只见几只灰褐色的、体型硕大的老鼠，正从水中的一个洞口游出来，爬上附近一块略高于水面的岩石。它们似乎对这个地方很熟悉，抖落着身上的水珠，发出吱吱的叫声，用尖利的牙齿啃食着岩石上生长的某些霉斑或者残留的什么食物碎屑。
老鼠……
冷焰的心微微一沉。在这种地方，老鼠往往意味着病菌和危险。
但紧接着，她的目光定格在老鼠们出来的那个水下洞口。
那个洞口比她之前爬出来的暗道要宽敞一些，而且，有老鼠频繁活动，是否意味着……那个洞口通往的地方，可能有食物来源？或者，是另一个出口？
一个大胆的念头在她心中升起。
这些老鼠，或许不仅仅是威胁，也可能是……向导？
她屏住呼吸，仔细观察着那些老鼠。它们啃食完岩石上的东西，似乎意犹未尽，交头接耳地吱吱叫了几声，其中两只便噗通一声又跳回水中，熟练地朝着来时的那个洞口游去，另外几只则在岩石上梳理毛发，似乎在等待。
机会！
冷焰没有任何犹豫。她深吸一口气，尽量不发出任何声音，悄无声息地滑入水中，朝着那只率先向洞口游去的老鼠，潜行跟去！
水下的能见度很低，她只能勉强看到前方那个模糊的、扭动的灰褐色影子。她强忍着右臂划水带来的剧痛，用左手和双腿奋力划水，紧紧跟上。
老鼠钻进了那个水下洞口。洞口果然比她想象的要大一些，她需要稍微侧身才能通过。
里面是一条更加狭窄的水下通道，似乎是由天然岩缝和人工开凿混合而成。老鼠在前方灵活地游动着，它对这条路径显然极为熟悉。
冷焰拼尽全力跟着，肺部因为缺氧而开始刺痛。她不知道自己跟了多远，就在她几乎又要窒息时，前方引路的老鼠突然向上方蹿去，消失在一片朦胧的光亮中！
她立刻奋力向上划去！
「哗啦」一声，她猛地探出头，再次呼吸到空气！
这里似乎是一个废弃的排水沟或者蓄水池的一部分，空间不大，但水位只到腰部，空气虽然依旧潮湿，但那股浓烈的腐臭味淡了许多。更重要的是，头顶上方不远处，竟然有一个锈迹斑斑的铁栅栏，栅栏外，隐约能看到昏暗的、跳动着的火光，以及……模糊的人声？
她竟然跟着老鼠，误打误撞地摸到了靠近王府某个边缘区域的下方？
那只老鼠早已不见踪影。
冷焰的心脏狂跳起来！她小心翼翼地靠近栅栏，透过锈蚀的缝隙向外望去。
外面似乎是一个狭窄的院落，堆放着一些杂物。远处点着几个火把，两个婆子正坐在一个小马扎上，一边打着哈欠，一边低声抱怨着什么。她们的脚边放着一个木桶，里面似乎是些馊水剩饭。
「……真是晦气，大半夜的不能睡觉，还得在这儿守着这破院子。」一个婆子嘟囔着。
「少抱怨两句吧，没听说吗？府里跑了个要紧的犯人，王爷大发雷霆，各处都得严查！咱们这虽然偏僻，但也得有人守着不是？」另一个婆子压低声音，「听说跑的是水牢里那个……就是那个北狄来的公主！」
「啧，不是说快被打死了吗？怎么还能跑？真是祸害遗千年……」
「谁知道呢……哎，这些事儿可不是咱们能议论的，小心祸从口出！赶紧把这些馊水倒了，咱们也能找个角落眯一会儿……」
两个婆子说着，站起身，抬起了那个馊水桶，朝着院子另一个角落走去，那里似乎有一个倾倒污物的暗沟。
机会！
冷焰的目光瞬间锁定了那个馊水桶！虽然那是给人吃剩的垃圾，但对此刻的她来说，无疑是救命粮！
而且，那两个婆子看起来警惕性并不高。
就在两个婆子将馊水倒入暗沟，转身准备离开的瞬间，冷焰做出了一个冒险的决定！
她深吸一口气，猛地潜入水中，通过水下，快速靠近栅栏外的那个暗沟出口！
暗沟的栅栏同样锈蚀严重，有一两根已经断裂，留下不小的空隙。
她算准时间，在那两个婆子脚步声渐远，似乎拐过了一个弯的刹那，猛地从暗沟口探出半个身子，左手闪电般伸出，一把抓住倒在暗沟边缘、还没来得及完全流下去的一块看起来相对完整的、沾着菜叶的冷硬面饼，还有一个似乎被咬了一口的、已经发黑的果子！
入手冰冷油腻，但她如同抓住了稀世珍宝，迅速缩回水下，整个过程几乎无声无息，只有一点轻微的水花声。
她紧紧攥着那点“食物”，心脏砰砰直跳，屏息听着外面的动静。
「……刚才好像有什么声音？」一个婆子疑惑的声音隐约传来。
「哪有什么声音？是老鼠吧！这破地方老鼠比猫都大！快走吧，困死了……」另一个婆子不耐烦地回应。
脚步声再次响起，这一次，是真的远去了。
冷焰这才缓缓潜回那个较小的蓄水池空间，靠着池壁，摊开手掌。
看着掌心那沾着馊水油污的面饼和果子，她苍白的脸上没有任何表情，只有眼底深处，掠过一丝冰冷的、近乎残酷的平静。
她开始进食。一点点地，仔细地，将面饼上相对干净的部分啃下来，咀嚼，吞咽。果子虽然发黑，但果肉部分还能提供一些水分和糖分。
这些食物依旧难以下咽，但比起水下的虫豸，已经好了太多。
胃里有了更实在的东西，体力也在一点点缓慢恢复。
她不敢在此久留。吞下最后一口食物，她再次透过栅栏缝隙观察外面。院子已经空无一人，只有火把噼啪燃烧的声音。
她的目光落在院子角落里堆放的那些杂物上。有破旧的麻袋，散落的草绳，还有一些看不出用途的废旧木料。
忽然，她的视线定格在一小堆像是从厨房清理出来的垃圾里，几片特殊的、深绿色的、边缘带着细齿的叶子吸引了她的注意。
那是……接骨草？
她以前在北狄时，见过医官使用这种草药，对于治疗跌打损伤、尤其是骨伤有奇效！虽然通常需要捣碎外敷，但眼下……
一个念头瞬间划过脑海。
她再次确认外面无人，又一次冒险从暗沟口迅速伸出手，将那几片被当作垃圾丢弃的接骨草叶子捞了进来！
叶子有些蔫了，沾着泥污，但确确实实是接骨草！
真是天无绝人之路！
她小心翼翼地甩掉叶子上的污水，将它们揣入怀中相对干燥的衣襟内层。
做完这一切，她不敢再贪多，立刻循着原路，再次潜入水下，小心翼翼地返回那个相对隐蔽的溶洞缝隙。
回到暂时的藏身之所，她立刻拿出那几片接骨草叶子。用牙齿和左手，艰难地将它们咀嚼成糊状。浓烈的苦涩草药味在口中弥漫开。
然后，她解开右臂上已经被血水和脓液浸透的布条，将嚼烂的草药糊，仔细地敷在清理过的伤口上，尤其是碎裂的腕骨周围。一股清凉的感觉暂时压过了灼痛，让她舒服地轻轻吁了口气。
她用最后一点干净的布条重新包扎好伤口。
做完这一切，她感到一种前所未有的疲惫如同潮水般袭来。体力、精神的巨大消耗，以及伤痛的折磨，终于达到了一个临界点。
她缩在岩石缝隙最深处，抱着依旧冰冷刺骨的身体，牙齿冻得咯咯作响，意识逐渐沉入一片混沌的黑暗。
在彻底失去意识前，她最后的念头是：必须尽快离开下水道系统。这里虽然暂时安全，但搜索迟早会蔓延过来。而且，她需要更安全的栖身之所，需要更多的药物和食物。
那个给她铁丝钥匙的神秘人……他还会出现吗？
萧绝……现在恐怕已经将王府翻了个底朝天吧？
带着无数的疑问和盘算，她终于支撑不住，沉沉睡去。即便在睡梦中，她的眉头也紧紧蹙着，左手依旧无意识地紧握着那枚救了她一命的、冰冷坚硬的铁丝。
黑暗的下水道中，只有水波轻轻荡漾的声音，和远处偶尔传来的、不知是真实还是幻觉的微弱脚步声。
危险，从未远离。而她的逃亡之路，才刚刚开始。