岩石内部传来的、规律而清晰的敲击声，像一道微弱却坚定的电流，瞬间击穿了几乎将冷焰彻底淹没的冰冷绝望。
不是幻觉！
在这污秽绝望的深渊之底，在这隔绝一切的厚重岩壁之后，竟然真的存在着另一个意识！一个正在试图与她沟通的存在！
希望，如同溺水之人抓住的浮木，让她爆发出惊人的求生欲。高烧带来的眩晕和手臂碎裂般的剧痛似乎都短暂地被屏蔽了。她全部的注意力都集中在那面冰冷粗糙的岩壁上。
她再次抬起颤抖的左手，忍着关节的酸痛，小心翼翼地，试图模仿刚才听到的节奏进行回应。
叩…叩叩…
她的敲击很轻，很虚浮，远不如对方传来的那般清晰有力。严重的失血和体力透支让她难以精确控制力道。
岩壁后面沉默了片刻。就在冷焰的心又一次提起来时，那敲击声再次响起。这一次，节奏放得更慢，更加简单，仿佛对方意识到了她的虚弱，在耐心地引导。
叩。叩。叩。
间隔均匀，力度适中。
冷焰屏住呼吸，仔细聆听、记忆。然后，她凝聚起手臂最后的气力，学着对方的节奏，再次敲击。
叩。叩。叩。
成功了！她准确地重复了！
这一次，岩壁后的回应来得快了些。节奏变成了两短一长。
叩叩—叩。
这绝非无意义的声响！这更像是一种……极其简陋却有效的密码！一种被困者之间无声的交流方式！
冷焰的心脏在胸腔里狂跳，撞得生疼。她不敢有丝毫怠慢，全神贯注地记忆、学习、回应。她不知道对方是谁，是友是敌，但这是她目前唯一的变数，唯一的生机！
然而，就在她试图理解并回应那“两短一长”的含义时，一阵强烈的眩晕猛地袭来！高烧和严重的伤势终究剥夺了她最后一点集中精神的能力。眼前骤然一黑，她甚至来不及再敲击一下，意识便如同断了线的风筝，迅速坠入了无边的黑暗之中。
最后的感知，是额头重重磕在冰冷岩壁上的钝痛，以及岩壁后方那似乎变得有些急促起来的敲击声……
不知过了多久，也许是很久，也许只是一瞬。
冰冷刺骨的触感将她从深沉的昏厥中强行拉扯出来。
一桶散发着腥臭味的污水泼在她脸上、身上，呛得她猛地咳嗽起来，肺叶如同撕裂般疼痛。冰冷的刺激暂时驱散了部分昏沉，她艰难地睁开眼。
模糊的视线逐渐聚焦，首先映入眼帘的，是那双玄色绣金蟒纹的靴子，正稳稳地立在污水中，距离她的脸不到一尺。
萧绝！
他竟然去而复返！
男人高大的身影再次填满了这狭小的空间，带来的压迫感比之前更甚。他负手而立，微微低着头，冰冷的视线如同两把淬毒的匕首，精准地钉在她身上。那张俊美无俦的脸上没有任何表情，唯有一双眼深不见底，翻涌着令人胆寒的暴戾与……一丝不易察觉的探究。
「看来，鼠洞里的耗子，还不止一只。」他开口，声音平稳，却带着山雨欲来的危险气息，「本王倒是小瞧了你。」
冷焰的心猛地一沉。他发现了？他发现岩壁后的敲击声了？不可能！那声音极其微弱，若非贴耳倾听根本难以察觉！他刚才明明已经走了……
是了！他刚才的离开，或许根本就是一个陷阱！他故意留下空间，就是想看看她会不会与可能存在的同伙联系！这个男人的多疑和狡诈，简直深入骨髓！
她强压下心中的惊涛骇浪，试图挣扎着坐起来，却因为右臂的剧痛和全身的虚脱而再次跌回污水里，只剩下粗重而痛苦的喘息。
「王爷……还真是……阴魂不散……」她扯动干裂的嘴唇，发出沙哑难听的声音，每一个字都带着血气，「怎么……是觉得刚才……踩得不够痛快……回来……补几脚吗？」
萧绝没有理会她的嘲讽。他缓缓蹲下身，蟒袍的衣角浸入污水中，他也毫不在意。他的目光锐利如鹰，仔细地扫过冷焰苍白的脸，最后落在她刚刚因为贴耳倾听而沾了些许湿泥的左耳耳廓上，然后又移向她无力垂落在身侧的、血迹斑斑的左手。
「在本王离开的这段时间里，」他的声音压得很低，如同毒蛇在黑暗中滑行，「看来发生了点有趣的事。」
他的手指，修长而冰冷，突然毫无预兆地抬起，捏住了冷焰的下巴，强迫她抬起脸，直面他审视的目光。
「告诉本王，」他盯着她的眼睛，不容她有丝毫闪躲，「刚才，在这里，除了你，还有谁？」
他的指尖用力很大，冷焰觉得自己的下颌骨几乎要被他捏碎。但她只是死死咬着牙，用同样冰冷的眼神回敬他。
「还有谁？」她嘶哑地重复着，眼底泛起疯狂而讥诮的光芒，「王爷……您不是……无所不知吗？这地下……每一寸泥土……不都姓萧吗？您怎么会……不知道呢？」
她故意扭曲着他的话，用尽最后力气进行反抗。
萧绝的眼底瞬间掠过一丝骇人的厉色！但他并没有立刻发作，反而松开了捏着她下巴的手，嘴角勾起一抹冰冷玩味的弧度。
「你的骨头，确实比本王想的更硬。」他慢条斯理地用那块洁白的丝帕再次擦拭着手指，仿佛碰了什么脏东西，「就是不知道，能硬到几时。」
他站起身，对身后的侍卫做了一个手势。
一名侍卫立刻上前，手里拿着的不是刑具，而是一盏清水和一个粗糙的馒头。
清水清澈见底，馒头甚至还冒着微弱的热气。在这污秽恶臭、饥渴交加的环境里，这两样东西无疑具有致命的诱惑力。
侍卫将东西放在冷焰触手可及的一块稍微干净的石头上，然后沉默地退回到萧绝身后。
「说出来。」萧绝的声音带着一种蛊惑般的平静，「谁帮了你？谁在跟你联系？说出一个名字，这水和食物就是你的。你可以活下去。」
他的目光紧锁着冷焰，不放过她脸上任何一丝细微的表情变化。攻心为上，他深谙此道。身体的折磨有时远不如希望和绝望的交替来得有效。
清水的甘甜气息和食物的香味丝丝缕缕地飘入鼻腔。冷焰的喉咙如同火烧，胃部因长久的饥饿而剧烈抽搐着。身体的每一个细胞都在疯狂叫嚣着，催促她屈服，换取这片刻的喘息。
她的视线不由自主地飘向那盏清水，干裂的嘴唇无意识地翕动了一下。
萧绝的眼中闪过一丝笃定的、近乎残忍的笑意。他仿佛已经看到这根硬骨头在自己面前一点点被碾碎、屈服的过程。
然而，下一秒——
冷焰猛地闭上了眼睛，狠狠地扭过头去，不再看那近在咫尺的清水和食物。她的身体因为这番挣扎和克制而剧烈颤抖，额头上渗出更多虚弱的冷汗。
再睁开眼时，她眼底那簇疯狂的、讥诮的火焰燃烧得更加炽烈。
「呵……呵呵……」她发出破风箱般的笑声，断断续续，却带着一种令人心悸的嘲讽，「王爷……您就……这么想知道……我的‘同谋’……是谁吗？」
萧绝脸上的笑意微敛，眼神沉静地看着她，等待她的答案。
冷焰喘了几口粗气，似乎积蓄着最后的力量。然后，她抬起头，目光刻意地、缓慢地扫过萧绝身后那几名低眉顺目、如同雕塑般的侍卫，最后重新定格在萧绝脸上。
她的嘴角咧开一个极其诡异而惨淡的笑容，声音嘶哑，却清晰地一字一顿道：
「我的同谋啊……不就是王爷您……那些……体贴入微的……枕边人吗？」
萧绝的眼神骤然一凝！
冷焰却不给他反应的时间，继续用那种气死人不偿命的、虚弱的嘲弄语气说道：
「若不是莲姬娘娘……‘好心’……将我赶去柴房……我怎能发现……鼠洞里的乾坤？」
「若不是陈副将……‘尽职尽责’……日夜‘关照’……我怎有机会……摸清书房守卫的规律？」
她每说一句，就停顿一下，喘着气，欣赏着萧绝眼中逐渐积聚的风暴。
「哦，对了……」她像是突然想起什么，眼神变得愈发「无辜」而「诚恳」，「还有您那位……新纳的……李美人？张才人？或许……还有别人？」
她故意报出几个似是而非的宠妾名字，语气飘忽：
「她们一个个……可是对王爷……‘忠心耿耿’……生怕我这北狄来的……占了王爷的恩宠……变着法子地……‘提点’我……‘帮助’我……」
「若不是她们……‘齐心协力’……我哪有今天……哪能有机会……在这下水道里……和王爷您……谈心呢？」
她猛地咳嗽起来，咳得浑身蜷缩，仿佛下一秒就要断气，可那双眼睛却死死盯着萧绝，里面盛满了毫不掩饰的、淋漓的恶意和讥讽！
「所以啊王爷……」她终于缓过气，声音轻得如同耳语，却字字如刀，狠狠捅向萧绝最敏感多疑的神经，「您真要找同谋……不如……回去好好问问……您那后院里……千娇百媚的……心肝宝贝们？」
「问问她们……谁的醋坛子打翻了……谁的枕边风……吹得最是……杀人无形？」
寂静。
死一般的寂静。
溶洞里只剩下火把燃烧的噼啪声和冷焰压抑不住的、痛苦的喘息声。
所有侍卫都恨不得把自己缩进阴影里，连呼吸都放轻了，生怕被主子滔天的怒火波及。
萧绝站在那里，脸上最后一丝伪装的平静彻底消失无踪。他的脸色阴沉得可怕，眼底翻涌着骇人的黑色风暴，周身散发出的凛冽杀意几乎让周围的空气都凝固了！
冷焰的这番话，恶毒至极！她精准地抓住了他性格中最大的弱点——多疑！她故意将水搅浑，把祸水引向他后院那些女人！每一个名字，每一次“提点”和“帮助”，都像是一根毒刺，狠狠扎进他心里！
虽然他理智上知道这极大概率是这个女人的胡言乱语、垂死挣扎的离间计，但……万一呢？莲姬的愚蠢和嫉妒他是知道的，陈猛的死确实蹊跷，那些女人为了争宠互相倾轧更是常态……会不会真的有人，在不知不觉中，成了这个北狄公主的棋子？甚至……真的有人包藏祸心？
这种怀疑一旦生根，就会疯狂滋长！
「好……好得很！」萧绝从牙缝里挤出几个字，声音低沉沙哑，蕴含着极度危险的信号。他猛地抬手！
「啪——！」
一记极其狠戾的耳光重重扇在冷焰的脸上！
冷焰甚至没能发出任何声音，整个人就被这股巨大的力道掼得向后倒去，后脑勺狠狠撞在背后的岩壁上，发出沉闷的响声！
眼前瞬间金星乱冒，耳边嗡嗡作响，血腥味在口腔里猛地弥漫开来。半边脸颊迅速红肿起来，火辣辣的疼痛甚至暂时压过了手臂的剧痛。
她瘫在污水里，意识再次变得模糊，只觉得天旋地转，连咳嗽的力气都没有了。
萧绝缓缓收回手，胸口微微起伏，显然怒极。他盯着水里如同破布娃娃般的冷焰，眼神变幻不定，最终被一种更加深沉冰冷的暴戾所取代。
「既然你如此嘴硬，」他的声音恢复了冰冷的平静，却比之前的暴怒更加可怕，「本王便看看，是你的骨头硬，还是本王的手段硬。」
他不再看她，转身对着侍卫，冷酷地下令：
「把她拖出来。钉上重镣。吊起来。」
「是！王爷！」
如狼似虎的侍卫立刻上前，毫不怜香惜玉地抓住冷焰的胳膊，粗暴地将她从污水中拖拽出来。
「呃啊——！」右臂被猛地拉扯，伤口再次崩裂，剧痛让冷焰发出一声短促而凄厉的哀鸣，几乎立刻又要昏死过去。
但她甚至来不及昏迷，就被侍卫粗暴地按在冰冷的岩壁上。沉重的铁镣铐套上了她纤细的脚踝和左手手腕，冰冷的触感和巨大的重量让她浑身一颤。镣铐上的铁刺甚至刻意打磨过，稍微一动就会深深嵌入皮肉，带来持续的折磨。
接着，一条粗糙的麻绳绕过她左臂上方（刻意避开了重伤的右臂，却让她全身的重量都压在左肩和受伤的右臂残端上），将她整个人悬空吊离了地面！
「嗬——！」突如其来的悬空感和全身重量带来的撕扯痛楚，让冷焰猛地吸了一口凉气，喉咙里发出痛苦的嗬嗬声。脚上的重镣拼命向下坠，手腕被铁刺磨破，鲜血顺着小臂流下，左肩关节仿佛下一秒就要被撕裂脱臼！而右臂的伤处更是传来一阵阵令人窒息的、撕裂般的剧痛！
她像一条被挂在钩子上的鱼，无力地挣扎抽搐着，每一次细微的动作都换来更深刻的痛苦。汗水、血水和污水混合在一起，从她身上不断滴落，在下方的污水潭里荡开一圈圈涟漪。
萧绝冷漠地看着这一切，仿佛在欣赏一件无关紧要的物品。
「吊着她。没有本王的命令，不准放下来。也不准给她一滴水，一口吃的。」他淡淡地吩咐，语气平静无波，「本王倒要看看，是她先开口求饶，还是先变成一具干尸。」
「遵命！」
萧绝最后瞥了一眼被吊在半空、因极致痛苦而不断痉挛的冷焰，眼神深处那丝复杂的情绪早已消失不见，只剩下纯粹的、冰冷的残忍。他不再有丝毫停留，转身，大步离去。
火把的光芒再次远去。
沉重的黑暗和死寂重新降临。
唯一不同的是，这一次，冷焰被悬挂在半空中，承受着无休无止的、全方位的痛苦折磨。
时间失去了意义。
每一分每一秒都变得无比漫长。肩胛骨仿佛已经被拉断，左臂麻木失去知觉，右脚踝被铁刺反复磨蹭，血肉模糊。右臂的伤口在每一次无意识的抽搐中都带来新一轮的撕裂痛楚。脱水和高烧让她的喉咙如同被烙铁烫过，嘴唇干裂起皮，意识在清醒和模糊之间反复横跳。
绝望，如同最冰冷的毒液，随着每一次痛苦的呼吸，一点点渗透她的四肢百骸。
她还能坚持多久？
一天？两天？
或许下一刻，她就会彻底崩溃，变成一具真正的干尸。
岩壁后的敲击声……是真的存在过吗？还是只是她高烧产生的幻觉？
即使存在，对方又能做什么呢？隔着这厚厚的岩壁……
就在她的意识又一次即将被黑暗吞噬的时候——