艾琳站在地图前，红笔还停在石渠村的位置。窗外宫灯的光已经暗了，天边泛起灰白。她没有放下笔，目光顺着北境几条古道慢慢滑动。这些路原本只是边境巡逻用的土道，最近却频繁出现商队脚印。书记兵呈上来的简报里提到，东洼集市这个月交易量翻了一倍，南岭角也有外乡人来收陶器。
她叫来书记兵，要了近半年各地市集的税赋记录和货物流通单。纸堆在案上，一行行数字开始显出规律。纺织品从西岭流出，铁具由北矿供应，粮食在中线村落间转运。交易不是零星发生，而是沿着几条主路形成固定流向。但所有市集都是自发聚集，没有统一规则，秤砣大小不一，价格全凭口说，路上也没有巡吏护送。
艾琳把几张简报并排铺开，用炭笔圈出三个交易最频繁的节点。如果在这里设点管理，会不会让货物走得更快？她正想着，书记兵进来通报，商人寅求见。
寅穿着洗旧的布袍，手里捧着一卷羊皮纸。他说话声音不高，但每句都清楚。“殿下，百姓现在种地有了余粮，手头也有些粗布陶罐，都想换点盐铁针线。可集市太散，今天这个开，明天那个关，买家卖家常常扑空。”
艾琳问：“你走过的路上，最大的麻烦是什么？”
“一是秤。”寅说，“同样的米，东村称一斗，西村能多出半升。二是路。”他展开手中羊皮纸，上面画着几条粗细不同的线，“重车走土路，雨天陷住，晒干裂开。还有就是盗匪，专挑偏道下手，去年我丢了两车布，至今没追回。”
他指着图上一处交叉口：“这里地势平，水路通，南北东西四条道汇合。若能建个常市，官府定个标准秤，派些人守路，再许百工常驻，不出三年，必成商流中心。”
艾琳接过图，看到那交叉点正好在三个试点郡之间。她又问：“货源能稳吗？”
“能。”寅答得快，“西岭织坊现在日夜赶工，就缺销路。北矿铁料恢复供应后，匠人也能放手打器具。只要路通，货肯定跟上来。”
“要是官府插手定价呢？”
“那就不来了。”寅摇头，“价得由买卖双方谈。我们只求一个公道规矩，不求包办。”
艾琳把图放在桌上，没说同意，也没拒绝。她知道商人想的是利，但她要的是秩序。乱世之后，人心思安，一旦交易有了保障，劳动力就会从纯耕作转向更多生产。这不是小事。
第二天上午，她召见行会代表卯。卯是织造行的领头人，年纪大，做事稳。他进殿时脚步慢，坐下后双手搭在膝上，等艾琳先开口。
“寅昨天提了个想法。”艾琳直接说，“要在中部建常市，统一度量，保障商路。你觉得可行吗？”
卯沉默一会儿。“愿听实话？”
“当然。”
“我们怕三件事。”他说，“一是官市立了，反而管得太多，连怎么织布都要干涉；二是税太重，赚的还不够交钱；三是官府强征货物，说是‘调用’，其实是拿走不给钱。”