艾琳回到政务厅，袖中红绳鸽信尚未拆开。她先翻开三份边郡粮仓报告，逐页核对数字。每一页都盖着双人签章，数据平稳，无异常调拨记录。她合上最后一本，轻轻呼出一口气。
侍从在门外低声禀报：“王宫高台外聚了不少百姓，说是自发来道谢的，不敢惊扰您，只求能远远看一眼。”
艾琳起身，披上外袍，没有说话。莱昂已在廊下等候，见她出来，默默跟上。
他们走上高台时，晨光正斜照城中。街道干净，屋舍整齐。几个孩子在巷口踢布球，笑声清脆。铁匠铺前，学徒抡锤打铁，师傅在一旁指点。市集已经开张，卖菜的老农把最后一筐萝卜搬上摊位，脸上带着笑。
歌声从不同方向传来。不是统一的曲调，而是各自哼唱，却汇成一片。有人唱的是修路时号子改编的歌，有人唱医队进村那天编的小调。歌词简单，讲的是不再饿肚子、孩子能上学、生病有药吃。
一个老妇坐在石阶上晒太阳，孙子趴在她膝头写字。她指着王宫方向说：“就是那位大人，让我们不怕明天。”
这话被风吹到了高台上。艾琳听见了，手指微微颤了一下。
莱昂站到她身边，声音很轻：“你看，他们不是在庆祝胜利，是在庆祝活着。”
艾琳没回答。她看着远处新建的学堂，一群学童背着书包走进校门。路边排水沟修得平整，雨水不会再漫进民房。南港方向，一艘商船正缓缓靠岸，装卸工列队等候。
这一刻，她心里那根绷了太久的弦，松了一寸。
就在这时，一队百姓代表沿着台阶走上高台。他们穿着普通衣裳，手里捧着东西——有麦穗扎成的花环，有陶土烧制的纪念盘，还有一个木盒，由一位白发老者双手托着。
队伍停下。领头的人说：“我们没什么贵重东西，这些都是自己做的，只想让您知道，大家记着您的恩情。”
艾琳走下两步台阶，亲自接过花环和陶盘，一一回应。她走到老者面前时，对方抬头看了她一眼。那眼神很沉，不像单纯的感激，倒像是确认什么。
老者将木盒递出，低声道：“愿光明永驻。”
艾琳点头，接过盒子。木料普通，刻着几句古语，意思是“守土者得民心，持正者得天助”。她不懂这些字的来历，但能感觉到分量。
她把盒子交给身后侍从，又回身面对众人：“你们不用谢我。路是你们自己走出来的，田是你们自己种的，孩子是你们自己送去读书的。”
人群中有人喊：“可您给了我们机会！”
艾琳摇头：“我不是给你们机会，我是让规则公平一点。你们值得更好的生活。”
话音落下，四周安静了一瞬。接着，掌声响了起来。不是整齐划一的礼节性鼓掌，而是从某个角落开始，一个接一个加入，最后连远处街口的人都拍起了手。