艾琳放下茶杯，纸页上的划痕还新鲜。门外侍卫通报外国使节车队已到城外五里亭，按例明日入宫。她翻开外交司的日程简报，确认今日下午接见安排无误。
书记官进来更换文书时，她下令撤去正殿仪仗，只设对席。不铺红毯，不燃香炉，也不列卫队。她要让对方看到一个不同的王廷——不是靠排场压人，而是靠秩序立身。
午后阳光斜照进正殿，使者未在礼官引导下走入。他穿深色长袍，腰带镶铜扣，步伐稳而慢。行礼后落座，动作一丝不苟。艾琳点头示意会谈开始。
“贵国边境商道近年通行量增长三成，”艾琳先开口，“民间交易活跃，却无正式通路保障。我提议重启双边商路，互派关卡监督员，确保税收透明。”
使者未端起茶杯，没喝，又放下。“我国朝中对此事尚有争议。”他说，“边境百姓也担心外来货物冲击本地市集。此事需再评估。”
艾琳不动声色。“去年我国农民口粮提升两成，税收增长三成，地方官员考核合格率超九成。新政推行平稳，无大规模动荡。”
“数据可观。”使者未点头，“但政策能否持续，仍待观察。贵国贵族是否真心支持？地方势力会不会反扑？”
这话带着刺。艾琳知道他在试探底线。
“贵族癸上月签署税收试点协议，北三郡已启动新税则。水利工程由申总负责，春渠项目昨日完成重报审批。”她说，“所有事务均有记录可查。”
使者未手指轻敲桌面。“这些我们都会记下。至于互派使节交流一事……国内需召开议事会讨论，短时间无法决定。”
“那技术交流呢？”艾琳问。
“同样需要程序。”他语气平淡，“目前优先事项是了解贵国政局稳定性。”
艾琳明白了。他们不是不想合作，而是不愿平视这个新兴政权。他们想看清楚——这是一时兴起的改革，还是不可逆转的崛起。
会谈结束，使者未起身告辞，礼节周全，言辞空洞。艾琳送他至殿门，不多说一句。
门关上后，她立即召见随行记录官。一叠档案被送到书房：过去十年对外往来文牒、使节报告、边境交涉记录。
她一页页翻看。早年王国闭关自守，邻国视此地为边陲附庸。贸易受限，外交冷淡，连赈灾援助都被当作施舍接受。前任统治者从不主动出击，也从未建立威慑。
难怪使者态度如此。
夜幕降临，谋士申奉召而来。他进门时带了一份地图，铺在案上。
“他们不怕弱国示好，只怕强国崛起。”申说，“现在我们变了，但他们还没改看法。你越表现克制，他们越觉得你怕事。”
艾琳看着地图上的边境线。“你的意思是，他们需要看到力量？”
“不只是军力。”申摇头，“是掌控力。是能让对手明白——你不挑衅，但不容轻视。”
“如何做？”
“刚柔并济。”申说，“请他们来看一次校阅，非战时演练，只展军纪与调度能力。同时开放一批粮仓，以民间名义向其边境村落赠粮。一边显威，一边释善。”
艾琳沉思。
“有人会说，展示军队容易引发误会。”申像是知道她顾虑，“但真正的和平，来自彼此清楚对方有多少实力。模糊不清才最危险。”
艾琳抬头。“如果他们把军演当威胁怎么办？”