清晨的政务厅里，阳光斜照在长桌上。艾琳站在窗前，看着街上马车缓缓驶过，车轮压着石板路向前滚动。她转身走向主位，手中拿着一份刚送来的文书。
书记官低头记录，笔尖划过纸面发出轻响。艾琳开口：“近十日积压奏折三百七十六件，地方报备延误四十七起。改革推得快，人手却跟不上。”
谋士抬起头。他昨夜才从北境回来，衣角还沾着尘土。
“百姓办事比以前快了，可官吏太少，新政策落不到实处。”艾琳说，“我们缺的不是钱粮，是做事的人。”
谋士点头：“老官员惯于守成，年轻人又无门路上来。”
“那就打开门。”艾琳说，“全国招贤，不论出身，只看才能。”
谋士皱眉：“以往荐举都被贵族把持，寒门子弟连名都报不上。”
“这次不一样。”艾琳说，“我要亲自定规矩。”
她下令暂停所有临时任命，命谋士七日内拟出新选拔方案。要求打破血统与资历限制，不许任何人插手初选。
三天后，谋士交上一份《三阶九科选拔制》。初试考识字、算术和律法常识，全民皆可参加；复试分农业、工造、商贸、律政、军略、医卫、文教、外交、水利九科专能测试；终试由艾琳亲自主持策问，考察治国理念与应变能力。
“还要设监察使团。”艾琳说，“三位老臣加两名平民代表，全程监督阅卷，名单必须公示五日。”
告示制成后，加盖火漆印，由驿站快马传往各郡县。每份文书注明“不得延误”，违者重罚。
同时派出宣讲队，携带便携油印机下乡。在村口、集市现场印制简版考纲，免费发放。贫困考生凭村老担保，可减免食宿费，赴考旅资由国库补贴。
消息传开，报名人数远超预期。初试登记达一万两千余人，其中三百余名女子通过审核。虽不能任官职，但可入文教司任教习。
初试在各地郡城同时举行。考生用统一纸张答题，考官当场密封试卷编号送交中枢。监察使团派人巡查考场，发现一名地方官替人代考，当场取消资格，并将该地三年内荐举名额减半。
复试开始前，一名伯爵遣人送来黄金十斤，求为其子谋取“水利科”优等。礼物被原封退回，当事人列入三年禁考名单。
另有一家族伪造宫廷学院就读文书，被核查档案揭穿。涉案子弟终身不得参与选拔，家族三代内禁止担任公职。
艾琳批复文书时写道：“才不可虚授，位不可滥予。今日纵容一人，明日亡国之道由此始。”
复试按九科分别进行。农业科考测土施肥、防虫保收；工造科考设计水车模型；商贸科考核算成本利润；律政科考判案断狱；军略科考布阵调度；医卫科考辨药施救；文教科考讲学授课；外交科考应对诘难；水利科考测绘河道、规划堤坝。
考试期间，艾琳每日查看进度报告。看到商贸科有考生提出“以货易货抵税”之法，可在边贸区试行；医卫科有人设计出简易消毒流程，适合乡村推广。
她让人把这两份答卷单独存档。
终试在王宫大殿举行。百名复试优胜者列席而坐，身着统一青袍。艾琳亲自出题：“若你主政一县，见赋重民疲，当先减税，还是先修渠？”
有人答：“先减税以安民心。”