩，在京城最大的茶馆‘聚贤楼’里当说书先生。」
冷焰眼中闪过一丝赞许。市井流言，有时比刀剑更锋利。「很好。东西呢？」
「在这里。」玄七从身后解下一个不小的、沉甸甸的粗布包袱，小心翼翼地放在地上打开。
里面是几套破旧肮脏、打满补丁的孩童衣服，几面边缘粗糙、用木棍和灰布勉强糊成的小旗子，旗子上用歪歪扭扭的墨迹写着诸如「摄政王千岁」、「战神凯旋」之类的字样。旁边还有一个更大的布包，里面似乎包着许多轻飘飘的、纸一样的东西。
「按您的吩咐，找了最破旧的衣服，旗子也做得粗糙，像是贫民窟里孩子自己瞎弄的。」玄七解释道，然后又拿起那个大布包，打开一角，里面竟然是厚厚一叠粗糙的黄麻纸，上面密密麻麻印满了字！
「这是……」冷焰拿起一张，只见顶头用醒目的粗体写着「凯旋捷报详解」，详细“解读”了黑风坳大捷的“疑点”——官军伤亡极少却斩获极多？首级数量远超叛军已知兵力？左贤王为何会出现在叛军腹地？为何战利品中会有大量北狄王庭制式装备？……
文字浅白，甚至有些粗俗，但极具煽动性，任何一个识字的人看了，都会不由自主地心生疑窦。
「这是我们连夜印的。」玄七语气带着一丝得意，「找了个快要倒闭的私刻印坊，多给了三倍银子，刻工和学徒熬了一宿弄出来的。纸用的也是最次的，像是地下小作坊流传出来的东西。」
冷焰满意地点点头。真假掺半的谣言，披着“民间质疑”的外衣，往往比直接的指控更容易传播，也更难追查源头。
「还有这个，」玄七又从怀里掏出一个小许多的油纸包，打开后是几张质地、墨迹都明显好得多的纸，上面写的内容更加尖锐直白，直接质疑萧绝虚报战功、欺君罔上，甚至隐晦地提到了“养寇自重”、“与北狄某些势力暗通款曲”。
「这几份，会由我们的人，‘不小心’掉落在几位以耿直闻名的御史大夫家门口，或者常去的茶楼雅座。」玄七的眼中闪烁着冷光。
「做得很好。」冷焰终于露出了计划开始以来的第一丝真切的笑意，冰冷而残酷，「明日，我们就给萧绝唱一出万民‘称颂’的好戏！」
她仔细地将计划最后梳理了一遍，确认无误后，对玄七沉声道：「记住，你们的首要任务是自保。一旦事成，或者有暴露风险，立刻撤离，不可恋战。‘影鹰’的火种，比一时的得失更重要。」
玄七身形一震，显然没想到这位看似冷酷的上官会说出这样的话，他单膝跪地，声音带着一丝沙哑：「卑职……遵命！上官也请万分小心！明日京城必定龙蛇混杂，谛听卫的耳目只会更多！」
「我知道。」冷焰挥挥手，「去吧。按计划行事。」
「是！」玄七不再多言，重新包好包袱，如同暗夜中的流影，悄然退走。
砖窑再次恢复死寂。冷焰却没有丝毫睡意。她走到缝隙边，望着东方渐渐泛起的鱼肚白。
天，快要亮了。
萧绝的“凯旋”之日，终于到了。
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辰时未到，胤都城东的宣仁门外，已是人山人海。
皇帝虽未亲临，但派出了内阁首辅代表天家犒军。京中百官，但凡能走动的，几乎都按品级大妆，聚集在承天门外等候。而更多的，则是闻讯而来的百姓。他们挤满了宣仁门到朱雀大街两侧的所有空地，翘首以盼，议论纷纷，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋。
“听说了吗？摄政王殿下这一仗，可是灭了北狄叛军的老巢啊！” “何止！听说斩首好几万！还把那个什么北狄王爷的脑袋都给砍了！” “真是战神下凡啊！看以后谁还敢犯我大胤边关！” “可不是嘛！有摄政王在，咱们老百姓就能过安生日子了！”
嘈杂的声浪几乎要掀翻初冬的天空。维持秩序的京营兵士和衙役们奋力地推搡着人群，试图留出足够宽敞的通道，额头上都冒出了汗珠。
在人群的中段，一个推着独轮车、车上堆满廉价炊饼和杂货的“老货郎”艰难地挤到一个相对靠前的位置，他头发花白，满脸皱纹，眼神浑浊，似乎被这热闹场面弄得有些不知所措，只是笨拙地护着自己的货担。没有人注意到，他车底暗格里，藏着那一叠叠粗糙的黄麻纸。
不远处，几个穿着不合身破棉袄、脸上脏兮兮的半大孩子，兴奋地在人群腿缝里钻来钻去，手里挥舞着那几面粗制滥造的小旗，嘴里胡乱喊着“王爷千岁”、“打赢啦”之类的话，引来周围大人善意的哄笑和几声呵斥。他们的破衣服里，也巧妙地塞着东西。
更远处，宣仁门城墙根下，两个穿着号褂的老兵靠在一起，揣着手，眯着眼看着热闹，有一搭没一搭地跟旁边同样负责警戒的年轻兵丁吹嘘着自己当年在边关如何如何，仿佛对即将到来的凯旋队伍并不十分在意。
辰时正，远处传来了低沉悠长的号角声。
来了！
人群瞬间骚动起来，所有人都拼命踮起脚尖，伸长了脖子望向城外官道的方向。
首先映入眼帘的，是高高擎起的、沐浴在晨光中的皇室龙旗和摄政王帅旗。紧接着，是盔明甲亮、骑着高头大马的仪仗骑兵，铠甲铿锵，马蹄声如同闷雷滚过大地，肃杀威严之气扑面而来。
百姓们爆发出一阵巨大的欢呼！
随后，是步伐整齐、枪戟如林的中军步兵方阵。他们虽然经历了长途跋涉，但军容依旧整肃，每一个士兵都挺直了腰板，脸上带着骄傲与疲惫交织的神情。他们的出现，再次引来震天的喝彩。
然后，是此行的“主角”——负责押送“战利品”的队伍。
一辆接一辆的大车，被健骡拉着，缓缓驶来。车上堆叠如山的，是锈迹斑斑或沾满暗沉血污的刀枪、破损的旗帜、以及……一颗颗用石灰简单处理过、面目狰狞、被长发缠绕、散发着隐隐恶臭的北狄人首级！
那些空洞的眼窝、扭曲的表情、密密麻麻的数量，形成了一种极其视觉冲击力的恐怖景象。
欢呼声诡异地停顿了一下，随即爆发出更加狂热的浪潮！许多百姓一边感到恶心恐惧，一边又抑制不住地兴奋呐喊，仿佛那些可怖的首级就是他们安全感的来源，是摄政王无上武勋的证明！
「看啊！那么多首级！」 「都是北狄蛮子的狗头！」 「摄政王威武！大胤万胜！」
混在人群里的那几个“孩子”，此时更加卖力地挥舞着小破旗，尖着嗓子跟着大喊，声音淹没在巨大的声浪中，但他们却在巧妙地利用身体的碰撞，将藏在怀里的那些黄麻纸，悄无声息地塞进旁边看得目瞪口呆的人们手里、袖子里、甚至塞进那些满载首级的大车的缝隙里！
推着独轮车的“老货郎”似乎被拥挤的人群推搡得站立不稳，车子一歪，上面堆着的炊饼和杂货稀里哗啦掉了一地，正好滚到几辆“战利品”大车的车轮旁。他慌忙笨拙地去捡拾，引起一阵小小的混乱和几声咒骂。负责押车的兵士不耐烦地呵斥着。没人注意到，在捡拾的过程中，厚厚几叠黄麻纸被他迅速塞进了不同大车上那些首级堆的深处、或者捆扎货物的绳索之下。
那两个城墙根下的“老兵”，互相使了个眼色，其中一个突然指着那些首级堆，大声对旁边的年轻兵丁说，声音足以让周围一小片人都听到：「诶，老弟，你瞅瞅，那几个首级，头发胡子都花白了，北狄叛军里还有这么老的老头子？这也能算战功？」
另一个立刻接口，声音更大：「何止啊！你看那边那几个，脸上还有青刺印呢！那是北狄王庭精锐的标记吧？咋叛军里还有王庭的精锐？难不成是北狄王自个儿造反了？」
他们的对话，像几颗小石子投入沸腾的油锅，虽然瞬间被巨大的欢呼声淹没，但却精准地落入了周围一些耳朵尖、脑子活泛的百姓耳中，引起了一些细微的骚动和窃窃私语。
「哎，刚才那老军爷说啥？」 「好像说首级有问题？」 「不能吧……官军还能骗人？」 「可是……你看那些首级，好像是不太一样……」
怀疑的种子，一旦播下，就会自己寻找生长的土壤。
凯旋的队伍继续前行，浩浩荡荡，接受着道路两旁万民的欢呼与注视。荣耀与喧嚣似乎达到了顶点。
萧绝出现了。
他身披玄色蟠龙金纹战袍，骑着通体乌黑、神骏异常的战马“乌云盖雪”，在一众盔明甲亮的悍将亲卫簇拥下，缓缓行来。他面容冷峻，目光平视前方，对震耳欲聋的欢呼似乎习以为常，甚至带着一丝不易察觉的淡漠与疏离。阳光照在他冰冷的玄铁面具上，反射出令人心悸的寒光。
这就是大胤的摄政王，战功赫赫，权倾朝野，仿佛一座不可逾越的高山。
人群的欢呼在这一刻达到了最顶峰！无数人激动地跪拜下去，高呼“千岁”！
就在此时，异变陡生！
队伍刚刚经过宣仁门不久，即将进入最繁华的朱雀大街段。
突然，从街道两侧的屋顶上、阁楼窗户里，猛地撒下大量雪白的纸片！如同一场突如其来的暴雪，纷纷扬扬地飘落下来，精准地落向欢呼的人群和行进的军队！