萧绝的声音不高，却像一块冰砸在雪地上，清晰、冷硬，带着不容错辨的审度意味，在这方小小的院落里回荡。
冷焰的心脏骤然缩紧，握着扫帚的手指因用力而泛白，指节处传来细微的刺痛。她极力压下几乎要脱口而出的惊呼和本能后退的欲望，强迫自己维持着那副被冻僵了的、略带惶恐的麻木模样。
她缓缓低下头，避开那双似乎能洞穿人心的眼睛，声音细弱，带着恰到好处的颤抖和畏惧：「王……王爷万福。罪妾……罪妾不敢不安分。」
风雪似乎在这一刻都变得小心翼翼，唯有彼此间无声流淌的紧绷气息，如同拉满的弓弦。
萧绝没有立刻说话，只是用那双深不见底的眸子，一寸寸地刮过她。从她沾满雪沫、略显凌乱的发顶，到她冻得通红甚至有些龟裂的手指，再到她身上那件单薄破旧、根本无法抵御严寒的粗布衣裙，最后，落在她微微颤抖、却努力挺直的背脊上。
他的目光锐利如实质，冷焰只觉得仿佛有冰冷的刀锋贴着她的皮肤游走，每一寸肌肉都绷得死紧，全力扮演着一个在酷寒和恐惧中瑟瑟发抖的囚徒。
良久，他才发出一声意味不明的轻哼，那声音里听不出喜怒，却更令人心头发毛。
「抬起头来。」他命令道，声音里的沙哑因伤病而明显，却丝毫不减其威严。
冷焰依言，怯怯地抬起眼睑，目光却不敢与他直视，只虚虚地落在他玄色大氅那繁复的刺绣盘扣上。她能清晰地看到他左臂处大氅下的不自然隆起，以及他脸色相较于平日的那份苍白。看来那小丫鬟所言非虚，箭伤虽非要害，却也让他损耗不小。
「本王听闻，」萧绝缓缓开口，脚步未动，却有一股无形的压迫感扑面而来，「本王不在府中这些时日，你这院里，倒是比往常更‘热闹’几分？」
冷焰心头猛地一坠。他知道了什么？是指莲姬屡次的刁难？还是……哑婆那两次鬼魅般的来访？他是在试探，还是已然掌握了什么？
她立刻垂下眼帘，身体抖得更厉害些，声音里带上了哭腔：「王爷明鉴！罪妾自知身份卑贱，从不敢惹是生非……只是、只是莲姬娘娘她……她时常来教导规矩，罪妾……罪妾唯有领受，万万不敢有半分怨言，更不敢添乱……」她巧妙地将“热闹”引向莲姬的挑衅，半真半假，将自己摘成一个纯粹的受害者。
「哦？教导规矩？」萧绝眉梢微挑，似乎提起了一丝兴趣，又或许是别的什么情绪，「她倒是‘尽心’。」
这话听不出是赞是讽。冷焰不敢接话，只将头埋得更低。
「本王还听说，」他话锋一转，语气陡然沉了下去，带着冰碴，「你近日，似乎对前线的军务……很是关心？」
来了！果然还是问到了这个！冷焰背后的寒毛瞬间立起。是那个尖嗓丫鬟汇报的？还是他另外安插了眼睛？她的大脑飞速运转，计算着每一种回应的风险和收益。
绝不能承认！但完全否认，反而更惹疑心。
她猛地抬起头，眼中迅速积蓄起泪水，混合着惊恐和巨大的委屈，语无伦次道：「王爷！罪妾冤枉！罪妾怎敢探听军国大事！是、是前日送饭的姐姐……她放下饭菜时，神色惊惶，自言自语般嘟囔了几句……说什么‘败了’、‘狼来了’、‘王爷心情不好’……罪妾听得模糊，心中害怕极了……昨日莲姬娘娘身边的姐姐来，罪妾只是……只是心中恐惧，想求证一句，问问王爷是否安好……罪妾真的没有打探之意！罪妾只是……只是怕……」
她说到最后，已是泣不成声，眼泪成串落下，瞬间在冰冷的脸颊上冻成冰痕。这番说辞，将自己摘得干净，所有的源头都推给了那个“神色惊惶”的送饭丫鬟和“自言自语嘟囔”，而她只是一个因听到模糊噩耗而害怕、想求证王爷安危的柔弱女子，甚至因为这份“关心”而遭到了莲姬丫鬟的呵斥。
真假掺半，情绪到位，将一个身处绝境、听到风吹草动便心惊胆战、又忍不住想抓住一丝关切由头的女人形象扮演得淋漓尽致。
萧绝沉默地看着她，那双深邃的眼眸里波澜不动，让人完全看不透他是否相信了这番说辞。
风雪无声落下，院内的空气凝滞得可怕。冷焰的哭声渐渐低下去，变成低低的、压抑的抽噎，肩膀微微耸动，显得无比脆弱。
许久，萧绝才缓缓向前迈了一步。
他受伤的左臂似乎让他行动略有迟滞，但每一步踏在积雪上，依旧带着沉沉的、令人心悸的力量。他走到冷焰面前，距离近得冷焰能闻到他大氅上沾染的冷冽松香和一丝极淡的、被香料刻意掩盖的血腥与药味。
他抬起右手——那只好看的、却曾轻易捏碎她腕骨的手，用冰凉的指尖，猝不及防地捏住了她的下巴，强迫她抬起头，直面他。
他的指尖如同寒铁，激得冷焰皮肤一阵战栗。她被迫迎上他的视线，那双眼睛里仿佛藏着旋涡，要将人的灵魂都吸进去。
「怕？」他重复了一遍这个字，嘴角那抹冰冷的玩味弧度加深了些，「本王还以为，你北狄的公主，天生不知‘怕’为何物。」
他的指腹摩挲着她下巴上冰冷的皮肤，力道不轻不重，却带着一种审视物品般的亵玩意味。
「毕竟，」他微微俯身，气息几乎喷在她的脸上，声音压得更低，如同毒蛇吐信，「能面不改色踏碎瓷片，能在那般境地活到现在……你的‘怕’，装给谁看？」
冷焰的瞳孔几不可察地收缩了一下，全身的血液似乎都在这一刻涌向头顶，又被极致的冰冷迅速压回。他果然从未放下过疑心！
她眼底的泪水流得更凶，不是因为表演，而是因为下巴被捏痛的生理反应和内心真实的惊惧，这反而让她的表现更加真实。她颤声道：「王爷……罪妾……罪妾也是血肉之躯，怎能不怕痛、不怕死？罪妾只是……只是别无选择……若有的选，罪妾宁愿从未踏足胤朝，宁愿从未……遇见王爷……」
最后那句话，她说得极轻，带着一种绝望的、认命般的哀婉，仿佛真的只是一个命运无法自主的弱女子最深的悲鸣。
萧绝捏着她下巴的手指微微一顿。
他盯着她的眼睛，似乎想从那双被泪水模糊的、仿佛盛满了惊惧和悲哀的眸子里，找出哪怕一丝一毫的伪装修饰。
四目相对，一个冰冷审视，一个哀婉绝望。
时间仿佛再次凝固。
突然，远处传来一阵略显急促的脚步声，以及莲姬那娇滴滴又带着焦急的呼唤：「王爷！王爷您怎么到这儿来了？这地方又冷又脏，仔细伤了您的身子！」
是莲姬闻讯赶来了！
萧绝眉头几不可察地蹙了一下，捏着冷焰下巴的手终于松开。
冷焰立刻像是脱力般，软软地后退半步，剧烈地咳嗽起来，脸上还挂着狼狈的泪痕，下巴处留下一道明显的红痕。
莲姬一阵风似的冲进小院，看到院中的情形，尤其是看到冷焰那副我见犹怜（在她看来是故作姿态）的模样和萧绝刚刚收回的手，眼中瞬间闪过嫉恨交加的光芒。
她立刻扑到萧绝身边，小心翼翼地想要搀扶他受伤的左臂，又不敢真的碰到，只能虚虚扶着大氅，声音又甜又腻，充满了担忧：「王爷，您伤还没好，太医嘱咐要静养，怎么能吹风呢？还到这种晦气地方来！快回去吧，妾身让小厨房炖了上好的血燕，正温着呢！」
她一边说，一边用眼刀狠狠地剜向冷焰，语气陡然变得尖刻：「定是你这贱人！又用了什么下作手段惊扰王爷！还不滚回你的狗窝去！」
冷焰低下头，瑟缩着不敢言语。
萧绝的目光在冷焰和莲姬之间扫了一个来回，脸上的表情高深莫测。他并未理会莲姬对冷焰的斥骂，只是淡淡地「嗯」了一声，算是回应了莲姬的关心。