她又看向癸。“你说祖制不可轻改。可北三郡百姓连命都快没了，你还守着旧规不放，是为了稳，还是为了利？”
癸脸色微变，没说话。
“我不怪你们争。”艾琳说，“争说明事情重要。但争完之后，得做事。”
她站起身。“所以此政不强推。三日后，召开闭门会议，只议调整细则。各郡可派代表来谈。条件、数据、难处，都可以摆出来。我说了算，但不是我一个人定。”
她对书记兵下令：“印五十份新税则草案，发往各州。附带调查表格，要求如实填报真实产量与负担情况。迟报、瞒报者，记过问责。”
癸皱眉。“若地方不上报呢？”
“那就停拨当年工事款项，暂停一切官道修建与粮仓补给。”艾琳说，“你不配合，资源就不给你。想清楚再决定。”
癸沉默。
艾琳继续说：“春税期间，北三郡暂停执行旧额。不准强征，不准抓人，不准拆屋抵税。由巡理使监督执行，违者严惩。”
子眼中闪出光。
癸却猛地抬头。“那你拿什么发军饷？修城墙？边境骑兵南移，断脊岭驻兵一日可达边境，你还有心思改税？”
“军饷有储备。”艾琳说，“城墙工程分段推进，优先修险段。至于瓦兰动向，自有应对之策。”
她语气平静。“危机不止一个。但我不能因为外面有敌人，就对内喝百姓血。”
癸坐回座位，手指敲着扶手。
艾琳看向书记兵。“安排闭门会谈事宜。地点就在宫内议事厅西厢，每日限五人入会，轮流陈述意见。记录存档，不得泄露。”
书记兵领命退下。
厅中人开始起身离开。癸没有动。
子走到门口，被人拦下。一名侍卫低声说了句什么，带他去了另一侧偏廊。
艾琳翻开桌上一份文书，是壬刚送来的草案修订页。她拿起笔，在“核查机制”一条旁写下批注：须设独立稽查组，由巡理使与民议使共同监督。
窗外天色渐暗。风从高窗吹进来，掀动纸页一角。
她放下笔，抬头看向门外。
一名仆从快步走来，在门边停下。他手里拿着一封密信，封口未盖印，显然是私递。
他低头递上。
艾琳接过，拆开看了一眼。纸上只有几行字，写着癸封地内的账册调动情况，以及他亲信今晨出城的消息。
她把信折好，放在灯下烧了。
灰烬飘起，落在桌角。
她重新拿起笔，继续批阅文书。
门外脚步声响起。一名侍卫走近，在门口低声禀报。
“癸方面使者求见，称有要事相商。”